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第932話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第936話
南は首を振った。「先に着替えてくるわ」この服装では動きにくかった。「俺も一緒に——」「藤屋さんと話してて」そう言って、南は足早にその場を離れた。清孝は主座に腰を下ろし、側近がすぐにお茶を淹れた。鷹は南に出した茶を一口飲みながら尋ねた。「どんな動画だ？」清孝は目で合図を送り、側近がタブレットを差し出した。鷹はそれを開いて再生した。動画に映った河崎清志の顔を見て、嫌悪を堪えながら最後まで見た。「相手は何て？」清孝は言った。「宅配便で送られてきたUSBに入ってた。発送元は隣町のとある配送所。監視カメラをたどって現地に行ったが、顔は映ってなかった。体格からして武術経験者っぽいが、菊池家の人間か道木家の人間かは判断できない」「監視動画、見せてくれ」側近が再生を始め、鷹が一時停止して拡大したが、決定的な情報はなかった。彼はタブレットを置きながら言った。「道木青城、影響力あるな」「菊池家がこんな回りくどい真似はしない。この動画を使うなら、直接海人と来依に別れろと圧をかけるはず。でも、海人がキレたら誰も止められない。だからこそ、他人を使って間接的に攻撃するのは十分あり得る」その頃、南が着替えを済ませて戻ってきた。「何の動画？」鷹はタブレットを渡した。南も河崎清志の姿を見ると、顔をしかめて眉をひそめた。鷹はすぐに彼女からタブレットを引き取り、動画を止めた。「もう見なくていい」「気になることがあれば、俺に聞いてくれ」南も大体内容は把握していた。動画に映っていたのは、ただの河崎清志の居直りにすぎない。だが、これがネットに流されたら話は別だ。青城や菊池家が背後で煽れば、来依は確実に世間の非難の的になる。一度剥がされた過去の傷は、今もなお血を流すに違いない。彼女はもう、あの悪夢を思い出してほしくなかった。「何か、手を汚さずに片づける方法って……ないの？」南の意味ありげな視線を受けて、鷹は彼女の頭を軽く押さえた。「前なら可能だったかもしれないが、今は無理だ。逆効果になる」青城が海人の弱みを握っている以上、簡単には手を引かないだろう。必ず、徹底的に食らいついてくる。菊池家もまた、来依と海人を別れさせたいと考えている。これで都合の良い理由ができたという
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第935話
南は尋ねた。「道木青城の調査って、もう終わったの？」「最初から難しい話じゃなかったんだ。双子の姉妹ってだけで、白川家がきちんと説明すれば済む話だったし。結局、彼が結婚した相手も白川家の人間だし、大した影響はないよ」鷹は上体を起こしながら言った。「ただし、あの面子が潰されたってのは、彼にとっては耐えがたい屈辱だろうな。面子に命かけてるもんね」南も理解はできた。青城は彼らよりも十歳以上年上で、年長者としてのプライドもある。それが若い後輩たちに大恥をかかされたとなれば、怒りも想像に難くない。一方、来依の泣き声は徐々に収まってきた。海人は彼女の背中をやさしくさすり、呼吸を整えるのを手伝った。そして彼女を支えて、車の中へ座らせた。五郎が保温ボトルを渡してドアを閉め、車の外で待機した。車内で海人は熱いお湯をカップに注ぎ、来依に手渡して温めさせた。彼は彼女の頭を優しく撫で、その額にそっとキスを落とした。「もうあいつは、お前の前に現れない」来依は何かを思い出したように、突然海人を見上げた。手の中のカップが揺れ、お湯がこぼれそうになった。海人はすかさずそれを受け取り、彼女が火傷しないようにした。来依はそれどころではなく、彼の腕を掴んだ。「あんた、手を汚さないで」自分と海人の間には、大きな隔たりがある。ここまで来るのも、決して容易ではなかった。もし彼が自分のために「汚点」を抱えたら、もう彼の隣には立てなくなる。「大丈夫、そんなことしない」昔の自分なら、手段を選ばなかったかもしれない。だが、いまは彼女がいる。何事も、まず彼女のことを考えるようになった。来依は鼻をすすった。「私のせいで撮影に行けなくなったこと、みんなに伝えてほしい」「うん、任せて。お前は何も考えなくていい」海人は再びお湯を注ぎ、彼女に渡した。彼女がそれを受け取ったのを確認し、車を降りた。五郎が状況を報告した。「一郎から連絡がありました。向こうにももう一人、河崎清志がいました」海人の目には冷たい光が走り、隣の車の窓をノックした。鷹が窓を下ろすと、海人は言った。「俺が先に南を送り届ける」「分かった」海人は五郎に指示を出し、五郎は春香と紀香のもとへ向かった。「申し訳ありません、春香様、藤屋夫
