LOGINShare
第421話
Related chapters
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第422話
話が終わると、彼女は顔を上げてジュースを飲んだ。京極佐夜子の娘である以上、私は無下にできず、軽く一口飲み込んだ。「安心してください。それは私の仕事だから」「京極先生！」華やかな女優が近づいてきて、京極佐夜子に挨拶をした。私はちょうどよく口を開いた。「京極先生、ごゆっくりどうぞ。私はちょっとお手洗いに行ってくるね」なぜか分からないが、宴会場は冷房が効いているにもかかわらず、私は妙に落ち着かない気分だった。洗面所に入ると、洗面台の前に立って蛇口をひねり、何度も手を洗い、冷たい水を腕にかけた。しかし、それでも気分はまったく落ち着かず、むしろさらに悪化していった。暑さと苛立ちで我慢できないほどだった。蛇口を閉めようと手を伸ばした瞬間、目の前がふっと暗くなり、慌てて洗面台に手をついて、なんとか立っていられた。ぼんやりとした意識の中で、一つの考えが脳裏をよぎった。――薬を盛られた。家を出てからこれまで、私はさっきウェイターから受け取ったジュースを飲んだだけだった。もしも誰かがこの宴会で意図的に私に薬を盛ったのなら。今すぐ......ここを離れるべきだ。さもなければ、相手がどんな手を使ってくるか分からないんだ。......「江川社長！」京極夏美はアイドルとの写真撮影を終えると、一直線に江川宏のもとに向かった。江川宏は少し眉をひそめ、この女性のことを思い出し、冷たい表情で言った。「どうやってここに入り込んだんだ？」彼は2年前のことを忘れていなかった。ただ彼女に会っただけで、「清水南に近づくな」と警告したことだけで。大きな誤解を生んだのだった。「自己紹介をさせてください」京極夏美は手を差し出し、微笑んだ。「私は京極夏美、京極佐夜子の娘です。以前、あなたが母とビジネスの話をしてたとき、私も参加する予定でしたが、急用で行けませんでした」江川宏は冷笑した。「今の身分も、どうやって騙し取ったんだ？」京極夏美はまさか、この男がこんなに率直に言うとは思わなかった。彼女が京極佐夜子の娘だと知っていながら、まったく容赦がなかった。「江川社長、そんなにきつい言い方をしなくてもいいでしょう。2年前は一時の過ちだった。でも今は、私は確かに母の娘だ」表情は平静を保ちながら言った。「ただお伝えし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第423話
特に、あの男の手段を彼女はよく知っていた。孤児一人を相手にするなど、彼にとっては何の苦もなかった。だが、彼女自身も何を恐れているのかは分からなかった。京極佐夜子は娘を見つめ、さらに申し訳ない気持ちを抱いた。「心配しなくていいわ。お母さんが今そばにいるでしょう？もし壊れたり失くしたりしたら、新しいのを買ってあげる」「ありがとう、母さん！」京極夏美は明るい笑顔を見せた。「でも、それは大丈夫だ。それは私にとって特別な意味がある。母さんからもらった最初の贈り物なので、新しいものに変えてしまうと、その意味が薄れてしまう。それを大事に取っておきたい」あの男は彼女に警告していた。外で目立つように着けたら、必ず罰を受けるだろうと。まだ彼に逆らえるだけの力を持っていない以上、それに従わざるを得なかった。彼が自ら彼女をこの地位に押し上げたんだが、彼の気分次第でいつでも元の場所に突き落とされるんだ。「バカな子ね」京極佐夜子は優しく彼女の頬をつまんだ。「さあ、早くメイクを落としてスキンケアしなさい。さもないと肌に悪いわよ」「はいはい」京極夏美はそれに従って部屋に戻った。これ以上その話を続けてしまえば、自分の正体を露呈してしまうかもしれないと思ったからだ。菅さんが部屋に来ると、京極佐夜子は即座に決断を口にした。「以前目をつけてたあの別荘、購入して」菅さんは少しためらった。「本当にそれでいいの？ちゃんと考えたの？」それはお金の問題ではなく、京極佐夜子が本当に大阪に住む覚悟ができたのかという点だった。これまで、彼女のために全国各地に不動産を購入してきたが、大阪だけは例外だった。彼女はいつも大阪に来るとホテルに泊まった。京極佐夜子がが大阪を嫌っていた。もっと正確に言えば、大阪の人々、ひいてはこの街自体に嫌悪感を抱いていた。京極佐夜子は優しい目で娘の部屋の方向を見つめ、「ちゃんと考えたわ。夏美が幸せなら、それが何より大事だから」......私は足元がふらつきながら洗面所を出たが、宴会場の華やかさはそのままだった。周囲を見渡しながら出口へ向かったが。誰が私に薬を盛ったのか、全く見当がつかなかった。「南！」江川宏が大股で駆け寄り、しっかりと私を支えた。「どこか具合が悪いのか？」「大丈夫....
