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第1195話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1196話
夜、香織は憲一が予約していたレストランへとやって来た。彼は星を抱いており、由美もそこにいた。遠くから見れば、まるで幸せな三人家族のようだった。彼女は歩み寄った。由美は彼女を見つけて立ち上がった。「香織」香織は微笑んだ。「少し混んでて。待たせちゃった？」「大丈夫、私たちも今来たばかりだから」由美が言った。「さあ、座って」香織は椅子を引いて腰を下ろすと、星を見つめた。「やっぱり女の子って可愛いね」そう言って手を差し伸べた。「ちょっと抱かせてくれない？」憲一は娘をそっと彼女に渡した。「どうした？息子が二人もいるのに、今度は娘が羨ましいのか？」「からかわないでよ」香織は顔を上げた。憲一は笑みを浮かべた。「でも君には二人の息子がいるじゃないか。いずれお嫁さんを連れてきてくれる。俺はこの子一人しかいない。大きくなって嫁いでしまったら……きっと寂しくて仕方ないよ」「そうね。私は将来お嫁さんが来てくれるけど……なら星をうちの嫁にしちゃわなきゃ」香織が冗談めかして言った。由美は水を注ぎながら笑った。「考えすぎじゃない？まだ若いのに、もう姑になるつもり？」「家にいると、それくらいしか考えることないのよ」香織は言った。憲一は感慨深げに呟いた。「本当に……時間は何もかも変えてしまうな」「そうね」香織もうなずいた。「昔は、まさか自分が専業主婦になるなんて思ってなかった。それにあなたが事業を始めるなんて思ってなかった。私は命を救う仕事を続けるんだって大口叩いてたのに」「そうだったな」憲一は笑った。──まるで昨日のことのように鮮明だ。それほど昔でもないのに、すべてが変わってしまった。「じゃあ、決まりね。将来は星をうちのお嫁さんに」香織は言った。「勘弁してくれよ」憲一は即座に打ち消した。「君は新時代の女性だろ？まさか子どもの頃から結婚を決めるなんて、古臭いこと考えてないよな？俺は絶対に認めないよ」「分かってるって。冗談よ」香織は笑って手を振った。──子ども同士の婚約なんてあり得ない。自分たちの世代だって恋愛で苦労してきた。息子たちにまで余計な足枷をつけたくはない。万一幼い頃からの縁談を決めても、子供が大きくなって好きにならなかったら、面倒なことになるだけだ。もし子どもたちが一
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1195話
由美は頷いた。「そうよ、私と憲一と、三人でね」香織は笑顔で答えた。「いいわね。じゃあその時は私がご馳走するわ」「それは憲一に払わせるべきよ」由美はさらりと言った。香織は声をあげて笑った。「そうね」彼女は由美の皿に料理を取り分けながら続けた。「私、憲一をあんなに助けてあげたんだから。豪華なご馳走を奢ってもらわなきゃ割に合わないわ」「うん、思いっきりふっかけちゃいなさい」「もちろんよ」香織は得意げに笑った。……その頃。双は真剣に本を読んでいて、傍らには愛美が付き添っていた。「ねえ、双。お母さん、いつ帰ってくるの？」愛美は頬杖をつきながら、剥いたザクロをひと粒ずつ口に運んでいた。「知らない。電話してこなかったし」双は目を本から離さず答えた。その集中ぶりは大人顔負けだ。「お母さんがかけてこないなら、あなたからかけてみれば？」愛美は首を傾げた。「ダメだよ。パパが言ったんだ。ママは用事で帰国してるから、あんまり電話しないようにって」愛美はにやりと笑い、身を乗り出した。「ねえ、双。正直に言ってみなさい。お父さん、本当はお母さんに会いたくてたまらないんじゃない？」双はぱっと顔を上げ、大きな瞳をまん丸に見開いた。「おばさん、お節介だよ」愛美はため息をつき、自分のお腹を軽く撫でた。「このお腹のせいで、どこにも行けないんだから」「遊びはもう楽しんできたでしょ」彼女が言うのは、双がS国にスキー旅行へ行った時のことだった。思い出した途端、双の顔がぱっと綻んだ。「すごく楽しかった！また行きたいな」「じゃあママに電話して聞いてみたら？帰ってきたら、また連れて行ってくれるかもしれないわよ」愛美は提案した。双は首を横に振った。「ダメだよ。パパに絶対電話するなって言われたんだ」「……」愛美は呆れ顔をした。「あなたって、なんでそんなに頑固なの？」「頑固じゃないよ。言いつけを守ってるだけ」双は真面目な顔で言い切った。「まあまあ、双がそんなに素直なんて、珍しいわね。絶対裏があるでしょう？」彼女は彼の頭をくしゃくしゃに撫でた。双はにやりと笑った。「ほら、やっぱり。言ってごらん。なんでそんなに言うこと聞くの？」「パパが言ったんだ。もしママに電話して邪魔しなければ、僕が一
