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第507話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1106話
憲一はテーブルの上にあったティッシュを無造作に引き抜き、口元を拭いた。時計の針はすでに十一時を指していたが、子どもの泣き声はますます激しくなっていた。特にビビアンが部屋に入った後、星の泣き声はさらに大きくなっていた。きっと由美の言った通り、おむつを替えるタイミングなのだろう。替えた後には寝かしつけも必要だ。憲一は眉をひそめ、由美をちらりと見た。──彼女にこのまま家にいてほしい。元々、子どもの世話のために住み込みという話になっている。ただ、どう切り出せばいいか。無理に言って彼女の機嫌を損ねたらどうしようか——彼女は近くに住んでいるらしいが、住所は教えてくれなかった。それも、きっと干渉されたくないからだろう。由美は、憲一の中にあるその迷いを見抜いていた。本当は、彼女は残るつもりだった。子供のためなら、どんなことでもする覚悟でいた。「社長？」憲一が黙っているのを見て、ビビアンは職業的な笑顔を浮かべてそっと近づいてきた。ちょうどその時、彼女が部屋から出てきたのを見計らって、由美は素早く赤ちゃんのおむつを替えた。「文絵、今夜は星の面倒を見てくれない？客室はすでに整えてある。何か必要なものがあれば遠慮なく言ってくれ」その言葉に、由美の手が止まった。──まさか憲一が自分を残すと言うとは思っていなかった。彼はビビアンの作った料理を食べていたし、彼女の言葉に従って自分を帰そうとするかと思っていた。だが、こうして見れば――彼はやはり子どもを大事にしている。少なくとも、女性と子どもを天秤にかけた時に、子どもを選んだ。そう思った瞬間、由美の心に少し安堵が生まれた。「分かりました、松原さん。今夜、お世話になります」そう返事をしながら、由美は使い終えたおむつを片付けた。赤ちゃんの排泄物には多少臭いがあるものの、彼女はすっかり慣れていた。もっと酷いものにも何度も接してきた。しかし一方で――ミニスカート姿のビビアンは、どうにもそれに耐えられなかった。由美が彼女のそばを通り過ぎると、ビビアンは反射的に両脚をぎゅっと閉じ、身を乗り出すように前のめりになった。当の由美は、片付けに夢中でその仕草には気づかなかったが、ビビアンのささやかな挙動を、憲一は見逃さなかった。──先ほどまで
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1105話
由美が子どもを大切にすればするほど、ビビアンはますます危機感を募らせていった。「私は松原さんに正式に雇われた保育士です。赤ちゃんのお世話は私に任せてください。あなたは松原さんと──」言葉を続けようとしたその時、ビビアンが突然彼女の手を掴んだ。そして、眉を軽く上げて微笑んだ。「私も従姉の子供の面倒を見た経験がありますわ。あなたもまだ何も食べていないようだし、外で少し食事をしてきたらどう？」二人の動きは、まるで時間が止まったかのように凍りついた。そのとき――「……何をしてるんだ？」憲一の低い声が、部屋の入口から響いた。部屋にはまだ赤ちゃんの泣き声が響いていたが、二人はまるで凍りついたように動きを止めた。「社長！」ビビアンはすかさず笑顔を作って応えた。「赤ちゃんが急に泣き出したから、体調でも悪いのかと心配で様子を見に来たんです！」由美はその隙に手を振り払って、少し後ろに下がって言った。「松原さん、赤ちゃんのおむつを替える必要がありますので……」「ちょうどいい！」その言葉を聞いたビビアンの目が輝いた。「私が買ってきたおむつを使いましょう！私が替えてあげます！」そう言うと、ビビアンはあたりを見回した。彼女が持ってきた荷物はテーブルの上に置かれており、急いでそこからおむつを取り出した。「これです！」「海外で特別に設計されたおむつで、赤ちゃん一人一人にフィットするように作られています。普通のおむつよりもずっと快適なんですよ！」その熱意に満ちた態度に、由美は思わず眉をひそめた。──確かに高品質な物ではある。だが、彼女は本当に、子どものためを思って行動しているのだろうか？高い、珍しい、特別……彼女が力説するのはいつもそこばかり。心から赤ちゃんのことを思っているわけではない。ただ、それを口実にして憲一に近づこうとしているだけ。もしも、こんな人間が本当にこの子のそばに残ったら……由美は考えただけで恐ろしくなった。──そんな人が憲一のそばにいたら、娘にどんな影響があるか……「その必要はありません！」由美は突然声を上げた。その口調には、どこか鋭さがあった。ちらりと憲一の方を見やると、彼もおむつに視線を向けていた。由美はふっと笑って続けた。「私は海外で専門