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第424話
まるで浮気現場を押さえたような雰囲気だった。浮気ではないが、私は少し後ろめたい気持ちで江川宏を見上げた。「江川社長、彼が迎えに来てくれたので......お手数おかけしない。本当にありがとう」そう言いながら、車体に手をついてムルサンに向かって歩いていった。「お前......」江川宏は心配そうに私を一瞥し、その黒い瞳には複雑な感情が浮かんでいた。だが、何も言わず、ただ私を服部鷹の車に乗せた。その後、服部鷹を睨みつけながら冷たい声で言った。「誤解する必要はない。彼女は薬を盛られたんだ。彼女を任せるのは、お前がこういう時に卑怯なことをしないと信じてるからだ」服部鷹は鼻で笑った。「江川社長、その言い方は笑わせるね。俺が卑怯かどうか、お前に関係あるのか？俺の記憶が正しければ、今お前と南ちゃんには何の関係もないだろう」江川宏は背筋を少しこわばらせ、困惑した表情を浮かべた後にようやく口を開いた。「こういうことは、正気の時にお互いの同意の上で行うべきだ」彼は黒い瞳で深く私を見つめ、抑えた声で言った。「彼女をしっかり見ていてくれ」そう言うと、車のドアを閉め、大股でその場を離れていった。まるで自分が後悔するのを恐れているかのようだった。しかし、その一歩一歩には未練が滲み出ていた。服部鷹は運転手に発車を指示すると同時に、私の肩にかけられた江川宏のコートを引き抜いた。彼は腕を伸ばし、私を膝の上に抱き上げた。その顔には冷たい怒りが浮かんでいた。「何かあったら、なぜ俺に電話しなかった？」「まだ怒ってると思ったから......」私は彼に向かって笑い、唇の傷を指差した。「まだ治ってないのに」服部鷹は鼻で笑った。「痛みを忘れてすぐに繰り返すやつだな」私は腕を彼の首に回し、笑いながら尋ねた。「じゃあ、また叩くの？」薬の影響で、頭がほとんど回らなくなり、言いたいことを考えなしに口にしてしまった。普段ならこんなに積極的にはなれなかった。服部鷹は眉を軽く上げ、少し驚いたように見えた。「叩くべき時には、叩くさ」「悪い服部鷹！」子供の頃よく彼に言った言葉が、思わず口をついて出た。私たちはお互いの目の中で驚きの色を見た。彼は敏感に察した。「記憶が戻ったのか？」「そうだよ」私はどんどん熱くなってきて、彼の腕を離れて元の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第425話
ある六つ星ホテルの中で。京極夏美がシャワーを終えて出てきた時、携帯が鳴った。電話の向こうでは、山田時雄が窓辺に立ち、目を半分細めたまま、その瞳に冷徹な光を宿しながら言った。「俺の言葉が耳に入らないのか？」最初、京極夏美を選んだのは、彼女が無力で操りやすいと思って。頭も良くなさそうだと感じたから。だが、もし彼女が言うことを聞かなくなったら、山田時雄も彼女を手のひらで転がすことはない。京極夏美は思わず携帯を強く握りしめた。まさか、山田時雄がこんなにも早く情報を得るとは思わなかった。だが幸いにも、彼女は山田時雄が自分に対して問いただしてくるだろうことを予測していた。慌てることなく、京極夏美はすぐに考えていた言い訳を使って、わざと驚いたふりをした。「私、また何か間違えたことしましたか？怒らせちゃいましたか？」山田時雄は顔に陰鬱な表情を浮かべた。「宴会で南に薬を盛ったんだろ！」他のことなら、山田時雄は耐えられたかもしれないが。これだけは彼の逆鱗に触れた。「何ですって？！」京極夏美は驚いたように、まるで何も知らないかのように言った。