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第371話
Kaugnay na kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第372話
彼は私の心を見透かして、言った。「本当のことを聞かせてほしい」私は正直に言った。「考える時間が必要だ」彼はポケットに手を突っ込み、うなずきながら言った。「もちろん、ゆっくり考える時間をあげる」......翌日、私は服部鷹と一緒に佐々木叔父さんに会うことになっていた。そこに藤原奥さんから誘拐した人物がいるから。服部鷹はその人物が何かを告白したと言って。私に直接聞き、信じるかどうかを決めろと言った。「そうでないと、俺の口から言うことは、どうしても少し裏をかかれたように聞こえるから、正義のイメージを壊してしまう」と服部鷹は言った。服を着替え、化粧をする準備をしていた時、突然ドアベルが鳴った。私は携帯を見て、約束の時間まであと約二時間あることに気づいた。私は笑いながら立ち上がり、軽快にドアを開けに行ったが、ドアの外に立っている人物を見た瞬間、驚いた。「服部叔父さん」その時の服部当主は、病院での夜の威圧感とはまるで違っていた。まるで話しやすい中年の男性のようだった。「中に入って座ってもいいか？」「はい、どうぞ」そう言いながら、私は後ろに数歩下がった。ドアは開けっぱなしで、外にはボディガードが待機していた。服部当主は座り、部屋を見回してから、突然感嘆の声を漏らした。「鷹は、普段誰の言うことも聞かないが、君のことには二十年もの間、ずっと心を砕いてきたんだ。この家も、彼が自分で監督して作ったんだよ。立派な服部家の若旦那が、誰かにネジを買いに行けと言われれば、すぐに駆けつける」私は胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。少しでもお金のある家では、家の改装はすべて外注していた。確認のために行くのは数回程度だった。私は水を注ぎながら、服部当主に差し出した。「はい、服部鷹は本当に素晴らしいです」私に対してさらに優しかった。私は恐れるべきではなかった。彼は私が本当の心を差し出した瞬間、江川宏のように私に背を向けるなんてありえないんだ。「二十年以上前のことだが、お前と私のあの馬鹿な息子は、まさに相応しいカップルだっただろう」服部当主はようやく本題に入った。「しかし、今はお前が離婚するかどうかに関わらず、かつては江川奥さんだった。だから、彼ももっと良い相手を見つけるべきだ」私は拳を握りし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第373話
彼はすでに確信した。ここまで話が進んでしまえば、私は選択肢がないことを。でも、今回、私は自分勝手になってみたかった。私は立ち上がった。「服部叔父さん、あなたができないこと、私にもできないと思います」服部鷹のためだという名目で、彼に代わって決断を下すつもりはなかった。だが、彼がどう選ぶかは、私は文句を言わないんだ。服部当主の目が鋭く光った。「今、彼は恋に溺れ、衝動的になって、お前のために何もかも捨てようとしてる。でもその後は？上流階級から落ちた時、どれだけ新鮮さが残ってると思う？三年後、五年後、十年後、お前はそのことを考えたことがあるか？」私は息を呑んだ。服部当主は冷笑した。「彼が母親や妹が彼の愛情のために代償を払ってるのを見た時、彼が後悔したとき、お前がその足枷になったと感じるかもしれない」否定できなかった。こいつは確かに賢いんだ。全ての言葉が核心を突いてきた。「お前が江口奥さんだろうが、清水さんだろうが、藤原さんだろうが関係ない」服部当主はスーツのボタンを留めながら言った。「ただ、お前がしっかりしてることを望む。彼はお前のためにこんなに長い間待ってきた。それなのに、お前のせいで彼の人生を台無しにするつもりか？そんなことでは、お前は彼の愛に見合ってない。それとも、RFが服部グループに圧力をかけてることが見えないのか？お前は鷹を引きずり込むだけでなく、服部家をも滅ぼそうとしてるのか？お前に二日間の猶予を与える。しっかり考えて、彼がこれからも服部家の若様として生きるのか、それとも服部家の栄光を捨てて一般人として生きるのか、考えてほしい」......私はソファに座り、閉まった家のドアを見つめながら、乱れた思考を整理していた。その時、服部鷹から電話がかかってきた。私は電話を取った。「もしもし」向こうから、いつもと変わらない服部鷹の声が聞こえてきた。彼はいつものように呼びかけた。「清水南、ちょっと用事ができたから、今日は会えなくなった。忙しく終わったら、また別の時間を決めようか？」服部お爺さんは彼を大切にしているから、きっと病院で付き添っているだろう。それに、事態は彼が引き起こしたことだから、きっとずっと罪悪感を感じていたはずだ。私は感情を押し殺し、携帯を握りながら試しに言った。「何かあっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第374話