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1104話
「ダメです！」ビビアンは即座に首を振り、持ってきた品々を無理やり由美の手に押し付けた。「社長はお忙しいんです。あなたに代わりに買わせるのは信頼の証ですよ。しっかりしてちょうだい。私は社長の秘書だし、社長がこの子をどれほど大切にしているか知っていますから、当然サポートしなければいけません。社長が私を側に置いてくださっているのだって、きっとお役に立てると認めいただいてるからですもの」その後半の言葉は、明らかに由美ではなく、憲一に向けてのものだった。そのまま物を由美の手に押し込むと、ビビアンは笑顔で憲一のそばに寄ってきた。「社長、赤ちゃんって、ちゃんと手間をかけて育てないとダメですよ。特に女の子はね」声はわざとらしく小さく、憲一に体まで近づけようとした。憲一は即座に一歩下がり、距離を取った。──この女は本当にうんざり。彼は口を開いて追い払おうとしたが──その時、ふと視線の先にいた由美の表情が変わったことに気づき、言葉を飲み込んだ。由美自身も、自分の表情が一瞬緩んでしまったことに気づいたのか、わざとらしくビビアンが持ってきた物に目を向けた。──確かに、どれも悪くない品だ。しかし、普通の会社員がこんなに高価な物を次々と買えるものだろうか？ましてや、ただの「秘書」で？憲一を口説くために、大枚はたいたに違いない。とはいえ、確かに気は遣っているようだ。由美はこれ以上この場に居たくなかったので、ビビアンの持ってきた物をまとめて手に持ち、部屋へと入っていった。部屋の中では、赤ちゃんがぐっすりと眠っていた。彼女はゆりかごのそばに腰を下ろし、ふと窓の外を見つめた。夜はすっかり更け、闇がすべてを包み込んでいた。揺りかごの中の娘は静かで、由美の心も次第に落ち着いていった。「ちゅっちゅ……」揺りかごの赤ちゃんが口をモグモグさせた。その小さな唇は、まるでさくらんぼのようにピンクで可愛らしい。由美はそっと毛布をかけ直した。赤ちゃんはすでに目を覚ましていて、澄んだ瞳をくるくると動かし、まるでこの世界が不思議でたまらないかのようにあたりを見回していた。由美はにこやかに赤ちゃんをあやしながら、ぷにぷにの頬を優しくつまんで、その名前を呼んだ。「星……」──口にしてみると、案外すんなり馴染むし、響き
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1103話
ちょうどその場を離れようとした瞬間、憲一が振り返って由美の姿を捉えた。「文絵さん！」彼が声をかけると、由美の足がぴたりと止まった。「まだ紹介してなかったな」憲一はゆったりとナプキンを手に取り、口元を軽く拭うと、由美を指さしてビビアンに言った。「こちらが新しく雇った保育士だ」ちょうど憲一に料理を取り分けようとしていたビビアンは、その言葉を聞いて、ピシッと背筋を伸ばした。「なるほど、保育士さんですね……」口調こそ穏やかだったが、由美と視線が交わった瞬間、由美は相手から明確な敵意を感じた。「こっちは俺の秘書のビビアンだ」憲一はわざとらしく紹介を続けた。しかし、由美はまったく動じることなく、にこやかに微笑んだ。「はじめまして。私は松原さんに特別に雇われた保育士で、日常的に赤ちゃんのお世話を担当しています」彼女の態度は堂々としていて、まさに完璧な礼儀を備えていた。「見た目が若いから驚きましたけど、そんなに実力のある保育士さんなんですね。社長に選ばれるなんて、さぞかし優れた方なんでしょうね？」ビビアンはその機会を逃さず、探るように話を続けた。「社長の目は確かですし、赤ちゃんを任せるとなれば、あなたは特別な実力をお持ちの方でしょう。どうか、赤ちゃんをしっかりお願いね」「それと！」ビビアンはぐっと前に出て、親しげに由美の手を取った。「今日、赤ちゃんのためにいくつか使えるものを持ってきたんです。もし使いにくかったら、また明日買いに行きますから、遠慮なく言ってくださいね」そう言いながら、彼女は近くに置いてあった大きな紙袋を取りに行き、中身を見せた。たしかに、中には数多くのベビー用品がぎっしり詰まっていた。「これはね、最近海外から新しく入ってきたブランドなんです」由美が少し戸惑った表情を見せた隙を突くように、彼女は手際よくミルクメーカーをテーブルに並べた。「国内ではなかなか手に入らないブランドですが、製造過程も安全で使い心地も良いと評判です。私も長い列に並んでようやく手に入れましたの！」憲一は歩み寄り、ちらと由美を見たあと、不快を押し隠すような声で言った。「ご苦労だったな。レシートはあとで渡してくれ。給料の時に経費として精算するから」ビビアンはすぐに手を振った。「それはダメですよ！社長
