あおい荘にようこそ

「……」

　目の前に倒れている少女がいたら、どうするのが正解なのだろうか。

　世知辛い世の中、一つの決断がその後の人生を狂わせることもある。

　しかし彼、新藤直希〈しんどう・なおき〉は違った。

「どうしました？　大丈夫ですか」

　直希の声に少女は反応しない。苦しそうに、小刻みに息をしているだけだった。

　*　*　*

　今日は７月２０日。

　天気予報では、猛暑日だと言っていた。

「熱中症……?」

　直希が少女の肩に手をやり、再び声をかける。

「大丈夫ですか？」

　肩を揺さぶられ、ようやく少女が目を開けた。

「お水……お水をください……それからあと……何か食べる物を……」

「お水と食べ物……分かりました。とにかく中に」

　少女が差し出された手を弱々しく握り、立ち上がろうとする。

「……ちょっと我慢してくださいね」

　直希はそう言うと、彼女を抱きかかえて立ち上がった。

「あ……」

　少女の胸が締め付けられる。

(これ……これって、お姫様抱っこ……)

　直希が立ち上がると、少女は直希の肩に手を回し、そのまましがみついた。

「大丈夫ですか？　中に入りますよ」

　太陽を背に語り掛ける直希に、少女は思わず、

「王子様です……」

　そうつぶやいた。

　*　*　*

　靴を脱ぎ捨てた直希は、まっすぐ食堂へと向かった。

「とりあえずこれ、飲んで下さい。あ、でも落ち着いて、ゆっくり飲んで下さいね」

　しかし少女はコップを受け取ると、あっと言う間に飲み干した。

「ごほっ、ごほっ」

「そうなるから言ったんですが……慌てなくてもまだありますから。ゆっくり飲んでくださいね」

　そう言ってペットボトルをテーブルに置くと、少女はペットボトルを両手でつかみ、そのまま口にした。

「聞いてない……まあ、その様子なら大丈夫ですね」

　直希が苦笑し、カウンターから皿を持ってきた。

「昼の残りだから、こんな物しかないんですけど」

　海苔が巻かれた小さめのおにぎりが８つ。そして卵焼きと焼きたらこ。

「よかったら食べてください」

　そう言って笑う直希は、天使にしか見えなかった。

「い……いただきますです！」

　言うか言わないか、少女は両手でおにぎりをつかむと、夢中で口の中に放り込んだ。

「あ、いや……そんなに慌てて食べると、喉が詰まって……」

「はい……むぐむぐ……ありがとう……ございますです……」

「ははっ……」

　麦茶の入ったコップを置くと正面に座り、直希は改めて少女を見つめた。

　次々とおにぎりを平らげていく少女。余程空腹だったのか、自分の目にどう映るかなんてお構いなしで、口に放り込んでいく。

　髪はストレートで少し明るめの茶色。小さい顔立ちに大きな瞳が印象的だ。

　食べ方を除けば。

　時折おにぎりを喉に詰まらせると、麦茶で一気に流し込む。そうこうしている内に、皿の上にあったおにぎりを全て平らげてしまった。

「嘘だろ……小さめに握ってたとは言え、三合近くあったんだぞ……」

　何もなくなった皿を見てつぶやく直希をよそに、少女は残った麦茶を飲み干しひと息ついた。

「おいしかったですー」

「あ、あははははっ……満足していただけて何よりです」

「あ！　そうでした！　あのその、この度は見ず知らずの私の為に、こんなに親切にしていただいて……ありがとうございますです！」

「いいですよ。残りもんでしたし」

「これが残り物……あのその、ここは天国でしょうか」

「天国って、そんな大袈裟な」

「大袈裟じゃないです！　ここは涼しくて、飲み物だってありますです。それにおいしいおにぎりまで……炎天下の外が地獄なら、ここは天国です！」

「あ、あはははっ……ま、まあ元気になったようでよかったです、その……」

「あ、ごめんなさいです。命の恩人を前にして私、名前も名乗らずに。私、風見あおいと申しますです」

「風見……あおいさん、ですか。俺は新藤直希です」

「新藤直希さん……そのお優しい雰囲気にぴったりのお名前です」

　そう言って、あおいと名乗った少女が頬を染めた。

「それでその、風見さんはどうしてあんな所で」

「はい、実はその……私、お腹が空いてまして」

「いや、それは知ってます。と言うか、今のを見てその説明はいらないですから」

「はい……ごめんなさいです。あの、私……」

「どうした直希。お客さんか」

　声に振り向くと、そこに直希の祖父母、栄太郎と文江が立っていた。

「ああ、じいちゃんばあちゃん」

「だからナオちゃん、そうやって私たちをコンビみたいに呼ばないの」

　そう言って文江が笑う。

「この人、風見さんって言うんだけど、家の前で倒れてたんだ」

「倒れてたって……ちょっとあなた、大丈夫なの？」

　文江があおいの隣に座り、心配そうに見つめる。

「は、はいです、大丈夫です。新藤さんに助けていただきましたので」

　二人が直希を見ると、直希が小さくうなずいた。

「まあその、何て言うか風見さん、お腹が空いてたみたいなんだ。それと軽い熱中症で」

「でももう大丈夫です。新藤さんにお飲み物とご飯、いただきましたので」

「そうなのかい？　あんまり具合が悪いようなら、病院に行った方が」

「びょ、病院はいいです」

「ん？」

「あ……その、実は私……」

　三人が顔を見合わせる。

「実は私、家出してきたんです」