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第934話
南はすぐさま来依の前に立ちはだかった。彼女は本人に会ったことはなかったが、写真は見たことがあった。それが来依の生物学上の父親だった。「なかなかのもんじゃねぇか。高級車にボディガード付きとはな。来依、出世したくせに親に一言もなしで隠れてやがって。まあ、俺にかかれば見つけるのなんて簡単なこった」来依は南の服の裾を掴み、彼女の背に隠れるように立っていた。一言も発さなかった。たとえ、もう何年も殴られていなくても、その「父親」とは顔を合わせてもいなかったとしても——子どもの頃の暴力の記憶は、鮮明に蘇ってくるものだった。いまの彼女には守る力があるはずなのに、体は本能的な恐怖を抑えられなかった。「大丈夫よ」南は彼女の手をそっと握って安心させた。「私がいる限り、あいつには一指も触れさせない」それに、四郎たちもいる。河崎清志が来依に近づくこと自体、不可能だった。「南ちゃん……帰ろう……」「うん、帰ろう」南は車のドアを開け、来依を中へと促した。そのときだった。河崎清志が低く、不気味な声で言った。「来依、お前がどっかのエリート坊ちゃんと付き合ってるって聞いたぞ？ああいう連中は『汚点』を一番嫌うんだ。いいか、俺のことを無視して逃げても、簡単に済むと思うなよ」来依の足が止まった。次の瞬間、彼女の視界がすっと暗くなった。淡いタバコの香りに、清涼な独特の匂いが混じり、鼻腔をくすぐる。そして、落ち着いた低音にやさしさを含んだ声が耳元に届いた。「見るな」海人だとわかった瞬間、来依の全身から力が抜けていった。南は一歩下がり、二人に空間をあけた。鷹は南をそっと抱き寄せ、尋ねた。「大丈夫？」南は首を振った。「お前が来依の婚約者か」河崎清志は目を光らせながら言った。「俺がその父親だ」海人は河崎清志をじっと見据えていた。黒い瞳は深く沈み、感情を一切見せなかった。口を開くことなく、ただ片手を軽く上げただけで、四郎がすぐさま河崎清志を連れ去った。「婚約者の親に向かってその態度か？言っておくが、一億なきゃ、俺の娘を嫁にはやらんからな！」「殺せるもんなら殺してみろ、だが殺さないなら、俺の老後の面倒を見るのが筋ってもんだろ！」海人は、来依の体が震えているのを感じ取った。彼女の手のひらは湿っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第933話
彼はバックステージを振り返り、来依たちに問題がないことを確認すると、音楽を切り替えた。「では、最初のモデルの登場です……」来依は社交的なタイプで、以前はモデルのアルバイトもしていたため、堂々とステージに上がっていった。逆に、南は少し緊張していたが、いざステージに立つと、自然体で堂々とした姿を見せた。春香もまた人前に出ることには慣れていた。幼い頃から礼儀作法や社交の場に数多く参加してきた彼女にとって、こういった場面は何でもない。一番忙しかったのは紀香だった。あらゆる角度から写真を撮るため、会場内を動き回っていたが、観客がどんどん増えてきて、動くのも一苦労だった。「警備はいないの？」紀香は勇斗に尋ねた。「こんなに前まで詰め寄られたら危ないわ」展示会には警備員はいたが、特定のブースに常駐しているわけではなかった。そもそも彼らの企画しているこの催しは、他の大規模なイベントに比べれば控えめなものだった。この人出の多さも、イベント全体の盛り上がりに引っ張られたものに過ぎない。もちろん、勇斗としては来依たちが注目されるのは嬉しいことだったが、ここまで反響があるとは予想していなかった。