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第1449話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1450話
門の警備員が敬礼し、篤人の車を中へ通した。静華が車から降りると、門のところで待っていた贺桜坂家の祖母がすぐに声をかけてきた。「静華ちゃん！」静華は少し戸惑いながらも、その手を取られて家の中へと引っぱられていった。実を言うと、篤人と結婚した当初、伊賀家の人たちはここまで熱烈に迎えてくれることはなかった。篤人自身も、毎月一度の家族会食など必要な時以外、彼女を実家に連れてくることはほとんどなかった。たまに家族の誰かが主催する食事会があって、断れない時だけ一緒に顔を出す程度。伊賀家の人たちは彼女に対して礼儀正しく、丁寧に接してくれるけど、今回の雰囲気はなんだか今までと違っている気がしてならなかった。何を話せばいいのかわからず、ぎこちなく笑うだけ。篤人はゆっくりと後ろをついてきて、気まずい空気を壊すように声をかける。「外はこんなに寒いのに、なんで家の中で待ってなかったんだ？」「家の中は暖房が効きすぎて息苦しいのよ」伊賀家の祖母はそう答えた。「ちょっと外で空気を吸いたかっただけ」「健康診断、ちゃんと受けてきた？」篤人が心配そうに訊く。「受けたわよ。あなたは本当にうるさいわね、そんなに口うるさいと、お嫁さんが嫌がるわよ」篤人は「関心持って何が悪いの」と、ちょっと拗ねたように言い返した。伊賀家の祖母はちらっと彼を見て、篤人は笑った。「分かった分かった、もう何も言わないよ」静華は伊賀家の雰囲気が羨ましいと思った。以前は、いわゆる名家はみんな親族同士で争い、利権をめぐって血みどろになるものだと思っていた。子供が多ければ多いほど利益は大きくなり、家族の間には溝が深くなる。表では笑顔、裏ではいつ刺されてもおかしくない。だが、伊賀家に来てみて、それがすべて偏見だったことを知った。自分の家と呼べるものを思い出すと――いや、あれはもう家とも言えない。貧しければ必ずしも温かな家庭があるわけじゃなく、名家でも本当にいい家族関係が築かれることもあるのだと、今は思う。「何考えてるんだ？」篤人がぽんと彼女の額を軽く叩き、「おばあちゃんがね、他のみんなが帰ってくるまで、先にスープ飲むかって聞いてるよ」と促した。「あ、いえ……みんなを待つわ」静華が答えた直後、いきなり誰かが駆け寄ってきて、ぎゅっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1449話
静華は思わず驚いた。伊賀家で食事をしたことはあったが、彼女は好き嫌いがなく、出されたものは何でも食べるタイプだった。篤人の祖母にも「何か特別に好きなものはある？」と聞かれたことがあるが、そのたびに「何でも大丈夫です」と答えてきた。タケノコごはんは、特に「大好物」というわけでもなかった。ただ、彼女の故郷の名物ではある。山の中で育った静華の家の周りは竹林が多く、交通の便も悪く、外から物が入ってくることもなかった。だからあるもので食事をするしかなく、その結果、タケノコごはんをよく食べていた。けれど実際には、こんなに質のいいタケノコを使ったものではなかった。せいぜいタケノコをかじることができれば幸せというくらいだった。後に山を逃げ出したあとも、自分でタケノコごはんを作ったことがあったが、「まあ、こんなものか」と思うだけだった。だから今、篤人の祖母が「あなたの好きなタケノコごはんを用意した」と言ったことに、何と返せばいいのか分からなかった。誰かからの優しさや好意を、器用に受け止めて返すことができない。ましてや、篤人との結婚は愛情からではない。ときどき、「伊賀家の人たちと、あまり親しくなりすぎない方がいい」とも思ってしまう。そんなふうに思っていたら、不意に頭の上が重くなった。大きな手が、彼女の頭を何度も優しく撫でる。耳元で、男の気怠げで笑いの混じった声が響いた。「おばあちゃん、感動しすぎて言葉が出ないみたいだよ」「もう、道中だからすぐ着くよ。話はあとでゆっくり」電話を切っても、その手は頭から離れない。静華はうるんだ瞳で彼を見上げた。泣くことはできない。泣いたら、叩かれるだけだと子供の頃から刷り込まれている。「どうして……」篤人は疑問の声に、「なにが？」と軽く返した。静華は、本当は「私たち、ここまでしなくていいのに」と言いたかった。今は伊賀家に馴染んでいるように見えても、いずれは距離を置かなければならない。たとえ一生利益で結びついていたとしても、そこに愛が生まれることはないし、自分もそれを望んでいない。だから、最初からお互い干渉せず、必要な付き合いだけしていればいいのに。ただ、その男の柔らかく優しい目元を見ていたら、言いたかったことが喉の奥で消えてしまった。「別に…
