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第29話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第30話
私はそれを聞いて驚いた。耳たぶを触ってからようやく気づいた。血が乾いていて、赤くかさぶたになっていた。触ったので、耳たぶがまた痛みはじめた。血が出ていたというのに、自分では全く気づいていなかった。河崎来依は私の手をポンポンと叩き聞いてきた。「そんなに強く引っ張っちゃって、痛くないの？」そう言った後、彼女はバッグから消毒液に浸した綿棒を取り出し、私の髪を丁寧に結んでから消毒してくれた。「どうしてこんなことになったのよ？」「江川アナが引っ張ったからよ」私は事の経緯を彼女に簡単に説明した。河崎来依は怒って罵り続けた。「なんて女なの、彼女ってQRコードみたいにスキャンしてみなけりゃ中身がなんなのかわかったもんじゃないわよね。自分のものじゃないっていうのに人から物を奪おうとするなんて、前世は強盗犯かなにかだったんじゃない？」「なんでいつも一連の言葉で人を罵れるのよ？」彼女が文句を言った後、ずっと暗く落ち込んでいた私の心は一気に晴れていった。河崎来依は私をキッと睨みつけ「あなたのような友達に巡り合ったら、私も立派に人を罵る腕を磨いておかないとね」「そっか」彼女に耳のことは任せた。消毒したので、冷たくてしみたけど、そんなに痛くはなかった。河崎来依は消毒を終えてから、また罵り始めた。「あの憎き江川宏め、飴と鞭の使い分けがお上手なこと。昨日イヤリングを贈ったばかりだというのに、今日はまたどこかに蜜を吸いに行ってるわ」そしてまた私を警告するように見つめた後「さっさとこのページはめくってしまいなさい。次に行くのよ、次に」「めくった、めくったわよ」「口ではめくったと言っているけれど、心の中ではページの端っこを折り曲げてるでしょ」と彼女はずばりと言い当てた。「わかった、わかったわ」私はパソコンを閉じ、バッグを持って彼女の肩を押して外に出た。「仕事は終わり、終わり。車を取りに行かないといけないでしょ？それが終わったら何が食べたい？私がおごるよ」前の部長の仕事スタイルは厳格で、勤務時間中はみんなほとほと疲れ果てていたが、残業させることはほとんどなかった。この良き習慣は今も残っていて、オフィスエリアにはもう人がほとんどいなくなっていた。河崎来依はハイヒールで軽快に歩き、颯爽と私の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第31話
どうして無駄な努力をする必要があるだろうか。河崎来依の怒りをどうにか抑えて彼女に言った。「わかったから、早く支払いを済ませましょ。見なけりゃ害はないから」支払いを済ませた後、アフターセールスアドバイザーが店の前に止めてある車まで案内してくれた。これだけの日数修理をした甲斐があって、事故の痕は全くなく、新車と変わらなかった。「ちょっと待ってて、トイレに行ってくるから」と河崎来依はこの言葉を残して、急いでトイレに向かった。私は笑って、先に車に座って彼女を待っていた。車に乗り込む瞬間、美しい耳障りな声が聞こえてきた。「私あの車が気に入ったわ！」この人がどの車が好きでも私には関係ない話だ。車のドアを閉めて、河崎来依が戻ってきたら、すぐに立ち去りたいと思っていた。意外にも、河崎来依よりも前に販売員が私の車の窓を叩いた。私は少し窓を開け、イライラした口調で言った。「何の用ですか？」「すみません、実は、あるお客様があなたの車を見たいと言っているのですが、よろしいでしょうか……」「見るんじゃなくて、私は彼女の車を買いたいんです」江川アナは穏やかな口調だったが、拒否できない口調で言った。「お金ならいくらでも出すわ。彼女に値段をつけてもらっても構いません」販売員は困った顔で私を見つめた。「いかがですか……」「嫌です」私はその言葉を吐き捨て、すぐに窓を閉めた。この車は数日前に納車されたばかりだ。河崎来依がプライバシーガラスを取り付けてくれたので、外からは中が見えない仕様だった。しかし、江川アナがそう簡単に引き下がるわけもなく、ハイヒールで私の車のそばまで歩いてきた。私が聞こえるかどうかは一向に気にせず、こう言葉を投げかけてきた。「ねえ、これはあなたにとって一攫千金のチャンスですよ。お金をもらってまた新しい車を買う方がいいんじゃないですか？こんなお得なチャンスを逃すなんて、もったいないですよ？」「この車店にもあるけど、私はこの色がほしいのよ。今すぐこの色の、この車がほしいから間に合わないんです。あなたも分別のある人だと思いますので、私に売ってくれるはずですよね？」彼女は再び車の窓を叩いた。声は相変わらず優しかったが、人を見下す同情心は明らかだった。「私と一緒に車を買いに来た人は誰