幸いにも、四郎が部下を連れてきて、場の秩序を保ってくれた。そして、今回は準備不足で展示する服もそれほど多くなかったのが、かえってよかった。「この服って、販売してるの？」誰かが尋ねた。勇斗は答えた。「まだ量産体制に入っていません。うちのブランドをフォローしていただければ、情報はすべて公式から発信されます」「南希だ！」QRコードを読み取った誰かが、驚いたように叫んだ。「南希」を知っている人たちは、次々とコードを読み取っていった。「でも……」誰かが不安そうに言った。「南希って、中高価格帯のブランドだよね？そこに刺繍が加わったら、もっと高くなるんじゃ？」来依はマイクを受け取り、場に向かって語った。「ご安心ください。今回は高級ラインだけでなく、一般の方にも手に取っていただけるような商品も展開していく予定です。ぜひ、そのときはご注文お待ちしています」「いいね！楽しみにしてるよ！」この日の成果は上々だった。来依たちは着替えるのをやめ、紀香がいるうちに古都でさらに撮影することにした。「錦川紀香だ！」誰かが叫んだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第932話
来依は不思議そうに言った。「彼があんたに隠しごとなんて、珍しいわね？」しかし、南は特に気にしていなかった。今は何よりも海人のことが優先だ。彼の進む道が順調かどうか、それは来依の安全にも関わってくる。それに、南は鷹を信じていた。言わないということは、言わないだけの理由があるのだろう。いざというときには、彼もきっと隠したりはしない。「そのうち、わかるわ」そんなふうに話しながら、二人は駐車場まで歩いていった。四郎はすでに長いこと待っていた。来依は自分で運転したいと言ったが、却下された。「今は特別な時期ですから、ご理解ください」来依は後部座席に乗り込み、南に小声で囁いた。「結局、自由を奪われた感じだわ」南は優しく慰めた。「ずっとこうじゃないよ。私を信じて」来依は笑いながら言った。「『海人を信じて』って言うかと思った」南は彼女の手を握りしめた。「彼を信じてって言っても、あなたの心はきっとざわつく。でも、私のことなら無条件で信じてくれるでしょ？」「もちろんよ」「それでいいの」そのあと、彼女たちは勇斗と合流して、仕立てた服を受け取りに向かった。服を受け取ったとき、来依も南も思わず感嘆した。シンプルなデザインなのに、こんなにも丁寧に仕上がっている。もっと複雑なものは、どれだけ見事だろう。「すごすぎるわ」来依は心から称賛した。勇斗が得意げに言った。「誰が頼んだと思ってるの？」来依は親指を立てて見せた。展示会へ向かう道中、彼女は尋ねた。「他の衣装って、いつごろ出来上がりそう？」勇斗は少し考えてから答えた。「どう見積もっても十日から半月ってとこかな。場合によっちゃ、一、二ヶ月かかるかも。焦っちゃダメだぞ」来依は首を振った。「焦ってるわけじゃないの。ただ、スケジュールの目安が知りたくて。大阪に戻って処理すべきことがあるの」勇斗は理解を示した。「その時は事前に連絡するよ。お前の予定を邪魔したりしない」……展示会の会場には、連休の終わりにもかかわらず人が多かった。勇斗は彼女たちのために良い場所を確保していて、ステージもすでに設置されていた。「先輩、すごいじゃない！さて、何か欲しいものある？ちゃんとお礼させてよ」勇斗は遠慮なく言った。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第931話
海人は意味深に言った。「展示会で紀香を捕まえたいんだろ」「……」清孝は咳払いしてごまかした。「お前が手伝わなかったせいで、俺の嫁さんに何かあったら……って後で文句言われたくないだけだ」「口ではそう言ってるけど、心にもない」海人は容赦なく言い放った。「どうりで、嫁を手に入れても結局自分で追い出す羽目になるんだな」「そんなことはない！」清孝はすぐに否定した。「あの時は色々事情があったんだ……わざとじゃない」「俺に言い訳するなよ？」海人は冷たく一瞥をくれてから立ち上がった。「俺はお前の『見限った嫁』じゃない」「……」そう言い残して、海人は部屋を出て行った。清孝は思わずテーブルを叩いた。