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1448話
恥ずかしすぎる。静華はとうとう顔も上げられず、丼を持ってキッチンに引っ込んだ。想像するまでもなく、篤人が今、後ろで自分を笑っていることはわかっていた。だが、その手首を篤人に握られ、無理やり椅子に座らされる。「俺がやるよ。食後の薬、飲んできて」静華はなんだか申し訳なくて、「あなたが料理したんだから、私がやるよ」と言う。「いいから。薬、飲みな。せっかく治療してるんだから、ちゃんと医者の指示守って」仕方なく静華は薬を飲みに行った。実際、今は少しでも篤人と距離を取っていたかった。薬を飲み終え、することもないのでスマホを開いて仕事のグループをチェックする。そのとき、明日菜からのメッセージに気づいた。【言い忘れてたけど、食後の薬は確かにあなたの症状に効くけど、副作用がちょっとあるから】このメッセージは飛行機に乗るときに届いていたが、その時は篤人への謝罪の最中だったし、その後も篤人に要求されて、少し寝てしまっていた。今になってようやく読んだ。静華は慌てて質問した。【副作用って、何ですか？】明日菜の返信は早かった。【大したことじゃないけど、飲んだ後、体がすごく熱くなって、気持ちもそわそわする。あなたの体は長年の栄養不足で内臓も乱れてるから、私が調整した後は正常な人の欲求が出てくるようになるはず】静華は意味がよく分からなかった。そのまま質問しようとしたが、突然スマホが奪われる。「この二日間は俺と一緒にいるって約束だっただろ？スマホは見ない」確かに約束していたから、明日菜のメッセージに気づくのが遅れたのだ。静華は言った。「檀野先生のメッセージは大事なの」篤人はためらいもなく画面を覗き込み、一目で内容を理解した。この明日菜、いつもプライベートを混ぜて治療するから厄介だ。前に海人を診ていた時も、わざと段階的に治療して、海人をしばらく辛い目に合わせていた。おかげで夫婦仲良くできる時間も制限された。でも、今回は自分にとっては悪くない。「これ、俺から説明できるよ」静華は、顔に思わず「？」を浮かべてしまった。篤人はスマホを放り出し、彼女をソファに押し倒した。「ちょうどいい。お腹も満たされたし、消化運動だ」「……」身を委ねるうちに、篤人の解説をはっきりと実感することになった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1447話
空の端にはまだ夕焼けも見えなかったが、お腹はすっかり空いていた。篤人は袖をまくり、冷蔵庫から食材を取り出してキッチンへ入る。静華には「ご飯の前に薬を飲んでおいて」と声をかけた。「ティーマシンはつけてあるから、お湯は出るよ」静華は薬を飲み、キッチンに戻って野菜洗いを手伝った。彼女は料理ができる。自炊の方が外食より安く済むし、何より山に暮らしていた頃、女の子でも自分で何でもやらないと生きていけなかった。伊賀家に来てからは専属の料理人がいたので、キッチンに立つ機会はなかった。でも今は篤人と二人きりだ。きっと彼は料理なんてしたことないだろう。そう思って、「そめんが食べたいなら、私が作るよ」と聞いてみた。「野菜を洗い終わったら、ここに置いて」静華は鍋にお湯を沸かし始めたが、篤人に背中を押されてキッチンの外に出された。「待ってて」「……」静華は何か言いかけたけど、やめておいた。また何か気に障ることをして、埋め合わせろと言われるのも困るから。ダイニングでスマホをいじりながら表情を整えた。このあと篤人がどんな黒歴史料理を作っても、笑顔で「おいしい」と言わなきゃ。心からの笑顔で「おいしい」と言わなきゃ――。「また先入観で判断してないか？」いきなり低い声が聞こえて、スマホを落としそうになった。慌てて画面を伏せて、必死に自然な笑顔を作る。篤人は容赦なく言う。「その笑い方、すごくわざとらしいだよ」「……」静華はうつむいて、小声で「ごめんなさい」とつぶやいた。篤人は特に楽しそうでもなく、そめんを彼女の前に差し出した。夫婦なのに、彼女はずっと他人行儀で、まるで結婚したビジネスパートナーとでも思っているようだった。実際、静華もそう考えている。利益のための結婚、自分にとっては単なる契約関係だ。「食べなよ。毒なんて入れてない」「……」静華はそっと箸を取り、麺を一本つまんで口に運ぶ。毒じゃないと言われて、覚悟を決めて食べたのに――。予想外に、とても美味しかった。「……あの……」「俺が料理できるのが意外だった？」篤人は目元を少し上げ、「俺への偏見、意外と根深いね」と笑った。静華は慌てて、「偏見じゃなくて……」と否定した。「じゃあ何？」「……えっと、ち
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1446話