【服部奥さんが興奮のあまりに気絶】【服部家次男が服部グループに進出】【服部家次男が副社長】【服部鷹は危ない】【服部家次男とRFグループと接触】......夜になると、ニュースが続々と流れ出した。最後の一件を見たとき、私は江川宏に電話をかけた。「これにあなたの手が加わってる？」電話の向こうで彼はしばらく黙り、冷たく笑って軽く皮肉を込めて言った。「どれのことだ？藤原家の偽物のお嬢様のことか、それとも服部家のゴタゴタか？」「私が何を聞いてるか、わかってるでしょう」「お前がそうと言えば、そうだ」彼の声は冷たく沈み、ライターが擦れる音が伝わってきた。「南、戻って江川奥様に戻れ。藤原家のことも、服部家のことも、俺が助けてやる」私は少し怔とした。「服部家のこと？」「服部鷹のことだ」彼は煙草を吸い、少ししゃがれた声で言った。「お前は服部家のあのジジイが、お前を服部鷹から引き離しただけだと思ってるのか？彼はRFグループの力を借りて、服部家をさらに上のステージに押し上げたいと思ってるんだ」私は冷静さを保とうとした。「あなた、服部家のあの私生児を知ってるの？」彼は淡々と答えた。「山名佐助の高校の同級生だ」その言葉で、私はすべてを理解した。服部当主が服部鷹を捨てた理由は。私じゃなくて、利益だった。服部鷹と私が付き合う限り、江川宏が服部家をずっと狙うんだ。だが、その私生児なら話が違った。RFグループと協力して双方の利益を得る可能性があった。私と服部鷹が別れたとしても、この状況を覆せるとは限らないんだ。覆せるのは、江川宏が介入して山名佐助にその私生児との接触をやめさせることだけだった。そうすれば、私生児には上に立つための力がなくなるんだ。夕方の光がまぶしく、私はソファに寄りかかりながらぼんやりとつぶやいた。「江川宏、こんなの意味がない。私はもうあなたを愛してない。こんな江川奥様なんて......」「意味があるかないかは、俺が決める」江川宏は容赦なく、執着のある声で言った。「南、一度愛したなら、二度目も愛せる」「私はそんなに愚かじゃない」同じ穴に、二度も飛び込むなんて。「一ヶ月だ。一ヶ月後も君が同じ主張をするなら......」彼の声が強張り、少し震えていた。「君を解放してや
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第375話
私は突然立ち上がり、つま先を立てて、一気に彼の胸に飛び込んだ。両手で彼の腰をしっかりと抱きしめ、ぎゅっと強く抱きしめた。「こんなに熱心に？」彼は喜んでいる様子で、私の後頭部を撫でながら言った。「考えたこと、ちゃんと考え終わったか？」「考え終わった」私が口を開いた瞬間、目の前のドアのところに立っている、無表情な江川宏が目に入った。私が何か言う前に、江川宏は指を軽く曲げ、ドアに軽くノックした。「妻よ、帰ろうか」「俺が解決する」服部鷹は私の頭を軽く叩き、私を解放しようとしたが、振り返ろうとした。「服部鷹」私は声をかけると、彼は何かを感じ取ったのか、細身の体がわずかに固まり、でも応じた。「うん？どうした？」私は彼の目を見れず、全身の力を振り絞って、普通の調子で言った。「彼は私を迎えに来た」彼は唇をわずかに引き上げたが、笑っているわけではなく、少し驚いたような口調で言った。「何を言ってるんだ？」「遊びは終わり、私は江川奥さんとして戻らないと」私は軽く肩をすくめて言った。「服部鷹、これからは自分の道を行こう」......私は彼を残酷に突き放した。まるであの地下室で、江川宏が私を突き放した時のように。江川宏は私の肩を抱き、私を連れて行こうとした。まるで幸せなカップルのように。エレベーターのドアが閉まった瞬間、私は彼の手を振り解き、一歩後ろに退いた。「江川宏、この一ヶ月、寝ることは含まれないよね？」言葉はあまりにも不快だったが。私は冷静に、まるで商談をしているかのように言った。「もちろん......」彼は消毒用のティッシュを取り、私の指を一枚一枚拭きながら言った。「含まれない」私は彼の視線を受け、さらに言った。「私は古宅には引っ越さないし、一緒に住むこともない」「彼のために貞操を守るって？」彼の眉に嘲笑が浮かんで、言った。「それなら、江川奥さんとしての義務は何を果たすつもりだ？」「たとえば、愛人のために産後の世話をするとか？」私は淡々と言った。江川宏は突然冷たくなり、エレベーターのドアが開くと、私の手首を引っ張り、力強く外に出て、車に無理やり押し込んだ。「清水南、この江川奥さんの役割、お前にはもう何の意味もないのか？」私は距離を取って言った。「意味はある」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第376話