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第32話
晩ご飯を食べに行く途中、さっき起きたことを考えて、まだ動揺していた。江川アナがあの質問をした時、私はなぜか江川宏が私を守る言葉を言ってくれることを期待していた。例えば「彼女が家のお金を使うのは当然だろ」とか「彼女が家のお金を使うのにはお前の同意が必要なのか？」とかしかし、江川宏の答えはこうだ。「この車は祖父が彼女に買ってやったものだ」彼はこう言ったのだ。それで江川アナの口を塞いだ。しかし、この車は明らかに彼が最近私にバレンタインデーのプレゼントとして贈ったものだ。江川アナが騒いでいる時、彼はこの車が私のものだと気づかなかったし、それはどうでもよかった。まさか彼はこの車がどうやって私のもとに来たのかすら忘れ去っていたなんて。いや、もしくは彼は覚えているのかもしれない。でも、江川アナには知られたくなかったのだろう。実は彼の私に対する態度はそこまで悪くないということを。私、この江川夫人、この名前はどうしてこうも役立たずなのだろうか？夫婦の共同財産も使えないの？昔の恋人の前で隠さなきゃならないの？しかし、彼は私の前で江川アナに車を贈り、冷たく彼女をなだめたのだ。「もう30歳なんだからわがまま言うなよ。同じ車を買ってもいいし、色を変えるのにも時間はかからないだろ」ネオンがつき始めた外の景色をみながら、突然胸が痛くなり、胃もとても気持ち悪くなった。私に贈ったものと同じものを他の人にも贈ることができるなんて。河崎来依は車を運転しながら尋ねた。「さっきのことを考えているの？」「うん」離婚の件は変更することはないとわかっているのに。それでも何度も失望するのが怖かった。河崎来依は目を細めて、いつものように叱ることはなく、ただこう言った。「彼女が本当に同じ車を買うっていうなら、私が彼女に人としてのルールを教えてやるわ」「何をするつもり？」私は違和感を覚えた。「安心して、私が計画を立てているから、あなたは安心して妊娠期間を楽しんでなさい！」その火鍋店はディーラーからさほど遠くない場所にあり、河崎来依が言い終わると車はゆっくりと店の前に停まった。この店は10年以上営業しており、少し不便な所にあるが、味が良いのが魅力だった。秋冬の季節には地元の人が集まり、繁盛していた。車
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第33話
そして、MSこそ真の高級ブランドの一つであり、デザイン界の多くの人々が憧れる頂点だった。「うん、ちょうど決まったところなんだ」山田時雄は少しニヤリとしながら言った。「こいつはついさっき白状したんだよ」伊賀丹生は彼の控えめな様子は許せないようで「彼は帰国する前からずっとMSから連絡があったんだけど、なかなか首を縦に振らないもんだから、今になってしまったんだ」小林蓮華は言うまでもなく、私ですら彼を崇拝したくなるくらいだった。私は笑みを浮かべて言った。「先輩、しばらくしたら鹿児島大学が先輩のために専門コラムを書くでしょうね。なんといっても母校の誇りなんですから」話は江川宏に及ぶが、彼は鹿児島大学の学内専門コラムで長年活躍していて、卒業してからも後輩たちの中に多くのファンがいた。もしかしたら、彼は本当に天上の星であり、私が彼を手に入れようと思っていたのは間違いだったのかもしれない。「だから、今日は山田先輩がMSに入社したことを特別に祝うためのもの？」河崎来依は食べながら尋ねた。「そうだよ」伊賀丹生は頷いた。「早く食べて、後半戦もあるから」彼は悪気はなくちらっと見て言った。「残念ながら江川さんは忙しいからな。そうじゃなきゃ君たちは……」私はわかった、彼は私と江川宏が離婚するのを望んでいないらしい。「食べてる時も口が減らないわね」河崎来依はそう言うと、素早く黒糖団子を彼の口に詰め込んだ。私は口角を上げて言った。「残念だなんて思わないわ」彼には一緒にいたい人がいるのだ。離婚するなら、それぞれが自分の人生を歩むのは普通のことだ。そう、いたって普通のことなのだから。食事を終えて下に降りている時、心ここにあらずだったのか、私は階段から足を踏み外してしまった。幸いにも大きな手にしっかりと支えられ、階段から落ちるのは免れた。山田時雄は私が体勢を整えると、優しく注意した。「気をつけて、怪我はないか？」「大丈夫です」足をひねっただけだよ。ただ、思ったよりひどくひねったようで、歩くと痛くて冷や汗が出てしまった。山田時雄は眉をひそめて言った。「痛い？」「大丈夫です」私は微笑んで手すりに寄りかかり、足を引きずりながら階下に降りた。河崎来依と伊賀丹生が先に会計を済
