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第1話
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愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第10話
優斗は陽介からのメッセージを見て、あまりの馬鹿らしさに怒りを抑えきれず、歯を食いしばりながら「田中家全員を国外に追放してやる」と息巻いていた。その子供じみた姿に、私は思わず大笑いしてしまった。「こんな奴と本気でやり合うなんて、自分の格を下げるだけじゃない？」そう言いつつも、私も確かにうんざりしていた。優斗は私を気遣い、新しく完成した新居に移るよう提案し、引っ越しを機に親しい友人たちを招いたホームパーティーを開くことになった。パーティー当日、驚いたことに由美が現れた。以前と比べて彼女は随分と静かだったが、私を見つめる視線は執拗で、話しかける機会を伺っているようだった。すると、私の親友がさっと立ち上がり、彼女を遮るように前に立ちはだかった。「何しに来たの？ここはあんたを歓迎する場所じゃないから、さっさと帰りなさい」側に立っていた警備員も鋭い視線を向けていた。由美は私に近づけないとわかると、突然大声で叫び出した。「結衣！あんたは既婚者なのに、どうしてまだ二股をかけてるの！？旦那さんにバレたら離婚されるのが怖くないの！？」その言葉に、ちょうどエビの殻を剥いていた優斗が顔を上げ、冷たい視線を向けた。「この人、頭おかしいんじゃないの？」由美は勢いよく親友を押しのけ、私と優斗の間に割り込むようにして叫んだ。「優斗さん、騙されないでください！陽介は毎日彼女に謝りに行ってるんです。結衣が心を許して、あなたに隠れてまた陽介とやり直すつもりかもしれない！」優斗はゆっくりと手を拭き、私に向かって手招きをしながら穏やかに言った。「おいで、エビ剥けたよ。冷める前に食べないと美味しくなくなる」そして由美に向き直り、淡々とした口調で言った。「そんな小細工、俺の前で通用すると思うなよ。俺は陽介みたいなバカじゃない。お前の言葉に簡単に乗せられるほど愚かじゃないんだよ」由美は憎悪に満ちた目で私を見つめ、声を荒げた。「結衣、あんた満足してるの？陽介がもう私に会いに来ないことがそんなに嬉しいの？」私は心の中で呆れながら、冷静に答えた。「陽介？そんなにいい男だと思う？ゴミを捨てるのにすら躊躇するくらい汚い存在だと思うけど。あんたが彼を宝物みたいに思ってるのなら、さっさと拾いに行けばいいじゃない」由美が反論しようとしたその時
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第9話
その場は騒然となり、私の言葉は由美の顔を平手打ちするような衝撃を与えた。周りの人々の視線が彼女に集中し、由美はその場でふらつき、一歩後ずさりして倒れそうになった。周りからひそひそと声が聞こえてくる。「だからね、やっぱりね。婚約者のいる男にべったりなんて、こんな女がまともなわけないじゃない」「見てよこの姿。私が毎朝目を覚ました瞬間から努力しても、こういう天賦型には勝てないよね」「清高ぶってるかと思ったら、全然じゃん。陽介のことが本当に好きなら、なんでずっと曖昧な関係のままで結婚しないの？」「人の家の新婚用の部屋で他人のパジャマ着て寝るとか、マジで吐きそう。こんなのに引っかかる男、可哀想すぎる」陽介は由美の前に立ち塞がり、焦った様子で言い返す。「皆さん、もう由美を責めないでください。悪いのは僕です。全部僕の責任です」私は彼の顔を平手打ちした。その勢いで彼の顔が横を向き、戻ってきた時には、信じられないような表情で私を見ていた。「もちろんあんたが悪いのよ。自分の行動が軽率だからでしょ。一方で私と結婚するって言いながら、他の女とズルズル関係を続ける。こんな状況になったのは、あんたたち二人の自業自得なのよ」「お似合いのカップルじゃない。さっさと結婚して、他の人に迷惑かけないでくれる？」由美は横で涙をボロボロ流しながら、赤くなった目で私を見て言った。「ごめんなさい。全部私のせいです。もう二度と結衣お姉さんと陽介お兄さんの間に入りません。本当にごめんなさい。すぐに出て行きます……」私は彼女の芝居に嫌悪感を抱き、冷たい目で見ながら返した。「どこへ行こうが勝手にすればいいわ。陽介みたいなバカ男くらいしかあんたを好きにならないけど、それに気付いてる？」「この数年、田中家に頼りきりで、どれだけの利益を得たの？留学費用も、陽介がどれだけあんたに振り込んだと思ってる？」「新進気鋭の画家だなんて肩書き、実際どれだけ虚飾に満ちてるか、自分で分かってるでしょ。今は若さでなんとか持ってるけど、陽介とのスキャンダルが広まったら、どんな上流家庭があんたを受け入れると思ってるの？」由美は顔を覆ってその場を飛び出して行った。陽介は何か言おうとしたが、警備員に抑えられ、そのまま外へ放り出された。ハネムーン旅行から帰国すると、親友がすぐに私を
