「裏切りの後、彼は私を取り戻したい」

「誓うよ、ヴィヴィアン。彼女と離婚したら、君と結婚する」

その言葉は、ヴィヴィアンが豪華なホテルのボールルームで、花嫁の隣に立つダーウィン・ウォルターズを見つめている間も、彼女の頭から離れなかった。

今夜、彼女が二年以上も愛してきた男は、正式に別の女性と結婚した。

ヴェロニカ・アッシュボーン。

結婚式は盛大なものだった。名だたる実業家や有力者たちが、新郎新婦を祝福するために集まっていた。中でもウォルターズ家は、ひときわ嬉しそうな様子だった。

何しろ、この結婚によって、経営難に陥っていた彼らの会社、インフィニクス・グループが破産を免れることになるのだから。

だが、ヴィヴィアンにとって、祝福の言葉一つ一つが、心に突き刺さる新たなナイフのように感じられた。

ダーウィンの両親が、彼を韓国へ送って傘下の会社の経営を任せたときでさえ、彼女は忠実にダーウィンを待ち続けた。

それなのに、彼が彼女に返したものはこれなのか？

別の女性と結婚し、それでも自分の秘密の恋人でいてほしいと求めることなのか？

「本当に、お父様があなたのために選んだ女性と離婚できるの？」

数日前、ヴィヴィアンは彼にそう尋ねた。

「できる。何としてでも、できるだけ早くこの結婚を終わらせる」

「どうしたら信じられるの、ウィン？　あなたは一度だってお父様に逆らったことがない。私たちを離れ離れにするために、あなたを韓国へ送ったときだって、逆らわなかったじゃない」

「今回のことは違う、ヴィヴィアン」

「違う？」彼女は苦笑した。「私にあなたを待っていろと言いながら、別の女性と結婚する。どれだけ残酷なことなのか、分かってるの？」

「ヴィヴィアン、頼む」

ダーウィンは彼女を腕の中に引き寄せ、頭のてっぺんにキスをした。

「君を失いたくないことは分かっているだろう。俺が愛しているのは君だけだ。ヴェロニカじゃない」

「じゃあ、どうして彼女と結婚するの？」

「家族には、この結婚が必要なんだ。インフィニクス・グループは破産寸前で、俺たちを助けようとしているのはヴェロニカの父親だけなんだ」

ヴィヴィアンは視線を落とした。

「じゃあ、私はどうすればいいの？」

「俺を待っていてくれ。俺が君との約束を破ったことなんて、一度もないだろう？」

「それまでの間は？」

ダーウィンは答える前にためらった。

「俺たちの関係は、秘密にしておくしかない」

秘密。

二年間も誰かを愛した末に、自分がその男の愛人にまで成り下がるなんて、ヴィヴィアンは想像したこともなかった。

ボールルームに戻ると、彼女はゲストたちからの祝福を受けながらヴェロニカの隣に立つダーウィンを見つめていた。

胸が締めつけられた。

それでも彼を愛している。それが問題だった。

だが、本当に別の女性の夫として生きる彼を、見続けることができるのだろうか？

もう耐えられなくなったヴィヴィアンは、ハンドバッグをつかむと、ボールルームを後にした。

ダーウィンの約束を信じて待つ価値があるのかどうか、決める時間が必要だった。

⸻

「これで満足か？」

ダーウィンの怒りに満ちた声に、二人が彼の住居に入った瞬間、ヴェロニカは驚いた。

彼女が答えるより先に、ダーウィンは彼女の手首をつかみ、リビングルームへと引きずっていった。

「ダーウィン、何を……」

「座れ！」

彼は彼女をソファへ押し倒した。

ヴェロニカは信じられないというように彼を見つめた。

「どうしたの？」

「俺がどうしたって？」ダーウィンは苦々しく笑った。「お前が俺の人生をめちゃくちゃにしたんだ、ヴェロニカ！　それなのに、何があったのか聞くのか？」

「私が何をしたの？」

「知らないふりをするな！」

彼は一歩近づき、怒りに燃える目で彼女を見つめた。

「お前はこのふざけた結婚に同意した！　お前のせいで、俺は愛してもいない女と結婚しなきゃならなかった！」

ヴェロニカの表情が変わった。

「私がこの結婚を望んだと思っているの？」

「じゃあ、どうして断らなかった？」

「私たちの両親が決めたことだから！」

「それでも断れなかったのか？」

「あなたは断れたの？」

ヴェロニカは言い返した。

ダーウィンは黙り込んだ。

「こんな取り決れが嫌だったのなら、どうしてお父様に逆らわなかったの？」

「口を慎め、ヴェロニカ」

「どうして？　私が真実を言っているから？」

ダーウィンは彼女の顎をつかみ、無理やり自分のほうを向かせた。

「よく聞け。俺の妻だからといって、何を言っても許されるわけじゃない」

「痛い！」

「なら、俺を挑発するな！」

彼はさらに強く手に力を込めた。

ヴェロニカは痛みに顔をしかめ、目に涙が浮かび始めた。

こんなにも乱暴に扱われたのは初めてだった。ダミアン・アッシュボーンの一人娘として、彼女は愛情に包まれて育ってきた。

それなのに結婚初夜、夫は彼女をまるで敵のように扱っていた。

「離して、ダーウィン！」

彼はようやく彼女を解放した。

ヴェロニカは痛む顎をさすった。

「そんなに私が嫌いなら、どうして私と結婚したの？」

「仕方なかったんだ！」

「私だって同じよ！」

「俺と自分を一緒にするな！」

「どうして？」ヴェロニカは問い詰めた。「自分だけが被害者だと思っているの？」

ダーウィンは顎を強く噛み締めた。

「この結婚はお前の父親が言い出したことだ！」

「違う。私たちの父親が一緒に決めたのよ。あなたも知っているでしょう」

ダミアン・アッシュボーンとマグナス・ウォルターズは、若い頃から親しい友人だった。インフィニクス・グループが経営難に陥るずっと前から、二人は自分たちの子供同士を結婚させることについて話し合っていた。