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1194話
──眠っているなら、体はこんなに硬直しない。「眠っていい。俺は何もしない」憲一は低く囁いた。その声に、由美の体は少しだけ力を抜いた。「わ、私……まだ心の準備ができてなくて」「わかってる」憲一はさらに身を寄せ、胸を彼女の背に当てた。「時間をあげる」由美は小さく「うん」と返した。──彼に理解されていることが、心を随分と軽くしてくれる。だが、いつまでも彼にばかり支えられるのは嫌だ。自分も乗り越えなければ……彼女はそっと身を返し、憲一の胸に身を寄せた。憲一は唇をきゅっと引き結んだ。その胸にあるのは、欲望ではなく純粋な喜びだけだった。彼ははっきりと感じていた。──彼女が本気で前に進もうとしている。だから、これからはきっと良くなっていく。彼は目を閉じ、由美の背をやさしく撫でながら言った。「眠ろう」……翌日。由美は再び心理カウンセラーのもとを訪れた。外では香織が待っていた。ほぼ十一時になったころ、由美が診察室から出てきた。香織は立ち上がり、彼女を迎えた。「一緒にお昼ごはん、食べに行かない？」由美が言った。香織は笑みを浮かべてうなずいた。「うん、いいわ」二人はある評判の良いレストランに入った。「今日は私の奢りよ、遠慮しないで。食べたいものを好きに頼んで」由美が言った。その声色からも、以前のような沈んだ気配が消え、随分と晴れやかになっているのが伝わった。心理療法が確かに効いているのだろう。由美の心は大きく前向きに変わっていた。香織は微笑んで言った。「じゃあ、遠慮なくいただくわね」彼女はメニューを開き、好きな料理をいくつか選んだ。──由美の奢りとあれば、しっかり面子を立てねばならない。料理が運ばれるまでの間、由美は口を開いた。「昨夜、憲一と一緒に過ごしたの」香織はテーブルの上の水を手に取り、一口飲んだ。その表情に驚きはなかった。由美が前に進めることは、誰にとっても良いことだった。「憲一はきっと喜んだでしょう？」香織は尋ねた。由美は昨日のひとときを思い返しながら、静かに答えた。「私も……」「あなたが一歩踏み出してくれて本当に嬉しいわ。あなた自身のためにも、憲一のためにも、星のためにも」──もし由美が一歩を踏み出さないままでいれば、
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1193話
由美はドアの音を聞き、すぐに振り向いた。曇りガラスの向こうに、大きな影が映っていた。「は、はい」──もう洗い終わっている。けれど外に出れば、憲一と向き合わなければならない。心のどこかで、まだ踏ん切りがつかない。別に気取っているわけじゃない。ただ、ある記憶が呪いのように絡みつき、離れないのだ。彼を傷つけたくない。だから、少しだけ気持ちを整える時間が必要だ。「まだ終わらないのか？」憲一は何かをしようとしていたわけではなく、ただ心配していた。「もうすぐよ。大丈夫、何でもないから」彼女はドアに向かって言った。憲一はうなずいた。「わかった。何かあったら呼んでくれ」「ええ」由美は鏡の前に立ち、手にタオルを握りしめていた。──この顔は、以前とは大きく異なっている。時に、自分ですら見慣れない。彼女は深く息を吸った。そして目を閉じ、心の中で言い聞かせた。──踏み出せば、きっと違う未来がある。星のために、自分のために、勇気を出さなきゃ。彼女はタオルをきちんと置き、浴室のドアを開けて外へ歩み出た。外の空気はひんやりとしていた。おそらく浴室の中が蒸し暑かったからだろう。澄んだ空気に触れると、頭もすっと冴えていった。彼女は寝室へと歩いた。だが憲一の姿はなく、部屋は空っぽだった。──どこへ行ったの？けれど、彼がいない方が、少し気楽かもしれない。彼女はベッドに腰を下ろし、そのまま横になった。天井を見上げると、灯りの光が輪を描きながら広がり、目がくらむほどだった。彼女は目を閉じた。今日一日の疲れが押し寄せ、少しずつ眠気が訪れた。だが彼女は眠ろうとはしなかった。憲一がまだ戻ってきていないから。彼女はしばらく横になってから起き上がり、憲一を探しに部屋を出た。すると彼はソファに腰かけ、膝の上にノートパソコンを置き、何かを見ていた。由美は牛乳を温め、彼の前に差し出した。「飲んで、早めに休んでね」憲一は顔を上げて彼女を見た。「ああ」「私先に寝るわ」彼女は言った。憲一はうなずいた。「うん。少し会社のことを片付ける」由美は軽くうなずき、背を向けて寝室へ戻った。これで彼女は安心して眠りにつくことができた。彼女は布団をかけ、目を閉じた。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1192話