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第8話
「一度目、結婚式の日程を決めた時、あなたは手術を受けたばかりで、海外で一人暮らしが大変だと泣きついてきたわよね。食事も睡眠もまともに取れないから、陽介にそばにいてほしいと頼んだ。それで結婚式の招待状まで発送していたのに、陽介はあなたのために飛んで行った」「二度目、結婚式の日程を再度決めた時、今度は山奥に取材に行くからと言い出した。そこは電波状況が悪く、安全も保証できないから連絡が取れなくなるかもしれないって。陽介は心配して、あなたについて行った」「三度目、あなたは個展の日程を結婚式の日と同じ日に設定した。その意図なんて、道端の犬でも分かるわよ。今さら私に向かって『どうして陽介を裏切ったのか』なんて聞く前に、自分に問いかけたらどう？」「そんなに彼がいい男なら、なぜ自分が結婚しないの？それどころか彼を引き止めて、何年もあなたのためだけに尽くさせてきたのは誰なの？」由美の顔は真っ青になり、目には涙が浮かんでいた。彼女は口元を押さえ、悲劇のヒロインを演じるような態度で言った。「違う！そんなつもりはなかった！結衣お姉さん、私のことを誤解してる！私は陽介お兄さんとお姉さんの関係を壊そうなんて思ったことは一度もなかった！」陽介はようやく我に返り、警備員に阻まれながらも私を見つめて叫んだ。「結衣！お前は俺を愛していると言ったじゃないか！それなのにどうして他の男と結婚するんだ！？お前は俺を騙したんだ！」私は腕のレースリボンをゆっくりと指で弄びながら、静かに答えた。「そうね、愛していたわ。でも今は違うの。もう疲れたのよ」「今は別の人を愛している。その人と結婚することが、私の願いなの。それに、あなたもずっと好きな人がいたんじゃない？」「ちょうどいいじゃない。あなたはあなたの愛する人と結婚して、私は私の愛する人と結婚する。それでお互い幸せになれるわ」陽介はなおも必死で抵抗した。「俺はお前と別れるなんて一度も認めてない！」優斗が一歩前に出て、冷静な声で言った。「結衣は既に通知済みだ。お前の同意は必要ない。これだけの人が見ている前で、自分のやったことを全て晒したいのか？」彼は私の肩を抱き寄せ、優しい声で続けた。「結衣、この前話していた教授を今日招待したよ。あなたの論文の件、ぜひ相談してみるといい」陽介はなおも発狂し、ついに
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第7話
陽介は手近にあったリモコンを掴むと、個室のテレビをつけた。画面には、ちょうど私たちの結婚式のハイライトシーンが映し出されていた。優斗がリングボーイから渡された指輪を手に取り、そのダイヤモンドの輝きが眩しく画面に映る。しかし、どんな輝きも、新郎が新婦を見る目の美しさにはかなわなかった。「俺に振り返ってくれてありがとう。一生、愛して、守ると誓うよ」「俺と結婚してくれる？」「はい、喜んで」私のはっきりとした答えを聞いた彼は、大きなダイヤモンドの指輪を慎重に私の薬指に滑らせた。指から伝わるその重みが、心にも確かな満足感をもたらしてくれる。優斗は私のベールをそっと上げ、慎重に、そして大切に唇を重ねた。陽介の手に握られていたグラスが砕け、血が指先から滴り落ちた。「全部演技だ！嘘だ！結衣は誰とも結婚しない！彼女は俺を愛しているんだ！どうして他の男と結婚するんだ！？」陽介の横にいた友人の彼女が冷たく一瞥し、鼻で笑った。「何が愛だよ。人と結婚するってのに、あんたは結婚式を三回も延期。どんな愛情もそんなに繰り返したら尽きるに決まってるでしょ。それでまだ聞くの？恥ずかしくない？」陽介は目を血走らせ、怒りに震えながら叫んだ。「違う！延期しただけで、別れたわけじゃない！」その女性は隣の彼氏が止めようとするのも無視し、さらに毒を吐き続けた。「何が『違う』よ。由美のために結婚式を延期したんでしょ？しかも三回も？私だったら、間違いなくあんたをぶっ飛ばしてるわ。何が不思議なのよ」「それにね……」彼女はテレビ画面を羨望の眼差しで見つめた。「もし私が結衣なら、絶対に優斗を選ぶわ。あんなイケメン、しかも幼馴染でしょ？松本不動産なんて大企業の跡取りだし。何より、彼は一途だって話よ。何年も彼女を待ってたんだからね」陽介はそれ以上耐えられなくなり、立ち上がってドアを乱暴に開け、外へと飛び出していった。由美が後ろから必死に叫んだが、彼は振り返りもしなかった。陽介がホテルに駆け込んできたとき、私は優斗の腕を取って彼の親族に挨拶をしている最中だった。彼は私の手を乱暴に掴み、声を荒げた。「結衣、今すぐ俺と帰るんだ！この結婚式はキャンセルだ！」私は思わず笑ってしまった。優斗は警備員に目配せし、同時に陽介の手を力強く振りほどいて