また、以前のように、行動が派手でどこか計り知れない服部さんが戻った。そして、藤原家では、江川宏が縁を頼りに隠世の医者を探し出し、おばあさんの診察をしてもらい、根本的な解毒を試みることになった。おばあさんが昏睡状態に陥ったのは、毒が心脈に入り込んだからだった。あの日、病院での処置は表面的なものでしかなかった。この日、会社の食事会が終わった後。服部花はわざと遅れて、他の社員と少し距離を取りながら、私の横に慎重に歩み寄り、試すように言った。。「お姉さん、あなたは兄を一度も好きになったことがないか？」私は彼女が服部鷹のために聞いていることを知っていた。しかし、昨日、服部当主から電話で警告されていたばかりだった。私は笑いながら答えた。「うん、一度も」「一度もって、どういうことか？」その時、江川宏が大股で歩いてきて、私の前で立ち止まり、言った。「妻よ、迎えに来たぞ」この日々、彼はまるで良き夫のような姿を見せていた。妻を大事にする狂信的な男に戻ったかのようだった。私を会社に送り、終わったら迎えに来ていて、雨の日も風の日も変わらなかった。ただ、古宅に帰ると、私はすぐに客室に向かい、ドアの鍵をかけてしまった。彼はさまざまな方法で私を喜ばせようと試みていた。いろんな手段で私を楽しませようと考えているが。なぜかそれがうまくいかなかった。タイミングが間違えば、何をしても無駄だった。私は彼の中に、昔の自分を見ているような気がした。「南、ドアを開けて。牛乳を温めてきたから、少し飲んで、寝やすいよ」江川宏はドアの前に立ち、ノックをした。「使用人が言ってたけど、昨日また一晩中眠らなかったんだって」私はドアを開けないと、彼はずっとノックし続けるだろう。食卓でも、私が食べないと、私を帰らせないと思っている。彼は私が怒っていると思っているが、実際には食べられなかったんだ。匂いを嗅ぐだけで吐き気がしたんだ。私はドアを開けて、牛乳の入ったカップを受け取った。無理やり飲み干し、カップを返して言った。「これでいいの？」その後、ドアを閉めて、再び鍵をかけ、口を覆いながら浴室に駆け込んで吐き出した。吐き終わって戻ってきた私は、机の上のカレンダーを取り、ペンで今日の日付をゆっくりと消した。あと七日。あと七日
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第377話
私の頭が一瞬でズーンと響き、しばらくの間、何も考えられなくなった。服部鷹は一見すると調子が外れているように見えるが、実際はどんなことにも計画性と分別を持っていた。そんな彼が、服部花をここまで慌てさせるほどの大事があったに違いないんだ。私は素早く振り返り、後ろからついてきている河崎来依の顔を見て、緊張した様子で問いかけた。「来依、何があったの？あなた知ってるでしょ？」彼女が私のオフィスに入ってきた時から、何かおかしかった。今思えば、服部鷹のことを隠そうとしていたのだろう。「南......」河崎来依は唇を舐めながら、言うべきかどうか迷っているようだった。彼女がこうして躊躇うほど、私はますます不安になった。私は彼女の腕を掴んで、必死に頼んだ。「教えて、来依、お願い、教えて......」彼女は依然として迷っていた。私は知っていた。彼女が私が受け入れられないのではないかと心配していた。「教えてくれないなら、自分で聞く」私は携帯を取り上げ、電話をかけながら外に向かって歩き始めた。「誰も教えてくれないなら、大阪に行って確かめる」服部花は電話に出なかった。次に佐々木叔父さんにかけたが。誰も応答しなかった私はエレベーターのボタンを必死に押し続けたが、エレベーターの扉が開く瞬間、冷たい江川宏の姿が目に入った。彼は二歩で私の横に来て、優しく声をかけた。「そんなに急いで、どこに行くんだ？」「江川宏」私は携帯をしまい、彼をじっと見つめた。「服部鷹、何があったの？」彼は少し呆れたように微笑んだ。「彼が何か問題を起こすわけないだろう。どうした、風評でも聞いたのか？」「携帯を貸して」私は彼に手を伸ばした。私の携帯は、おそらく河崎来依が削除したのだろう。でも、もし服部鷹に何かあったなら、江川宏も間違いなく何か情報を持っているはずだ。江川宏は自然に微笑みながら、携帯を渡した。「そんなに疑ってどうしたんだ？」まるで妻に携帯を調べらせる優しい夫のようだった。私は彼に言った。「パスワード」「結婚記念日」「......」私は目を伏せ、日付を入力して、携帯のロックを解除した。中を隅々まで確認したが、服部鷹に関する何も特別な情報は見つからなかった。その代わり、一つのライブ動画が表示されて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第378話
