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第77章
publish date:
2026-09-01 17:33:12
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復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第235章
マヤはサムの隣をぴょんぴょん跳ねるように歩いていた。小さな手はサムの手を握っている。もう片方の手には、溶けかけたピンク色のアイスクリーム。半分ほどはすでに舐め終えていたけれど、残りはコーンの側面を伝ってどんどん垂れている。このままでは、ドレスまで台無しになりそうだった。「パパ・サム、ママって本当にすごいんだよ！」マヤは興奮した声で話す。「裁判官にあの動画を見せたら、悪い人たちの顔がみーんな真っ白になったの！ 幽霊みたいだった！」サムが笑う。「マヤのママは、本当にすごいな」「それにパパも！」マヤは二人の手をつないだまま、大きく腕を振った。「パパ、全然怖がってなかったんだよ。一回も！」「ずっと怖い顔で見てたら、みんな怖がっちゃった！」サムが真面目な顔でうなずく。「たしかに、お前のパパの目は怖いな」「でも、いいことのために使うんだよ」マヤは真剣な顔で言った。「悪い人をやっつけるために。スーパーヒーローみたいに！」「その通り。スーパーヒーローだ」二人はビルの入口へ着いた。サムは肩でドアを押し開けながら、中へ入る。もう片方の手には、アイスクリームのカップやポテトチップス、チョコレートバーがたっぷり入ったビニール袋。マヤが「みんなのお祝いだから」と言って、どうしても買いたがったものだ。「アリエに着いたら、映画見ていい？」マヤが尋ねる。「ポップコーンもいっぱい食べるの」「好きなのを見ていいよ」「本当に？」「本当」マヤの顔が輝いた。「お姫様とドラゴンが出てくるやつも？」「それもいいよ」「やった！」二人はロビーへ入っていった。大理石の床。柔らかな照明。上品で落ち着いた空間だった。数人の住人が行き交っているが、マヤの視線は完全にお菓子の袋へ向いていた。そのとき――サムがある人物に気づいた。エレベーターの前に、セレステが立っている。モモを連れて散歩から戻ってきたところらしい。風に吹かれたのか、髪が少し乱れている。表情はいつも通り、落ち着いていて無表情。けれど――彼女の視線が、まずサムの手へ向いた。マヤとつないでいる手。次に、小さな女の子。そして再び、サムへ。サムがにっこり笑った。「アシュワースさん。こんなところで会うなんて」セレステの視線が、二人のつないだ手にほんの少し長く留まる。
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第234章
その問いが、二人の間に残った。ネリッサはザーンを見つめた。かつて愛した男。自分の心を壊した男。そして今、その男は、粉々になった人生をどうにか拾い集めようとしている。ネリッサは、小さく微笑んだ。どこか寂しさの残る、それでも穏やかな笑みだった。ヴァンスが一歩近づき、彼女の背中に手を添える。ザーンへ向ける視線には、笑みはない。ネリッサは静かに答えた。「私は幸せよ、ザーン」一度、息を吸う。「ずっと長い間、こんなふうに心から幸せだと思えなかった。でも今は、本当に幸せ」彼女の目が柔らかくなる。「今は娘もいるわ。もうすぐ六歳になるの」ザーンの目が潤んだ。ゆっくりとうなずく。かつて二人が最初の子供を失った日のことが、どうしても脳裏をよぎった。「……それはよかった」声が少し震える。「本当に……よかった」ネリッサが尋ねる。「オースティンとセレナは？」ザーンは少し驚いた。まさか、ネリッサが自分の子供たちのことを尋ねてくるとは思っていなかったのだ。「元気だよ」小さく笑う。「父親になるのは、思っていた以上に大変だけど……」そこで少し言葉を切った。「二人がいると、できないことなんてないんじゃないかって思える」彼の目が一瞬、ヴァンスへ向く。「二人が、俺に力をくれるんだ」その瞬間だった。ヴァンスとザーンの間にあった張り詰めた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。二人とも、父親になった。その事実だけで、かつては理解できなかった部分が、今なら少し分かる。ネリッサはヴァンスを見る。ヴァンスも彼女を見る。二人は小さく笑い合った。それからネリッサは、再びザーンへ向き直る。「でも……どうしてこんなことをするの？」ザーンが眉を寄せる。「何のことだ？」「家よ」ネリッサは静かに言った。「私たち、何年も一緒にお金を貯めて、あの家を買ったでしょう」ザーンは黙ったまま彼女を見る。「なのに、どうして今になって私たちに渡すの？」「私とジョヴィが、あなたたちにあんなことをしたあとで……」ネリッサはゆっくりと息を吐いた。「だって、あなたとジョヴィは、昔は私にとって大切な友達だったから」ザーンの目がわずかに揺れる。「どんなことがあっても、二人は私の幼なじみだった」ネリッサは続けた。「ほかに友達がいなかった頃も、そばにいてくれた」