そして今、ウォルターズ家の鉱山事業が崩壊寸前となり、その取り決めが彼らに残された最後の希望となっていた。

ヴェロニカは深く息を吸った。

「分かったわ。あなたが離婚したいなら、離婚しましょう」

ダーウィンは目を細めた。

「何？」

「聞こえたでしょう。離婚しましょう。でも、お父様にすべてを説明する覚悟はあるの？」

「俺を脅すな」

「脅してなんかいないわ、ダーウィン。あなたが家族の会社を危険にさらす覚悟があるのか聞いているだけよ」

「黙れ！」

「インフィニクス・グループに生活を支えてもらっている何千人もの従業員はどうするの？　彼らが職を失うことになっても構わないの？」

「もういい、ヴェロニカ！」

「なら、私たち二人にはどうすることもできなかったことを、私のせいにするのはやめて！」

ダーウィンは背を向け、髪に手を通した。

認めるのは腹立たしかったが、ヴェロニカの言うことは正しかった。

インフィニクス・グループは、アッシュボーン家の資金援助を切実に必要としていた。他の投資家たちが助けを拒む中、会社を救うために手を差し伸べたのはダミアン・アッシュボーンだけだった。

彼がいなければ、ウォルターズ家はすべてを失う可能性があった。

だが、それはダーウィンが永遠にこの結婚を受け入れなければならないという意味ではない。

彼はヴェロニカのほうへ振り返った。

「よく聞け、ヴェ」

彼の声は危険なほど穏やかだった。

「お前の父親が俺の家族を助けたからといって、お前が俺の人生を支配できると思うな」

「あなたを支配したいなんて、一度も言ってないわ」

「お前が何を望んでいるかなんて、俺にはどうでもいい」

ヴェロニカは唇を固く結んだ。

「インフィニクス・グループが立ち直った瞬間、俺はお前と離婚する」

彼女は彼を見つめた。

「それが本当にあなたの望みなの？」

「何よりも」

「だったら、どうして結婚する前に私に言わなかったの？」

「言ったところで、何か変わったか？」

ヴェロニカは答えられなかった。

ダーウィンは苦々しく笑った。

「そういうことだ」

彼は一歩近づいた。

「だから、俺が愛情のある夫として振る舞うなんて期待するな。愛情も期待するな。まして、俺がお前を愛するなんて絶対に期待するな」

「ダーウィン……」

「俺にはもう愛している人がいる、ヴェロニカ。そして、その女はお前じゃない」

ヴェロニカは凍りついた。

愛している人がいる？

だから、彼は二人の結婚にあれほど激怒していたのだろうか？

「誰なの？」ヴェロニカは静かに尋ねた。

「お前には関係ない」

「私はあなたの妻よ」

「書類の上だけだ！」

彼の厳しい返答に、彼女は身をすくませた。

ダーウィンは彼女の指にはめられた結婚指輪を指した。

「その指輪は俺にとって何の意味もない。分かったか？」

ヴェロニカはダイヤモンドの指輪を見下ろした。

ほんの数時間前、ダーウィンは何百人ものゲストの前で、それを彼女の指にはめたばかりだった。

それなのに今、彼は二人の結婚には何の意味もないと言っている。

「分かったわ」

彼女は小さく呟いた。

「よし。何度も同じことを言わせるな」

ダーウィンは背を向け、寝室へ向かって歩き出した。

入る直前、彼は足を止めた。

「それと、もう一つ」

ヴェロニカは顔を上げた。

「俺がお前とベッドを共にするなんて、二度と期待するな。愛してもいない女の隣で一晩過ごすくらいなら、どこで寝るほうがましだ」

バン！

寝室のドアが激しく閉められた。

ヴェロニカは座ったまま、閉ざされたドアを見つめていた。

ダーウィンが自分を愛していないことは知っていた。

だが、ここまで自分を憎んでいるとは、思ってもみなかった。

ゆっくりと、彼女は指にはめられた結婚指輪に触れた。

両親は、この結婚が両家に幸せをもたらすと約束していた。

それなのに夫は、すでに彼女と離婚すると約束している。

そしてどこかで、別の女性が彼を待っている。

一筋の涙がヴェロニカの頬を伝った。

彼女はすぐにそれを拭った。

もし彼がすでに別の女性を愛しているのなら、どうして私が苦しまなければならないの？

彼女はもう一度、寝室のドアを見つめた。

二人の結婚は始まったばかりだというのに、ダーウィンはすでに自分の意思をはっきりと示していた。

彼は、彼女の家族の助けが必要なくなった瞬間に、彼女のもとを去るつもりなのだ。

だが、ヴェロニカには一つだけ理解できないことがあった。

ダーウィンが最初からこの結婚を望んでいなかったのなら、なぜこの結婚のせいで罰を受けるのは自分だけなのだろうか？