私はその人を見たことはないが。江川宏が二度電話で話しているのを聞いたことがあった。どうやら、彼らは命のやり取りをするほど深い信頼関係があり、江川宏は彼と山名佐助を信じているようだった。「わかった、好きにしろ」私は少し考えながら頷いた。「後日、離婚届を取りに行く予定だよ。時間を調整しておいて」彼の黒い瞳が一瞬揺れ、皮肉な笑みを浮かべ、少し苦い表情を見せた。「君は日々を数えて、俺と過ごしてるのか？」「そう言ってもいい」私は何も隠すことなく答えた。江川宏は長いまつ毛の下で目を伏せ、薄く結んだ唇が直線になった。「わかった、君の言う通りにするよ」「私の言う通りじゃない」私は彼の言い方を訂正した。「江川宏、これは私たちが最初から約束したことだ。誰が誰を従わせるっていう話じゃない」彼は静かに私を見つめたが、最後にため息をつきながら言った。「俺は君の前では、こんな風だったのか？」「どんな風？冷たくて、いい加減で、あるいは偽善的だったのか？」私はコーヒーを一口飲みながら答えた。「心配しないで、私はあなたに偽善を見せるなんて、しないわ」最初から私は、体面を保ちながらも、終わらせるべきだと考えていた。しかし、今の状況では。「体面」など一切関係がなかった。江川宏は一瞬固まって、私をじっと見つめ、しばらくの間言葉を飲み込んだ後、ようやく聞いた。「じゃあ、君はいつから、全然俺を好きじゃなくなったんだ？」私はしばらく固まった。心の中に過去の断片が次々と駆け抜けていった。それらは、混乱と不快感に満ちていた。私は首を振りながら答えた。「わからない。多分、結婚記念日にあなたが私を騙した時から、もうあなたを好きではなくなった」流産するまでのすべての努力は全部はただ。過去の散々なことを納得してなかった私のもがきだっただろう。今振り返ってみると、あの時、私は本当に手放すことができなかったのか、それとも過去に自分が苦しみながらも捧げてきた時間に未練があったのか、正直わからなかった。私は半年以上、あの泥沼から必死に這い上がってきた。江川宏は身体を少し前に曲げて、膝の上に肘を置き、私を見ないまま低い声でつぶやいた。「この一ヶ月、君が一度でも振り返ることが......」「ない」彼が尋ねる前に、私は答えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第379話
おかしい。私は信じられなかった。こんな偶然があるわけがなかった。車の鍵を握りしめて外に出ようとした瞬間、江川宏が私の腕をつかんだ。「どこに行くんだ？俺が送ろうか」「信号がある場所に行くの」出かける前に、私は彼をじっと見つめた。「午後のあのライブ配信、どういうこと？なんでネットで再生履歴が出ないの？」江川宏の瞳が一瞬揺れた。「多くのライブ配信は、後から見れないこともある」「あり得ない」以前、服部鷹が公開イベントに出席した時、あの動画は多くの女の子たちが二次創作で切り取っていた。そのライブ、ネットでは一つの切り抜きさえ見つけられなかった。まるで、配信自体がなかったかのように。私は突然何かに気づき、指先が震えた。「江川宏、そのライブは偽物だよね？服部鷹、彼本当に事故にあったんだよね？」「南......」「呼ばないで、答えて！」私は後退りながら、制御できずに問い詰めた。「なんで私を騙したの？彼が事故にあったことを、なんで教えてくれなかったの？あんな嘘のライブで私を騙すなんて！」「意図的に騙すつもりはなかった」江川宏は私を落ち着かせようと必死に言った。「南、このことはもう少し待ってくれ。少し時間をくれれば、必ず真実を教える」「何があったか知りたいだけ！」私は冷静になりたいと思っていたが、どうしてもできず、彼を懇願するように見つめた。「江川宏、お願いだから教えて。何があったの？」彼の顔に傷ついたような表情が浮かび、信じられない様子で私を見た。「彼のために、俺に頼むのか？」「はい、頼むよ！これで満足？」「満足できるわけがない！」彼は冷たい表情で私を部屋に押し戻した。「後日、離婚証明書を取りに行く前に、どこにも行くな」そう言って、ドアを力強く閉めた。「江川宏！」私はドアをドンドンと叩きながら叫んだ。「放してよ！」反応はなかった。私は窓のところに駆け寄り、庭に増えていた警備員たちを見つつ、携帯を外に向けて信号を受信しようとした。「ディン！」ついにメッセージが届いた。私は急いで確認し、目の前が真っ暗になった。—南、服部グループの実験室が爆発した。それは、山田時雄からのメッセージだった。私は冷静を保とうと必死になり、すぐに彼に電話をかけ直した。彼が電話を取っ
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