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1102話
ビビアンは持ってきた料理をすべて丁寧に取り出し、テーブルの上に綺麗に並べていった。それからキッチンに行き、スープ用の器を探し出して、自分の弁当箱に入っていた鶏スープをそっと注いだ。「これは煮込んだ鶏のスープです。先日、ネットで取り寄せたばかりの地鶏で、五穀を食べて育ち、鶏舎で飼われたこともない、自然の中で育った鶏です。こうやって育てられた鶏は美味しいって評判で……会社の方にも鶏スープはあったのですが、今日は社長が早くご帰宅されたので、間に合わなかったんです。これは帰ってから私が特別に煮込んできたものです」憲一は席につき、表情を変えずに黙って座っていた。ビビアンの振る舞いにも口出しせず、まるで黙認しているかのようだった。「今日の退勤時、スーパーでとても新鮮な牛肉を見つけたので、特別に牛肉の炒め物を作ってみたのです。お口に合うか、ぜひお試しください！」ビビアンは隣で一生懸命にアピールをし続けた。憲一は内心うんざりしていたが、表には出さず、ふと由美の方へ視線を向けた。彼女は立ったまま、無表情でその場に佇んでいた。その姿が、なぜだか彼の胸を苦しくさせた。視線を再び料理に戻すと、目の前の牛肉炒めは切り方も程よく、見た目は悪くなかった。青唐辛子とパプリカが色鮮やかで、まだ湯気も立ち上っていた。しかし、憲一にはまったく食欲が湧かなかった。「ごく一般的な家庭料理ですが……」ビビアンは一切由美の方を見ることなく、憲一の表情ばかりを見つめていた。だが、その顔には何の変化もなかった。落胆しかけるも、それを見せまいと彼女は必死に微笑みを保った。「数の子をたっぷり使った茶碗蒸しも用意しました。消化が良く、疲れた体に染み渡りますよ」ついに我慢の限界に達した憲一は、眉をひそめた。──もし由美の反応を試すためでなければ、とっくに彼女を追い返していただろう。憲一は目を閉じ、なんとか表情を整えようとした。「それから、これも！」ビビアンはさらにテンションを上げて、次の料理を差し出した。憲一の不快感など、まるで気づいていない様子だった。「鰻の白焼きは前日から下準備していたものです。ふっくらと焼き上がり、タレも控えめであるため社長のお口に合うと思います」艶やかな光沢のある料理を見て、憲一は吐き気すら込み上
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1101話
──なるほど、ちゃんと意味が込められていたのか。悪くない。すべてが新しくなった今、自分とあの過去は、もう何の繋がりもない。憲一も、娘の顔を見てあの頃を思い出すことは、もうないだろう――「ん……」揺りかごの中でミルクを飲んでいた赤ちゃんの額には、うっすらと汗が浮かんでいた。由美はやさしくタオルでそれを拭った。赤ちゃんが手に持っていた哺乳瓶が空になったのを見て、彼女はふっと微笑んだ。「この子、ほんとによく飲みますね。今は栄養が一番必要な時期だから、元気な証拠です」赤ちゃんはミルクを飲んだあと眠たくなるものだ。由美がほんの数回、抱っこして揺らしただけで、星の瞼はもうすでに重くなっていた。「星……」由美はそっとその名を呼んだ。赤ちゃんを優しくあやすその光景を見て、憲一は何も言わずに部屋を出て行った。今日は退勤が早く、まだ何も食べていなかった。キッチンに何かあるかと思い、足を向けようとしたところ、ちょうど赤ちゃんを寝かしつけた由美が出てきた。「松原さん、お食事されたいのですか？」少し考えた末、由美はキッチンの方へと近づいた。「今日は残業なしで早く帰ってきたから、外でも食べていなくて……」実際はモニターに赤ちゃんと由美の姿が映っていなかったため、心配になって急いで帰ってきたのだ。今こうして無事を確認し、ようやく緊張が解けた。「家にはあまり食材がないみたいですね……」冷蔵庫にあったのは卵だけ、それ以外に料理に使えそうなものは見当たらなかった。ピンポーン。そのとき、玄関のチャイムが鳴った。「誰か来たのですか？」壁の時計を見やると、針はすでに夜の8時近くを指していた。──こんな時間に訪ねてくるなんて、いったい誰だろうか。ピンポーン。チャイムが再び鳴った。憲一に動く気配がないのを見て、由美がドアに向かった。「社長！」ドアを開けると、そこにはビビアンが大きな弁当箱を抱えて立っていた。「社長、今日は会社の食堂にいらっしゃらなかったと聞いて、お食事を作って参りました……」そう言いながら、ビビアンの視線はさりげなく由美の方を値踏みするように向けられていた。由美は何も言わず、俯いて少し身を引いた。その様子に、ビビアンはさりげなく視線を戻した。「どうし