「誰かが清水さんに薬を盛ったんですか？あり得ない、そんなことする人なんていないでしょう？今日の場では、誰もそんなことしないと思いますけど......」演技はもちろん全力でやるべきだから、彼女はさらに問いかけた。「ちょっと待って......それって、どんな薬だったんですか？清水さん、大丈夫ですか？」山田時雄の目が鋭く光った。「お前じゃないか？」「もちろん、違います！」京極夏美はすぐに否定し、真摯な声で説明した。「あなたが今夜警告してくれたばかりですし、私にはそんな度胸もありません。それに、薬をどうやって手に入れるんですか？」今日、清水南のカップに薬を入れたのは、彼女が何度も回りくどく手に入れたものだった。山田時雄でさえ、それを追い詰めることはできなかった。だが、山田時雄が彼女を疑うことなく尋ねたのは、それだけの準備があったからだ。「宴会場の監視カメラはもう確認した。お前がそのジュースをサービスマンに持ってこさせたんだろ」京極夏美は冷静に答えた。「それなら、カメラでも見ましたよね。私はそのジュースには手をつけてません！」彼女は監視カメラの死角を巧妙に利用していた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第426話
京極夏美は窓の前にしばらく立っていた。外から微かな音が聞こえ、やっと振り向き、ベッドの横の牛乳を一気に飲み干した。手に空のカップを持ちながら、ドアを開けて外に出た。音が聞こえ、京極佐夜子は目を上げて彼女を見た。菅さんがさっき言ったことを思い出し、少し心が痛んだ。この子がどんな風に育ったのか、どれほど苦労してきたのか分からなかった。帰ってきてもう一年以上になるが、母親である自分に対しても、いまだに本心で親しくしようとはしなかった。警戒心が強かった。結局は、自分が無能だからだ。もしあの時、自分があんなに気を抜かなければ......その時、京極夏美は座り込んで、わざと知らないふりをして言った。「母さん、どうしたの？」「別に」京極佐夜子はそう言って、突然彼女を抱きしめ、頭を撫でながら言った。「お利口さん、夏美、これから私のこと、何て呼んでもいいのよ。一つの呼び方に過ぎないから、大したことじゃない。これからも長い日々があるんだから、ゆっくりいこう」突然の抱擁に、京極夏美は体が硬直した。普段、京極佐夜子もこうした親密な仕草が好きだった。でも、それはいつも、京極夏美が素直でおとなしく振る舞ったときだけだったから、京極夏美は決して驚くことはなかった。ただ......さっきは、京極夏美は何か質問されると思っていた。例えば、「なぜお母さんの名前を呼ぶのか」だとか、「恩知らず」とか。でも、何もなかった。一切の不満もなく。それが京極夏美には不慣れで、むしろ驚きだった。京極夏美は孤児院で育った。彼女の小さな頃の記憶では、間違いなくても叩かれ、何かを間違えたらもっと叩かれた。誰も彼女が間違った時に、抱きしめて優しく話しかけてくれることはなかった......。京極佐夜子が初めてだった。彼女は幼い頃から、仮面をかぶることに長けていた。暗い部分を隠し、いつもおとなしく優しい様子を見せていた。だが今回は、彼女は黙ってしまった。まるで心の奥底で何かが羽化していくような感覚があった。少し温かなものが。京極夏美がその感覚を整理する間もなく、京極佐夜子は一枚の別荘の間取り図を手渡しながら優しく言った。「見てみて、気に入るかしら？大阪が好きだって言ってたでしょ、だからお母さんが決めたの、ここに家を構えよう。もし気