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第233章
法廷は満員だった。傍聴席には大勢の記者が詰めかけ、カメラのフラッシュが絶え間なく瞬いている。記者たちは小声で電話に向かって話し、法廷内には張り詰めた期待が漂っていた。法壇の正面には、裁判官が座っている。厳しい表情。鋭い目。被告人席には、チャドウィック、ローレンス、チェン、二人の会計担当者、今回の記事を書いた記者、そして――ロナルド・シンクレア。誰もが、余裕のある顔をしていた。特にロナルドはそうだった。仕立てのいい高級スーツ。力の抜けた姿勢。目には、どこか楽しんでいるような光まで浮かんでいる。彼は、この状況そのものを楽しんでいた。傍聴席にはジョヴィもいた。膝の上で両手を固く組んでいる。その隣には、顔色の悪いザーン。反対側ではマーガレットが娘の腕を強く握っていた。家族全員が、この裁判を見届けるために来ていた。やがて検察官が立ち上がった。声は落ち着いていて、それでいて強かった。「裁判長、検察側は被告人らを、横領、詐欺、共謀、マネーロンダリング、そして盗まれた資金の受領の罪で起訴します」傍聴席がざわついた。「七年間にわたり、被告人らは組織的にアステラ・コーポレーションから四千五百万ドルを超える資金を盗み続けました」さらに大きなどよめきが起こる。検察官は続けた。「証拠が示すのは、ロナルド・シンクレアがこの計画を指揮していたという事実です」「チャドウィックが送金を承認し、ローレンスが実行した」「リチャード・チェンが、盗難を隠すための技術的支援を行った」「そして残る被告人たちは、その隠蔽を手助けしました」検察官は一度言葉を切った。被告人席を見渡す。けれど、ロナルドの笑みは消えなかった。今度は弁護人が立ち上がる。高価なスーツに身を包んだ、鋭い目つきの男だった。声には余裕があった。「裁判長。検察側の主張には、根拠がありません」彼は法廷を見回す。「証拠はどこにあるのです？」検察官の表情がわずかに曇った。一瞬、言葉に詰まる。「紙の資料については……失われています」法廷がざわめく。「デジタル記録も消去されました。誰かがすべてを破壊したことは明らかです」その瞬間、法廷内が一気に騒然となった。弁護人はすぐにその隙をついた。「お分かりでしょう」声を張る。「これは明らかな中傷です」「罪のない人間を意図
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第232章
深夜のアステラ・スパイア地下室は、冷たく湿っていた。ローレンスは金属製のドラム缶の前に立ち、炎が何年分もの証拠を飲み込んでいくのを見つめていた。一枚。また一枚。一年分。さらに、その次の一年分。炎は激しく燃え上がり、熱気が顔を焼く。額には汗が滲んでいる。それでも、ローレンスは一歩も下がらなかった。隣ではチェンが、別の書類の束を次々と火の中へ放り込んでいる。その動きには迷いがなかった。落ち着いている。まるで――こういうことを、これまでに何度もやってきた男のようだった。「もっと早く」チェンが言う。「時間がない」ローレンスは答えなかった。ただ、炎を見つめる。そこにはチャドウィックの署名がある。ペーパーカンパニーとの契約書。送金承認書。不正な取引記録。何年にもわたる証拠のすべてが、次々と灰へ変わっていく。その少し離れたところで、一人の若い会計担当者が落ち着かない様子で扉のそばに立っていた。名前はピーターズ。両手が震えている。「本当に……これで全部ですか？」彼が恐る恐る尋ねた。「もし誰かがコピーを持っていたら？」チェンの目が鋭く光る。「コピーはない」即答だった。「私が確認した。サーバーは消去済み。バックアップもすべてなくなっている」彼は炎を見ながら続ける。「デジタル上の痕跡も、すべて消した」「でも、紙の記録は？」ピーターズがドラム缶を見る。チェンが顎で示した。「そこにあるだろう」炎がさらに大きくなる。「灰になるところだ」ローレンスがようやく口を開いた。声は低かった。「七年だ」チェンが彼を見る。「俺たちは七年間、隠して、盗んできた」ローレンスの視線は炎から離れない。「それが今になって……」「今、終わらせるんだ」チェンが遮った。「きれいに。完全に」そして、残りの書類を見つめる。「痕跡は一つも残さない」チェンはピーターズを見る。「ドラムを片付けろ」ピーターズは素早くうなずいた。ドラム缶の取っ手を掴み、サービス用エレベーターの方へ引きずっていく。炎が揺れる。灰が舞う。チェンはその背中を見送った。それから、ローレンスへ振り返る。「心配そうだな」ローレンスの顎が強張る。「心配してる」「今まで、こんなことをしたことはなかった」「何もかも消すなんて……」チェン
