死んだあと、法医学者である兄は私の遺体を繋ぎ合わせた

拷問の末に命を落としたあと、私、橋本美知（はしもと みち）の魂は兄の家へと戻ってきた。

三年が過ぎても、ここは記憶の中と何ひとつ変わらない。

私は一つひとつの部屋を歩き回り、兄の痕跡を探そうとした。

そのとき、兄と橋本奈々（はしもと なな）が帰ってきた。

「奈々、少し休んでいて。大好物の唐揚げを作ってあげる」

兄は甘やかすように奈々を寝室へ送り届けると、台所へと向かった。

その光景を目にした私は、胸の奥がひりつくように痛んだ。

昔は、兄も私にこんなふうに優しかった。

けれど母が亡くなってから、すべてが変わってしまった。

兄は「母さんを殺したのはお前だ。こんな不吉な妹はいらない」と言った。

私は必死に訴えた。母は奈々のためにケーキを買いに行ったのだと。

だが兄は聞き入れなかった。

薬物密売人の車にはねられたとき、母の腕に抱えられていたのはマンゴーケーキ。

そして奈々はマンゴーアレルギー。

そのせいで、兄は私を憎み、家から追い出した。

そればかりか、母の命日には毎年一週間、七日七晩土下座して罪を償えと命じた。

あの密売人たちが墓地に現れたのは、ちょうど母の命日の初日だった。

そして今、不意に兄のスマホが鳴った。

「栄太（えいた）、至急警察署へ！」

兄が警察署に着いたのは、すでに夜だった。

「また事件か？」

兄は横に立つ刑事課の山下（やました）警部を見やった。

「自分で確かめろ」

山下警部の顔は険しい。

兄は解剖台の上に置かれた黒いビニール袋を開いた。

血と腐敗臭が混じった匂いが一気に広がり、思わず眉をひそめる。

中にあったのは、暗赤色の肉片と砕けた骨のかけら。兄の顔色が一瞬で蒼白になり、袋に触れる手が震え出した。

「これは……まるで獣の仕業だ」

彼の声は低く、哀しみに満ちていた。

兄は手袋をはめ、袋から一つひとつの肉片と骨片を取り出した。

「なんて残酷な……」

兄の目は赤く充血し、怒りに震えていた。

その姿に、私はふと三年前を思い出した。あの時、兄も同じように目を真っ赤にして怒っていた。

家の玄関先で、私が必死に泣きながら追い出さないでと懇願したからだ。

思わず口元に苦い笑みが浮かんだ。

兄は肉片と骨を慎重に並べ、繋ぎ合わせていく。

二十時間ものあいだ、一瞬たりとも休まずに。

そしてようやく、私の身体を形に戻すことに成功した。

ただ頭部だけはなかった。

密売人たちが憂さ晴らしに、私の首を犬に食わせたのだ。

「うっ……」

その場にいたのは経験豊富な刑事や法医学者ばかりだったが、誰もが吐き気をこらえきれなかった。

私でさえ、解剖台に横たわる無残な身体を見て、胸が詰まる思いだった。

山下警部の顔は青ざめ、吐き捨てるように言った。「人間の所業じゃない！」

「人間以下だ」兄は全身を震わせながら怒りの声をあげた。「遺体の状態からすると、生きたまま骨を砕かれ、肉を削ぎ取られたとしか思えない。

歯も、眼も、爪まで全部抜かれている！」

その言葉に、全員の顔が一瞬で青ざめ、場の空気は一気に凍りついた。

だが私の胸には、わずかな誇らしさが灯った。

兄はさすが国内で最も名を知られた法医学者だ。この無惨な身体から、私の最期を言い当てたのだから。

「だが……」

兄の視線が暗く沈み、遺体の右腕へと移った。

私の心臓は一気に締めつけられるように強張った。