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第6話
陽介は慌てて由美を抱いていた手を放した。由美は深紫色のナイトドレスを着ていた。精緻なレース模様が施され、とてもセクシーだ。前は大胆なVネックで、背中は腰まで大きく開いたデザイン。それは、私が新婚初夜のために特別に用意したものだった。まさか由美がそれを着るとは思わなかったし、ここに住み着いただけでなく、自分をこの家の女主人だと思い込んでいるかのようだった。由美は私の視線がドレスに向いているのに気づくと、慌てて髪を整え、うつむいて恥ずかしそうに言った。「結衣お姉さん、ごめんなさい。私の荷物がまだ届いてなくて……陽介お兄さんが、あなたの服を着ていいって言ったんです。新しいものがこれだけだったからって……結衣お姉さん、気にしませんよね？」私は微笑みながら答えた。「気にしないわ」そのまま二人を避けて主寝室に向かい、スーツケースを取りに行った。半開きのドアからは、濃厚な香りが漂ってきた。床には男性の下着や女性のストッキングが散乱していて、一目で何が起きたのか分かるような光景だった。後ろから陽介が追いかけてきて、慌ててドアを閉めながら弁解した。「誤解するな！俺たちは……最後の一線は越えてないんだ」私は胸の奥に湧き上がる嫌悪感を抑えきれず、口を押さえてスーツケースを引き、彼の手を振り払った。「どいて」ドアの外に出ると、由美が怯えたように尋ねてきた。「結衣お姉さん、出て行くの？」私は振り返らず、スーツケースを手渡すために優斗の運転手に近づいた。運転手はすぐにスーツケースを受け取り、車のトランクに入れるために動いた。私はそのまま車のドアを開けた。陽介が急いで駆け寄り、私の腕を掴んだ。「お前、何やってんだよ？一晩帰ってこないかと思ったら、帰ってきた途端に荷物を持って出て行くのか？ここをホテルだとでも思ってるのか？」「いい加減にしろよ。これ以上騒ぐな。俺がお前のために作った体面を壊すつもりか？」「今出て行くなら、二度とお前を迎えに行かないぞ！」私はもう無理して笑う気力もないし、彼にこれ以上誤解されるのも嫌だ。「陽介、もう終わりにしましょう。これからはそれぞれ別の道を歩むの。二度と会わない」車に乗り込むと、陽介は車の外で冷笑しながら叫んだ。「いいさ！好きにしろ！どうせお前は何日か経てば後悔するだろ
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第5話
現れたのは優斗だった。彼は片手にスマホを持ちながら、長い足で私の方へと近づき、陽介が掴んでいた私の手を冷たく振り払った。そのまま私の赤くなった手首を優しく撫でながら、低い声で聞いてくる。「大丈夫か？」私は首を横に振った。彼の大きな背中が私と陽介の間に立ちはだかり、その存在だけで不安が消えていく。彼の背後には、無言のまま立つ二人の屈強な警備員がドアの両脇を守っていた。優斗は私の肩を軽く抱き寄せ、陽介に向かって無表情で告げる。「おや、田中さんじゃないですか。うちの婚約者を掴んで、一体何を騒いでいるんですか？俺たちの結婚式では、彼女がつけたいものをつけ、着たいものを着ます。それがたとえ空の星をドレスの裾に飾ることでも、俺は全力で用意しますよ」「元恋人に干渉する時間があるなら、隣にいる方が嫉妬しないか心配した方がいいんじゃないですか？」その鋭い視線が由美を一瞥すると、彼女はびくっと震え、目に涙を浮かべた。陽介の顔色が一気に変わる。「何を言ってるんだ、彼女は俺の婚約者じゃないか？」彼は再び私を掴もうと手を伸ばしたが、優斗に簡単に遮られた。もし私がいなければ、陽介は一生優斗と関わることなどなかっただろう。両家の地位は天と地ほど違うのだから。陽介の祖父母ですら、優斗に会えば頭を下げるしかない。優斗が無表情を崩さない中、個室内は一瞬にして静まり返った。誰も口を開く勇気がなく、ただ陽介だけが苛立ち、私に詰め寄った。「結衣、どういうことだ？自分で芝居するだけじゃ飽き足らず、優斗まで巻き込んだのか？お前がそんなに結婚したいなら分かったよ！これが最後の延期だって約束する。それで満足だろ？」私は一言も返さず、優斗に肩を抱かれたまま個室を後にした。車内で、私は彼に向き直り、深く息をつく。「今日は本当にありがとう。どうしてここが分かったの？」優斗は微かに笑みを浮かべ、瞳に柔らかな光を宿して答えた。「お前、電話を切らずに放置してただろう？その間に陽介との口論が聞こえた。ちょうど彼が初恋相手のために歓迎会を開くって大々的に宣伝してたから、場所を調べるのは簡単だった」私は思わず吹き出した。陽介からのひたすらなり続ける電話を無視していた。直接切ることもせず、取ることもせず。案の定、陽介は電話に出ない私に苛立ち、何十通