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第34話
私はその言葉を聞いて、少し驚いた。山田時雄は私の想像以上に気遣いがあり繊細な心の持ち主だった。さっき火鍋を食べた時、まだ鍋に入れていない肉が生臭くて気持ち悪くなったが、それを我慢して食べたのだ。まさか彼がそれに気づくとは思ってもみなかった。私はうっすらと微笑んで言った。「少しだけです、大したことじゃないですから」「それならいい、まずは体を大切にしてね」山田時雄のこの一言には、何か特別な意味があるように感じられた。「何かあったら、まず自分を大切にしてね」「わかりました」私の心は温かくなった。私は彼のこの言葉の意味を後になってから理解したのだった。車はゆっくりとマンションの地下駐車場に入っていった。山田時雄が私を支えて車から降ろしてくれたのだが、私は何か背筋ゾクッとした。周りを見回しても何も異常はなかったのだが。マンションの入口にさしかかった時、一台のマイバッハが疾走してきた。車の持ち主はものすごく怒っている様子だった。私は驚いて、無意識にお腹を守って後ろに一歩下がった。山田時雄がしっかりと支えてくれなかったら、転んでしまっていたかもしれない。山田時雄は私が無事なのを確認すると、去っていく車を見つめながら、初めて少し冷たさを見せた。「本当にどうかしてるなアイツ」「何か急用があったのかもしれませんよ」私は動悸がして胸の辺りを軽く叩いた。幸いにも転ばなくてよかった。妊娠してからというもの、何か起こるたびに私はまず子供のことに注意が向くようになった。子供が無事なら、他のことは私にとってどうでもいいことだった。山田時雄は私を上まで送ると、またスーパーに行ってアイスノンや氷を買いに行ってくれた。よく冷やすように言ってから、まだ何か言いたげにしながらも言葉を濁して帰っていった。家具に手をついて移動しながら、ゆっくりとベランダのソファに移動し、足をくるんと抱えて座った。そして、足首が腫れているのを見て、すぐに冷やし始めた。今日は本当に何事もうまくいかない日だった。頭から足の先まで怪我をしたのだから。窓から見える川の景色を見ながら、唇は無力な弧を引いた。このままだと、明日も仕事に行けるかわからない。アイスノンを片手に持ち、もう片方の手で携帯を取り出して友達の投稿を見た。しばらくすると
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第35話
「誰？」わからない。彼はにやりと笑って言った。「山田時雄だよ」「……」私は彼を見つめて眉をひそめ、彼が何を考えているのかわからなかった。「江川宏、あなたは浮気現場でもおさえにきたの？」泥棒が泥棒を捕まえるということか。彼の瞳の輝きは薄れ、薄い唇を引き締めると、淡々と言葉を吐いた。「違う」「じゃあ、なんで来たの？」「……」江川宏は何も言わず、長いまつげが頬に二つの影を落とし、全身から絶望の匂いが漂っていた。夜風が吹き、私は鳥肌が立ったので、仕方がなく彼に言った。「閉めるよ」しばらく黙っていたこの男は、突然口を開いた。「君が恋しかったんだよ」私はその言葉を聞いて、拍子抜けしてしまった。驚きが収まらない。彼は以前私に何度か甘い言葉をかけてきたことはあったが、ほとんどは冗談で、本気ではなかった。以前は、彼が真実の愛の言葉を口にするのを期待していた。私はベッドの上で彼に本当に愛してる、あなたが恋しいと声を震わせながら言うこともあった。しかし、それに対する返答は沈黙か、冷やかしの冗談だけだった。そして、もうがっかりすることに慣れてしまった。今、彼が突然こんなことを言ってきて、私の感情を簡単に揺さぶることができるなんて。私は深呼吸して、自分自身を冷静に保とうとした。「お酒を飲みすぎたのね」「違う」「江川宏、目を見開いてよく見てよ、私は清水南だよ……」「君が清水南だとわかっている」彼は突然私の頭の後ろに片手をまわし、空から降り注ぐようなキスをした。「俺が想っているのは君だ、清水南、他の誰でもない」私の名前は彼の唇から何度もこぼれ落ち、羽根が私の心の尖った部分を何度もなでていった。毎回私を震えさせるのね。彼は自分のテリトリーを巡回するライオンのように、しつこく私の呼吸を奪っていった。私は思いがけず、頭が真っ白になり、彼に何をされても黙って受け入れた。「うん……」彼はこれを黙認していると思ったのだろう。薄い布地を隔てて、彼の大きな手が私の体を這い始めた。息苦しくなり、私は突如我に返ると、彼を押しのけて、ゴミ箱にひざまずいて嘔吐した。吐けば吐くほど、その酒の匂いは胃の中で荒れ狂った。自分自身悔しいのかむしゃくしゃしたのか、はっきりとは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第36話
