「愛されてない」と諦めた私と、「愛している」と言えなかったあなた〜妻をやめて人生を取り戻した途端に後悔されても遅いです〜

​西園寺莉乃が帰国してからというもの、玲司が深夜になっても自宅へ帰ってくることはほとんどなくなった。 ​静まり返った広いリビングで、葵はひとり冷めた紅茶を前に座り続けていた。 理由を尋ねる必要すらない。かつて愛した女性が異母弟・陸との婚約を発表し、同じ神崎の本邸に身を寄せているのだ。玲司が家にいたくない理由など、いくらでも思い当たった。 ​（……きっと、苦しいのね） ​本当に好きな人が、すぐ手の届く場所にいるのに、弟の婚約者という立場になってしまったのだから。 葵は、胸の奥で燻る痛みを押し殺しながら、自分を納得させるように深く息を吐いた。 ​日付が変わり、深夜二時を回った頃。 重い玄関のドアが開き、酒の匂いを纏った玲司が帰宅した。普段は完璧に乱れのない彼が、珍しく千鳥足で廊下を歩いてくる。 ​「……玲司さん？ 大丈夫ですか」 ​葵が駆け寄り手を差し伸べた瞬間、玲司は力強い腕で葵の身体を引き寄せた。 芳醇なアルコールの香りと、彼特有の清廉な体臭が葵の鼻腔をくくぐる。 ​「……葵」 ​掠れた低い声で名前を呼ばれたかと思うと、葵の身体はそのままソファへと押し倒されていた。 抗う隙すら与えられないまま、乱暴でどこか焦燥感の滲む唇が重ねられる。何度も、何度も、息が詰まるほどの強い力で。 ​「……待って、玲司さん、お酒が……っ」 ​顔を背けようとする葵の顎を、玲司の長い指が強引に固定する。熱を帯んだ眼差しが、葵の瞳を射抜いていた。 ​「……嫌なら、そんな顔をするな」 ​静かだがどこか苛立ちを含んだ声。 葵の身体は、拒もうとしても彼の体温に触れるたび、三年間で刻み込まれた本能が反応してしまう。 ​（……ねえ、玲司さん。お酒の勢いでも……こんなに激しく私を求めるのは、ほんの少しでも私を必要としてくれているからなの……？） ​縋るような淡い問いかけは声にならず、ただ熱い吐息の中に消えていく。 情熱的で、逃げ場のない愛撫。身を委ねながらも、葵の胸には確信の持てない不安と切なさが渦巻いていた。 ​——行為が終わり、静寂が戻った寝室。 ​玲司がシャワーを浴びるためにベッドを離れた隙に、葵は乱れた身なりを整え、壁に掛けられた卓上カレンダーへと視線をやった。 ​【10月14日】 ​その日付を目にした瞬間、葵の頭の中で、バラバラだったピースが一

​恩師から送られてきた考査課題は、三年の空白を突きつけるには十分すぎるほどの量と難易度だった。 リビングのテーブルの上に創薬化学の最新論文や構造解析データを広げ、葵は寝食も忘れる勢いで画面と資料に向き合っていた。 ​難解な分子構造式や、最新の遺伝子解析手法。 三年のブランクは決して小さくなかったが、資料を読み進めるにつれて、かつて研究室で夜を明かした感覚が少しずつ身体に戻ってくる。死んでいた自分の心が、確かな熱を取り戻していくのを感じていた。 ​（……負けられない。絶対に、このチャンスを掴むんだ） ​そんな葵の没頭を破るように、スマートフォンが震えた。画面に表示されたのは『神崎本邸』からの着信通知だった。義母からの命令は簡潔で、断る余地など最初から与えられていなかった。 ​「今夜は本邸で家族揃っての食事会です。遅れずに来なさい」 ​ため息を飲み込み、葵は開いていた資料を丁寧に閉じると、重い足取りで神崎家の本邸へと向かった。 ​重厚なダイニングルームには、神崎家の当主である祖父、義母、そして玲司とその異母弟である陸、さらには陸の婚約者として身を寄せている西園寺莉乃の姿があった。 ​「まあ、葵さん。お忙しいのは結構ですけれど、家のことより研究所のほうが大切なのかしら？」 ​席につくやいなや、義母から嫌味の混じった言葉が飛んでくる。 葵が控えめに「申し訳ありません」と頭を下げると、義母は冷ややかな視線を向けたまま続けた。 ​「玲司から聞きましたわよ。最近は帰宅も遅く、家を空けがちだとか。神崎家の妻としての自覚が足りないのではないかしら」 ​（……玲司さんが、義母様に私の仕事のことを話したんだ……） ​胸の奥が冷たく冷えていくのを感じながら、葵はそっと隣に座る玲司に視線をやった。 しかし、玲司は完璧な手つきでナイフとフォークを動かしているだけで、葵の方を見ようともしない。弁解の言葉をくれるわけでもなく、ただ無関心を決め込んでいる。 ​その時だった。 ​運ばれてきたメインディッシュの皿を前に、玲司が不意に手を伸ばした。 そして、自分の隣に座る莉乃の前に置かれていた小皿を静かに持ち上げると、何事もなかったかのように葵の前へと移したのだ。 ​あまりに自然な動作に、テーブルの会話が一瞬途切れた。 ​「……あら」 ​莉乃が可憐な声をあげ、嬉