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第427話
幕后で薬を仕込んだ人、絶対に彼にバレてはいけない！服部鷹は危険な目つきで目を細め、リビングに歩いて行き、携帯を拾い上げ、一通の電話をかけた。「谷山心美、お前、仕事が遅すぎるんじゃないか？」電話の向こうは女性の声だった。「鷹兄、ちょうどエレベーターに乗るところ、すぐ行きます」1分後、家のドアが外から押し開けられた。谷山心美は赤いドレスを着て、ハイヒールを履いて入ってきた。服部鷹が普通にリビングに立っているのを見て、一瞬驚いた。大丈夫だったのに、なぜ薬を送らせたのか？服部鷹は浴室にいる人物を気にしながら、すぐに手を伸ばした。「薬は？」谷山心美はすぐに我に返り、バッグから薬を取り出して彼に渡した。「一錠で十分です」話している間に、彼女の視線がリビングを一巡りした。ソファの目立たない隅に、女性用のハイヒールが置かれていた。服部鷹は普段はかなり気を使う男だが、ソファのブランケットはしわだらけで、誰かが上に寝ていたような印象を与えた......「分かった」服部鷹は薬を受け取り、それからやっと彼女を一瞥した。「やっと気が向いたか、黒白灰の服ばかりじゃなくなったんだね？」「うん......そうです！」彼の助手である谷山心美は、彼の鋭い洞察力を知っていて、すぐに笑顔を見せて言った。「母がどうしてもお見合いをさせたがって、これも母が買ってくれた赤いドレスなんです」「お母さん、目が良いね」服部鷹は淡い笑みを浮かべ、少し申し訳なさそうに言った。「お見合いに影響が出たんじゃないか？急にこんなことが起こってしまって......」「大丈夫です！」谷山心美はプロフェッショナルな笑顔を見せて肩をすくめた。「仕事を最優先にすべきです。その男とはどうせ合わなかったし、あなたの知らせがちょうど救いの手になりました」「そうか」谷山心美は主寝室の扉が少し開いているのに気づき、浴室から聞こえる水音に察し、気を利かせて言った。「じゃあ、私は先に失礼します！」階段を降りて、谷山心美は高いヒールを脱ぎ捨て、勢いよく地面に叩きつけた。もうこんなに過ごしたのに......彼女は思っていた。たとえ自分じゃなくても、服部鷹の周りに誰かが現れることはないだろうと。しかし、予想外に女狐が家に来たなんて。でも、すぐに谷山心美は笑みを
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第428話
電話の向こうで、服部香織はこの話を聞くと、何かおかしいと感じた。興味深そうに眉を上げて言った。「どういうこと？そのバスローブ、誰が着たの？早く言って、さもないと......」服部鷹は気にすることなく、まぶたすら上げずに言った。「何がしたいんだ？」服部香織は唇を上げて笑った。「すぐに帰国して、私の息子を連れて行くよ」「......」彼女がその補助を取り上げるのは、なかなか容赦なかった。服部鷹は手元の仕事を放り出し、タバコをくわえ火をつけて吸いながら言った。「昨晩、清水南が来た」服部香織は驚いた。「こんなに進展が早いの？」もうバスローブを着ている！「違うよ」服部鷹は笑いながら罵り、話を戻した。「彼女、薬を盛られた。多分、京極佐夜子の娘が仕掛けた」昨晩、清水南が帰った後、すぐに宴会のリストを調べさせた。その宴会には、エンタメ業界の人々しかいなかったが、清水南が知っている人は京極佐夜子だけだった。京極佐夜子の彼女への面倒見は、偽物ではないように見えた。唯一、可能性があるのは京極夏美だけだった。「京極佐夜子の娘？」服部香織は疑問を抱きながら言った。