「自分は公正を自負していて、誰の噂話も信じず、必ず自分で調査した結果だけを信じるんじゃなかったのか」「……」彼の言葉は、確かに静華が理想とする信念に近かった。それは、彼女自身が心のどこかで望んでいる願いでもあった。だが、この世の中には、絶対的な公正など存在しない。彼女の仕事は人々のために尽くし、できる限り公平であるよう努めること。ただ、誰かの話を鵜呑みにすることはなく、必ず自分で調べ、証拠を積み重ねてからでないと行動しなかった。静華は、篤人の言葉が褒め言葉ではなく皮肉であるとすぐに察し、少し恥ずかしくなった。「あなたのことに関しては、私が先入観を持ってしまっていた」そう言いながらも、彼女は別に篤人とどうこうなりたいわけでもなかったし、わざわざ彼のために立ち向かうつもりもなかった。彼がどんな人間か、正直あまり興味がなかった。だから、彼についての噂が自分たちの間で何か火種になるとは、考えたこともなかった。「ごめん」彼女が何を考えているのか、篤人は見抜いたようだった。彼女の謝罪はとても素直で真摯なものだった。でも、その先入観は篤人に興味があるからではなく、むしろ関心が薄いからこそ生まれたもの。ベッドを共にしても、それはただ欲望が生まれただけで、決して好きとは違う。生理的な反応に過ぎなかった。苛立ちがその瞳に一瞬よぎるも、篤人は何も言わなかった。ただ淡々と、「俺が口だけの謝罪や感謝を受け入れないのは知ってるだろ」とだけ言った。「……」静華は数秒黙ってから、うなずいた。「でも、私の仕事……」「俺が休み、取ってやっただろ？」「いつ？」静華は聞き返したあと、ふと思い出す。荷物をまとめている時、彼はベランダで電話をしていた。だが、彼女は自分のことを勝手に決められるのがあまり好きではない。篤人は、静華が眉をひそめているのを見て、「俺が君のために決めて、不満なのか？」と訊いた。静華は下手に口を滑らせられない。彼女の職場など、伊賀家の一言でどうにでもなってしまうのだから。「違うよ……」彼女はゆっくり説明した。「ただ、ずっと休みっぱなしなのもよくないと思っただけ。私は一応、部下のいる立場だし」篤人は、そんな彼女の真面目さが時に腹立たしく感じる。「たった二日だ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1445話
「これは、いいスタートだと思う」来依は南に言った。二人でいるとき、南は来依の隣に座り、彼女のスマホの画面を覗いていた。「心を開いて心で応える。でも大事なのは私たちとじゃなくて、篤人とちゃんと向き合うこと」来依はしばらく考えて、「じゃあ、どう返事すればいい？」とつぶやいた。「本人に直接、篤人に聞かせたほうがいい」来依はうなずいて、グループに返信した。【私も正直理由はよく分からないし、直接本人に聞いてみて。やっぱり二人の間は、すぐにコミュニケーション取るのが一番だよ】静華はそのメッセージをじっと見つめ、しばらく黙り込んだあと、ふと篤人を見た。彼は本当に眠っているようで、まったく動かなかった。起こしてまで聞くのは悪いかな、と静華は迷った。やっぱり彼が目を覚ましてからでいいか――。けれど、篤人は最初から眠ってなどいなかった。胸の奥に溜まったモヤモヤで、到底眠れる状態ではない。彼の心はそんなに大きくできていない。だから彼女がスマホをいじり、何度もためらっているのも、しっかりと見ていた。最後には、彼の方が折れるしかなかった。理由も分からず拗ねていても、静華には伝わらない。結局、自分ばかりがイライラしてしまうだけだ。「水を頼んで」急に彼が口を開き、静華はびっくりして一瞬固まったが、少し遅れてCAに水を頼んだ。だが、持ってきてもらった水を篤人はなかなか受け取らなかった。「お水いらないの？」静華は不思議そうに尋ねた。篤人は奥歯を軽くかみしめて、「腕が痛い」と言った。その言葉で、静華はすぐにピンときた。CAから水を受け取り、ストローももらい、篤人の口元に差し出す。篤人は何口か水を飲んだ。静華は篤人の世話を黙々としながら、ふと口を開いた。「どうして機嫌が悪いの？」篤人はため息をつき、頭を横に傾けたまま静華を見た。静華はその視線に思わずたじろぎ、たどたどしく言った。「わ、私、本当に、本当に分からなくて……直接、理由を言ってくれない？」いいよ、と篤人も言わざるを得なかった。しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「君は、俺に外に子供がいるって疑った」「？」静華は一瞬何を言われてるのか分からなかった。「あの子が『パパ』って呼んだから、ついそう思っちゃっただけで、それって
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