苛立ちを隠しきれず、鷹に向かって聞いた。「なあ、俺たち、なんであんなヤツと友達なんだ？」鷹はお茶を飲み終えると、湯飲みを置いて、肩を軽く叩いた。「別に友達じゃなくてもいいんだ。でも、恩は返さないとな。そうじゃなきゃ、お前今ごろ妻を亡くなった男になってるぞ」「……」この二人、本当に——自分の家に住んで、飯も食って、なのに平然と文句ばかり言いやがって。「それにさ、友達かどうかなんてどうでもいい。大事なのは、利益が続くかどうかだ」鷹はさらっと言い放った。——ほんと、感謝するよ、お前ら。その無遠慮さのおかげで、他人の賞賛に踊らされずに済んでるんだから。「で、あいつが何も言わないなら、お前は展示会の予定を分かってるのか？」……来依は仕事の電話を終えた後、ソファに沈み込んでノートPCを抱え、仕事の処理に集中していた。海人が部屋に入ってきたことにも気づかなかった。足首を突然握られ、ひやりとした感覚に驚いて引っ込めようとしたが、そのまま力強く引き寄せられた。バランスを崩して海人の胸元に倒れ込み、ノートPCが落ちそうになる——それを海人がさっと受け取り、小さなテーブルに置いた。「まだ仕事終わってないのに……」来依は手で彼の胸を押しながら言った。「しかも、展示会前は控えるって言ってたでしょ！」「何を想像してるんだよ」海人は目を細め、いたずらっぽく笑った。「でも、もしお前がその気なら……」「その気じゃない！」来依は即座に拒否し、足を引こうとした。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第930話
来依は少し考えてから、率直に言った。「その男って、最初から秘書のことが好きだったんじゃない？春香さんのは……片想いでしょ」海人は淡々と補足した。「当時は、そういう噂もあった。でも、男の方は『秘書とはただの利害関係』って言い切ってた。春香はそれを信じて、後になってその秘書を潰そうとした。結果として、逆にその行動がきっかけで、男は自分の気持ちに気づいた」来依は驚きの声を上げた。「まさか……その男、秘書を守るために春香さんを傷つけたの？」海人は軽く頷いた。「春香はそのとき完全に思い詰めてた。けっこう大ごとになった。ただ、藤屋家の立場もあって、男側は一歩引いた。春香に手出しはしなかった」来依は唖然とした。「……え、手出しって、彼女に何しようとしてたの？自分の気持ちも見えてなかったんでしょ？」海人は彼女の怒りに満ちた顔を見て、思わず吹き出した。来依は目を細めて彼を睨んだ。海人は彼女の拳を手の中に包み、くるくると指で弄びながら話した。「春香はあの時、相当大胆だったよ。無理やり彼と寝ようとして、マスコミまで呼んで、結婚を迫った」来依は大きなため息をついた。「……まさか、藤屋家の三女がそんな『愛されなくて苦しむ』タイプだったとはね」「今も好きなんじゃないかな」海人は彼女の頬をつまみながら言った。「噂好き好きもほどほどにしとけよ。あんまり心配すると、シワが増えるぞ」来依は尋ねた。「でも、会社名ってそのままでしょ？彼、何も言わないの？」「彼は今、静岡にいる。距離もあるし、藤屋家とも親しいから、見逃してるんだろう。『光』という文字は、別に彼だけのものでもないしな」たしかに、同じ名前の人間なんていくらでもいる。誰かがわざわざ取り上げなければ、問題にはならない。「他に聞きたいことは？」来依は首を振った。「ううん、BEはあんまり興味ない」海人は眉をひそめた。「BE？」「バッドエンドの略。BadEnding」「なるほど。つまり、ハッピーじゃない結末ね」……二台の車が前後して、清孝の邸宅へと入っていった。玄関前にはすでに清孝が立っており、海人と鷹を手招きして中へ招いた。来依と南は部屋に戻り、来依は春香の話をした。南も、さっき鷹に聞いて事情を知っていた。「早
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第929話