陽性ラインがくっきりと浮かび上がった検査薬を握りしめたまま、葵は冷たい床の上で呆然と立ち尽くしていた。​（……そんな……私の中に、新しい命が……？）​三年間、いくら望んでも与えられなかった愛。その果てに訪れた奇跡だというのに、胸を満たしたのは歓喜ではなく、恐怖と絶望だった。​今、この妊娠を玲司に知らせたらどうなるか。彼は「神崎家の血を引く跡取り」として、この子を奪い、自分を「妻」という役割の中に生涯閉じ込めるだろう。愛のない結婚生活の中で、子供まで神崎家の道具として生きることになってしまう。​（……この子だけは、渡さない。私一人の手で、守ってみせる）​その時、ドアがノックもなく開いた。​「葵、体調でも悪いのか」​入ってきたのは、玲司だった。床に座り込んでいる葵を見るなり、彼はすばやく眉根を寄せ、歩み寄ってくる。葵は咄嗟に妊娠検査薬をポケットの奥深くへと押し隠した。​「……なんでもありません。少し、足をひねっただけです」​玲司は黙って葵の前にしゃがみ込むと、躊躇いもなくその身を抱き上げ、ベッドへと運んだ。救急箱を持ってくると、膝を突き、葵の足首を慎重に手で確かめる。その手つきは驚くほど手慣れていて、触れられる皮膚から彼の体温がじんわりと伝わってきた。​ほんの一瞬だけ、胸の奥が揺れる。（もし……今、この人に妊娠していることを伝えたら……喜んでくれるのだろうか）​だが、その儚い淡い期待は、次の玲司の一言によって無惨に打ち砕かれた。​「大したことはなさそうだな。……それで、昨日のピアスはどこに置いた？ 早く莉乃に渡さなければならない」​足首を冷やす氷嚢を手渡しながら、玲司は感情の窺えない声でそう尋ねた。​葵の血の気が、すーっと引いていく。先ほどまで見せていた彼のみせかけの気遣いすら、すべて「莉乃に渡すピアスを取り戻すため」の行動に過ぎなかったのだ。​「……洗面所に、置いてあります」​「そうか」​玲司はそれ以上葵の顔を見ようともせず、立ち上がって部屋を出て行った。残された葵は、お腹にそっと手を当て、固く唇を噛み締め直した。​（やっぱり、この人には絶対に言わない……！）​その直後、葵のスマートフォンが震えた。画面を開くと、西園寺莉乃からのメッセージが届いていた。​『私へのプレゼントのついでに、少しだけ良い思いができて良かったで

​神崎家を出て研究所へ向かう道中、葵のスマートフォンが激しく主張するように揺れた。 画面に表示されたのは『一ノ瀬 蓮（れん）』——二歳下の実弟の名前だった。 ​苦い予感を抱きながら通話ボタンをスライドさせると、開口一番、焦りに満ちた弟の声が鼓膜を叩いた。 ​『あ、姉ちゃん！？ やっと出た！ 頼む、助けてくれ！ 今回だけでいいんだ、一千万円……いや、八百万円でもいい！ 今月中に用意しないと俺の会社が不渡りを出してしまうんだよ！』 ​「……またなの、蓮？」 ​葵は歩みを止め、溢れ出しそうになる溜息を飲み込んだ。 弟は大学を卒業後、まともな企業に就職もせず「起業する」と言っては失敗を繰り返してきた。そのたびに実家や葵のもとへ泣きつき、資金をせびってきたのだ。 ​「もう無理よ、蓮。何度も言ったでしょう？ 向いていないなら一度夢を諦めて、きちんと就職して地道に働きなさい」 ​『冷たいこと言うなよ！ 姉ちゃんは良いよな、神崎グループの御曹司に嫁いで、何不自由ない金持ち生活送れてさ！ 俺たち実家がどれだけ苦労してるか分かってんの！？ おやじの治療費だって——』 ​「お父さんの治療費と、あなたの無謀な事業資金は別の話でしょう！」 ​葵は語気を強めた。けれど、「おやじ」というワードを出されると、胸の奥が痛むのを止められなかった。 父の病状、実家の窮状。自分が神崎家という檻に身を捧げた理由が、そこにはあったからだ。完全に切り捨てることのできない家族という重荷。 ​「……とにかく、私からお金は出せないわ。自分でなんとかしなさい」 ​電話を切り、葵は深く息を吐き出した。 断ったものの、もし本当に不渡りを出して実家にまで借金取りが押し寄せたら、病床の父はどうなるのか。不安で押し潰されそうになった葵は、藁にもすがる思いで海外にいる親友・結衣へメッセージを送った。 ​『結衣、突然ごめんなさい。もしもの場合……一千万円ほど、お借りすることってできるかしら。必ず私が働いて返します』 ​すぐに結衣から返信が届いた。 ​『葵、お金なら全然用意できるよ！ 快く貸す！ でも……また家族のこと？ 葵がこれ以上傷つくために自分を削る必要なんてないんだよ？』 ​親友の温かい気遣いに、目頭が熱くなる。葵は『本当にありがとう。でも大丈夫、ち