このまま続けたら、彼はデパートごと買い取ってしまう勢いだった。「……もう帰りましょう」由美が小さく切り出した。「まだ早いよ。もう少し見て回ろう」「私……疲れたの」由美はきっぱりと首を振った。憲一は疑わしげに目を細めた。「本当？」由美は力を込めてうなずき、指先で少し離れたカフェを示した。「ね、あそこで休んでから帰りましょう？」憲一はようやく笑ってうなずいた。「……わかった」二人はカフェの椅子に腰を下ろし、コーヒーを二杯注文した。由美は憲一の腕から星を受け取り、オムツを確認した。「さっき替えたばかりだ」憲一は言った。確かにまだ乾いていた。星もとても元気だ。何時間も経つのに、まったく眠たそうに見えなかった。「今日はもう料理しなくていいよ。疲れたろうし、外で食べて帰ろう」憲一の提案に、由美は頷いた。「……うん、それがいいね」……食事を済ませて家に戻ると、買った品々が次々と届けられてきた。星はようやく眠たくなり、憲一が彼女の入浴と寝かしつけを担当した。由美は部屋いっぱいに積まれた荷物の整理に追われた。「服は寝室のクローゼットに掛けておけばいい」憲一が当たり前のように言った。由美は半ば恨めしげに彼をにらんだ。「こんなにあっても、私使わないわ。どこに置けばいいの？」「特注の収納を作ろうか。アクセサリーやバッグもまとめて仕舞えるやつ」「……これからはこんな無駄遣いしちゃだめよ」──お金があっても、こんな使い方は正しくない。「でも、君のために使いたいんだ」その言葉に、由美は俯いたまま唇の端をそっと上げた。胸の奥に、どうしようもなく温かいものが広がっていった。彼女は当分使わない物を空き部屋に運び、必要なものだけを取り出して整頓し、服はきちんと掛けた。星はやはり疲れていたのだろうか、入浴してミルクを飲むと、すぐに眠りについた。由美がベッドの縁で服を畳んでいると、憲一が部屋に入ってきた。彼はドアの枠に背を預け、しばらく彼女を見つめた。「……君をこうして見ているだけで、この家が本当に『家』になった気がする」由美は顔を上げ、二人の視線が空中で交わった。言葉はなくても、互いの胸に溢れる思いが伝わった。「あなたがいるから……私は、ようやく寄りかかれるの
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1191話
憲一は由美が取り分けてくれた牛バラ肉を口に放り込み、力強く噛みしめた。食卓には咀嚼の音だけが響いていた。由美が何か言いたげにしているのを、憲一はすぐに感じ取った。「過去のことはもう誰も口にしないでおこう。君も思い悩むのはやめてくれないか？」由美は静かに頷いた。「……うん」「君は痩せすぎだ。もっと食べないと」憲一は彼女の茶碗にご飯をよそい直した。由美は黙って受け入れ、精一杯食べようとした。前回の手術以来、彼女の体は確かに弱っていた。だから彼女は喜んで憲一の親切を受け入れた。――ブーッ……突然、彼女の携帯が震えた。由美は慌てて取り出し、通話を押した。「もしもし」聞こえてきたのは香織の声だった。由美は少し背筋を伸ばして答えた。「香織？」憲一がちらりと顔を上げた。「どこにいるの？どうして家にいないの？」香織は問いかけた。由美は憲一を見やりながら言った。「憲一と一緒にいるの。ご飯は食べた？まだなら来ない？私たち今、一緒に夕食中よ」由美の声聞いて、香織の胸のつかえは少し下りた。──カウンセリングが効いているのだろう。せっかく二人で過ごしているのだから、邪魔するわけにはいかない。「もう食べたわ。二人でゆっくり食べて。私、ちょっと用事があるから切るね」そう言って、彼女はわざとらしく理由をつけて、さっさと電話を切った。由美は画面を見つめ、ふっと笑みをこぼした。彼女は携帯を置いて言った。「香織は、私たち二人のことを本当に心配してくれてるね」憲一はうなずいた。「ああ、これからはできるだけ迷惑かけないようにしよう」「……そうね」食事を終えると、後片付けをしようと立ち上がった由美を、憲一が制した。「料理は全部君がしてくれたんだ。皿洗いくらい俺にやらせてくれ。料理は苦手でも、片付けくらいはできるさ」そう言って憲一は後片付けを一手に引き受け、さらに果物を洗って由美に渡し、テレビを見ながら食べるようにと言った。憲一は台所で黙々と動いていた。由美はそっと視線を向けた。彼の腰にはエプロンが巻かれ、シンクの前で背を少し丸めて皿を洗っていた。──その背中は、前よりも少し痩せて見える。きっと彼も、その日々を楽に過ごしてきたわけではないのだろう。由美は立ち上がり、静か