「彼女と南に何か因縁があるの？」「二年前、藤原星華が奈子の身代わりをさせた偽物、あれが彼女だ」「？？？」服部香織はますます驚いた。「彼女は京極佐夜子の娘じゃなかったの？なんでそんなことをする必要があったんだ？」「今、調べさせてるんだろ？」「......わかった」服部香織はようやく事情を理解し、もうゴシップを話すことはなく、話を戻して言った。「京極佐夜子のことは、そんなに簡単には調べられない。彼女のことを知ってるのは、菅さんだけだと言われてる」「菅さん？」服部鷹は眉をひそめた。「あのマネージャーのこと？」服部香織はうなずいた。「そう」服部鷹はタバコの灰を落として言った。「それなら、君がなんとかしろ」「なんとかって？」服部香織は少し困惑した後、笑って言った。「まさか、私が彼女のマネージャーとやり取りしろって？」「女同士、話が合うだろ。これ、お前の得意技じゃないか？」「......」服部香織は白い目を向けて言った。「わかった、待ってて。だけど、これは別の料金だから」「わかった」服部鷹はめずらしく大盤振る舞いで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第429話
服部香織は彼が本当に当ててしまうのではないかと心配し、急いで話題を変えた。「明日が何の日か覚えてる？」「何の日？」「あなたの誕生日よ！」服部香織はしょうがなく言った。「こんな良い日、自然に清水南を誘って、彼女をあなたの友達に紹介できるじゃない」「ふーん」服部鷹は気にも留めず、まばたきもしなかった。「すっかり忘れてた、また考えるよ」「考えるって？」服部香織は決まった。「場所は私が手配するから、あとは私が連絡しておくわ。あなた、酒の力を借りて、彼女を落としなさい」「......」電話を切った後、家政婦がちょうど掃除を終えて帰った。服部鷹は足の痛みをこらえながら立ち上がり、ゆっくりとバスルームに向かった。清水南が着ていたバスローブを手に取った。乾いていることを確認し、丁寧に畳んだあと。ベッドサイドに置いた。そして、あの醜いウサギの貯金箱と一緒に置いた。二十年前の貯金箱は、彼女が手作りしたもので。今の貯金箱は、二十年後の彼女が手作りしたものだった。貯金箱を手に取りながら、服部鷹の頭にふと一つの考えが浮かんだ。電話をかけた。「谷山、調べてほしいことがある」「何ですか」「清水南が二年前に出入国した記録があるか調べてくれ」「清水南......？あなたと彼女はもう......」「谷山、それはお前が心配することじゃない」「すみません、余計なことを。いつまでに必要ですか？」「できるだけ早く！」服部鷹は電話を置き、少し思考が整理されたようだった。清水南は、あの二年間、江川宏のそばにはいなかったと言った。だが、自分の方では彼女に関する情報は全くなかった。唯一の可能性は、彼女が海外に行ったことだ。もし本当に海外に行っていたなら、江川宏の権力がそこまで届くわけがなく、彼女の二年間の動向を調べるのはずっと簡単だろう。......夕方近く、粥ちゃんをお風呂から出したばかりの時、河崎来依が不機嫌な顔で帰ってきた。私は少し疑問に思った。「商談がうまくいかなかったの？」河崎来依は今回、大阪に商業施設を開くために来ていた。南希は今、実店舗を展開できるだけの力を持っていた。売上がどうであれ、ブランドの成長には大いにプラスになるんだ。彼女は午後、ショッピングセンターの担当者とこの
Latest chapter
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