「知らない」来依は軽く歯ぎしりしながら言った。「教えてくれないの？」海人はされるがままに頬をつままれながら、低くくぐもった声で返した。「本人に聞けばいいだろ、春香に」「まだ知り合ったばっかりで、いきなりそんなこと聞けるわけないじゃん。それに、なんか悲しい話っぽくて……こっちから踏み込めないんだよね」「彼女の件、業界では有名な話だぞ？なのに、お前の前では隠してるって、変じゃないか？」来依の好奇心に一気に火がついた。「え、マジで？やっぱり何かあるんだ？」海人は答えず、ただ意味深な笑みを浮かべてじっと彼女を見つめていた。来依は葛藤した。海人が欲しがる「報酬」を、今の自分は差し出せない。もうすぐ展示会でモデルを務める予定だし、体力は温存しなきゃならない。でも、それを出さなきゃ彼は本当に何も話さない。結局、気になって夜も眠れなくなるのは自分だ。「……じゃあ、報酬はあとで払う。展示会終わったら。それで手を打てる？」海人はスマホを取り出し、動画を撮り始めた。「もう一回言って。録画しとくから、後で『そんなこと言ってない』とか言わせないように」「……」——こんなに自分のことを熟知してる彼氏って、ありがたいのか、それとも恐ろしいのか。来依は観念して録画に協力した。「じゃあ、早く話してよ！どういうことなの？」海人はスマホをしまいながら、ぽつりと聞いた。「今日、一日どこ行ってた？」噂好き欲を抑えつつ、来依は答えた。「女の子同士だもん、隣のショッピングモールでお買い物して、タピオカ飲んで、スキンケア用品買って、それからさっきのレストランでご飯食べた」「彼女の会社には？」「行ったよ」来依はイライラが顔に出てきた。「藤屋家の三女なんだから、会社持ってても普通じゃない？なんなの、そこがポイントなの？」海人は彼女の焦れた様子に気づいていないふりをして、さらに聞いた。「会社の名前、覚えてる？」「春光エンタメ」その一文字ずつを、歯を食いしばるように絞り出した。海人はふっと笑った。「分からないのか？」「……？？」来依は、彼の意味深な視線に思考を巡らせた。「まさか、会社名の『光』って、春香さんの好きな人の名前から取ったってこと？」海人は頷いた。「で、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第928話
清孝は訊いた。「で、どうやって助けたんだ？」南と来依の仲の良さを考えれば、鷹がいくら愛妻家でも、海人が頼んだって無駄だったはずだ。「助けてない」「……」だと思った。清孝は、海人に訊いた自分を心底後悔した。「もう行くのか？」海人が彼の後ろを追いながら言った。「鷹のやり方が、俺のやり方とは限らない」清孝は不穏な空気を感じた。「いや、もういい。お前に頼らない」「うん、俺も頼まれたなんて言ってない」……やっぱりな！！清孝はこれまで、順風満帆の人生だった。地位を築くのも、周囲の取り入りや、あらゆる手練手管でここまでやってきた。だからこそ、海人のこういう素直すぎる言葉は、正直、聞いていてキツい。なるほどね、そりゃあ──耳の痛い忠言を言う家臣なんて、皇帝に刺されるわけだ。「俺の女は、俺が取り戻す」海人と鷹は同時に、ほぼ感情のない声で言った。「吉報を待ってる」「……」……来依は昼過ぎまで寝ていた。というか、正確には——春香に布団から引っ張り出された。「ふふ、三十過ぎでもあれだけ元気とは、恐れ入ったわ」来依は歯磨きしながら、泡を吐きつつ答えた。「それ、本人の前で言わないほうがいいよ。前に冗談で三十代って言っただけで、めちゃくちゃムキになってたんだから」春香はまた笑った。彼女の笑い声はいつも朗らかで、周囲の空気まで明るくする力があった。「ねえ、今独り身？」「なに？誰か紹介してくれるの？」来依は首を振った。「いや、私にそんな人脈ないし。あんたみたいなお嬢様の相手なんて、きっと名門の御曹司じゃないと釣り合わないでしょ」こんなに明るく笑える女性なら、絶対に素敵な相手がいるべきだ。春香は「はは」と笑って、それ以上何も言わなかった。来依は支度を終えると、南を呼んで、春香に紹介した。三人で買い物に出かけ、その後は春香が経営するメディア会社を見学。夜は一緒に食事を取った。食後、春香はお茶を飲みながら、二人がスマホで誰かに「帰るよ」と連絡しているのを見て、ふと目を伏せた。その目の奥に、かすかな寂しさが浮かんでいた。「いいなあ、好きな人と一緒にいられるって。結婚して、子ども産んで……うらやましい」来依はスマホをテーブルに置いて、言った。「