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第231章
「今、最優先で対処しなければならないのは、アステラとホライゾンが統合するという報道によって市場が混乱し、株価が急落していることだ」ウィリアムが議場を見渡しながら、すぐに切り出した。「この件については、私が記者会見を開く」その声には迷いがない。「そこで明確に説明する。私の息子が父親の築いたものを奪おうとしている、などという噂を根拠に、アステラとホライゾンが統合されるわけではない、と」室内が静まり返った。チャドウィックは、満足げな笑みを隠そうともしなかった。他の取締役たちは息を呑んでいる。アシュワースは深く息を吐いた。ネリッサは心配そうにヴァンスを見る。そして――ヴァンスは完全に固まっていた。以前、すべてが落ち着けば、将来的にアステラとホライゾンを統合する可能性もあると、アシュワースには話していた。だが今、父はそれを明確に否定した。ヴァンスは反論したかった。将来的な統合が、両社にとってどれほど大きな可能性を持つのかを説明したかった。けれど、昨日の口論が頭をよぎる。ここで再び父とぶつかるわけにはいかなかった。ヴァンスはただ、顎を強く引き、感情を押し込めた。ウィリアムは続ける。「だからこそ、報道陣には曖昧な憶測をさせない」一度、全員を見渡す。「アステラとホライゾンの統合は、将来的に十分あり得る」チャドウィックの笑みがわずかに止まった。「ただし、条件がある」ウィリアムの視線がヴァンスへ向く。「息子が進めている、幹部社員の給与削減という大胆な改革が、この六か月で良い結果を出した場合だ」「……何ですって？」チャドウィックが思わず身を乗り出す。「本気ですか、ウィリアム！？」その声には明らかな動揺があった。「あなたは、この会社の未来をホライゾンに委ねるつもりですか？」何人かの取締役もざわめいた。反対の声を上げる者もいる。中立派も困惑した表情を浮かべている。アシュワースは何も言わず、静かに首を傾げた。そして、ネリッサはヴァンスを見る。唇の端には、ほんの少し笑みが浮かんでいた。だが、ヴァンスはあまりにも驚いて、すぐには反応できなかった。ウィリアムが口を開く。「この会社の未来は、会社そのものではない」室内が静まる。「私の息子だ」ヴァンスの目がわずかに見開かれる。「私は、この会社を家族の力と名を守るため
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第230章
アステラへ戻ると、ヴァンスはすぐに緊急取締役会を招集した。例の記事が出た直後、株価は大きく下落していた。そして、ヴァンスが知らないうちに、一部の取締役たちが秘密裏に集まり、今回の報道について協議していたことも分かった。チャドウィックは、その混乱を利用していた。役員の給与を大幅に削減するというヴァンスの前回の改革案まで持ち出し、彼が会社にとって危険な存在なのだという印象を、他の株主たちに植えつけようとしている。ヴァンスは長いマホガニー製のテーブルの上座に座っていた。表情は落ち着いている。けれど、その手は微動だにしなかった。隣にはネリッサ。タブレットを開いたまま、彼女は室内の全員を静かに見渡している。向かい側には、いつもの取締役たち。ヴァンスを支持してきた古参のジェラルド。ほかの古参取締役たち。そして――チャドウィック。細身の男はテーブルの端に座り、指を組んでいた。鋭い笑み。その目には、自分はすでに勝ったのだと言わんばかりの光が浮かんでいる。部屋には、張り詰めた空気が漂っていた。すでに何人かの株主は、ヴァンスの会社への忠誠を疑い始めている。しかも今回は、アシュワースまでこの場にいる。アステラの株式二十パーセントを取得したばかりの彼が、取締役会の一角に座っている。それだけで、ヴァンスが本当にアステラとホライゾンを統合し、最終的にアステラをホライゾンに依存させようとしているのではないか――そんな無言の疑念をさらに強めていた。そして、もう一つ。テーブルの上座には、いつもならウィリアムが座っている椅子がある。今日は空席だった。それは偶然ではない。チャドウィックは、誰もがその空席を意識するようにしていた。「では、始めましょうか？」チャドウィックが口を開いた。滑らかで、よく訓練された声だった。「ここに集まった理由は、皆さんご存じでしょう」ヴァンスは答えなかった。ただ、静かに待った。チャドウィックが身を乗り出す。「今朝の記事によって、会社には大きな懸念が生まれています。株価は下落。取締役会には説明を求める声が殺到している」少し間を置く。「そして、我々には大株主と秘密裏に会っていたCEOがいる」彼の視線が、アシュワースへ向く。「その大株主は、我々の会社の二十パーセントを保有している」アシュワースはテーブルの
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