空気は凝ったようで、心臓が今にも飛び出そうとしていた。まだ期待している。彼が何か説明してくれると。しばらくじっとし、結局ただただ冷たい質問が飛んできた。「離婚はそんなに待てないのか？」胸が息苦しくなり、リビングのまばゆい光を見上げ、目を細めた。心は崩壊しそうだが、残酷に言った。「はい、大急ぎ」少なくともお腹が目立つ前に、彼と完全に別れなければならない。子供で賭けることはできない。後ろ、彼の返事の代わり、ドアの閉まる音がした。私は力が抜かれたよう、靴箱に滑り落ち、ぼんやりと天井を見つめた。心も一瞬空っぽになり、抑えられない鈍い痛みが広がる。この夜、私は珍しくつわりに悩まされず、ベッドで寝返りを打ちながら眠れなかった。秋の夜、暴風が一晩中吹き荒れ、私は吹き込まれ、冷たさに浸透した。彼が私を愛していないことも受け入れられるし、お爺さんの言われた通りで私と結婚することも受け入れられる。しかし、他人のために犠牲を強いられた三年間の結婚生活を受け入れるのは本当に難しい。私の心は喜びに満ち、自分が天上の星を手に入れたと思っていたのに。……翌日、私はまだ寝ているところ来依から電話がかかってきて、足の具合はどうか、休暇を取る必要があるか尋ねられた。私はベッドから降りて試してみた。特に問題はないと感じた。完全ではないが、歩くのに影響はない。彼女は20分後に私を迎えに来ると言った。私に断る機会を与えてくれなかった。私が階段を下りると、乳白色のパラメラはマンションの出口に停まっていた。来依は窓を下ろし、私の足を疑うようにちらりと見た。「本当に大丈夫？」「もう大丈夫。昨日、山田先輩が薬を買ってくれた。結構効いたよ」話していながら、私は助手席に座った。来依は興味津々で眉をあげ、車を始動しながら舌打った。「当初に好きだった人が山田先輩だったら、どんなに幸せになるんだろうね！」「私が好きだからって、相手も私を好きになるわけじゃないよ」私は苦笑いした。「でも、もしかしたらね」来依は突然何かを思いついたよう、意味深長に口を開いた。「もしもあの時本当に君を学校の医務室に連れて行った人やご飯を届けた人が、山田時雄だったら、江川宏に恋するように彼に恋することはあるかな？」私は笑った。「この世に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第37話
「これだけですか？」「ただそれだけです」私は眉をあげ、「彼が全然好きじゃないの？」「ちょっとだけ」来依が答えた後、嘲笑しながら笑った。「でも、好きなんて何の役に立つの？私の母は、結婚したのはお互いに惹かれたからだと言っているわ」「しかし、彼らが喧嘩の際、お互いの額に叩くのを防げていない」「この世には、心から長続きする恋なんてないんだよね」私は来依が愛情や親情を信じていないことを分かっている。来依の父は仕事に失敗した後、お酒にふけり、ギャンブルをし、妻を打ち、娘を殴り始めた。彼女の母親はいっそう姿を消し、彼女を頼りのない父親に預けることにした。彼女は幼い頃からよく叩かれた。私は来依が悲しがらないよう、話題を変え、笑顔で言った「なら、なぜこんなに長い間私に優しくしてくれたの？」来依は目を白く剥いた。「誰が真冬の天井で泣いて、涙と鼻水を流して、私に飛び降りないでと頼んだの？」それに言及すると、私は恥ずかしく鼻をかいた。来依はあの時、屋上で風を浴びて座っていたところ、私はびっくりして駆け寄り、彼女を抱きしめて下に引きずろうとした。彼女もびっくり、誰かに殺されると、抵抗し始めた。結局彼女はただ気分が悪く風を浴びようとしていたが、私にびっくりさせ堪らなかった。でも、それが原因で、私たちはただのルームメイトから何でも話せる親友になった。来依は軽く笑って、手で後ろから袋を引っ張り、私の腕に投げ込んで言った「朝食を食べて。パンとヨーグルトを買ってきたよ。残りは会社に持って行って、お腹が空いた時に食べてね」「やっぱり私のことが一番好きだね」「ふざけるな」来依は一言罵った。「私はあなただけが好きでしょ」……この日、江川アナは珍しく私の前に現れなかった。仕事に専念すれば、江川グループで働くのは悪くはない。ただし、仕事以外の時間はまだ会社にいると、会社の嫌い原因が分かった。江川宏は一晩で、昨日江川アナに買った新しい車を私の車と同じ色に変え、私の車の隣に停めていた！通り過ぎる同僚たちは、この仲がどれほど良いか、わざわざ同じ車を買い、同じ色に変える。私はただ喉に詰まる感じがした。愛人のことで私を困らせ、私の家の前で私に会いたいと言っていた。偽善過ぎる。深呼吸をし、無視するよう、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
