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第693話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第930話
画像が開かれた。いや、正確には写真だった！越人と誠が同時に身を乗り出した。「社長ですか？」誠は言った。だが、香織はじっと写真を見つめたまま、動かなかった。彼女と圭介は、長い時間を共に過ごしてきた。同じベッドで眠り、彼の身体のことは、誰よりも知り尽くしている。——写真の男。身長も体型も、確かに似ている。けれど、それだけだ。似ているだけ。この男は、圭介ではない。すると、すぐにもう一通、メッセージが届いた。「圭介の写真を送った。これで信じられるだろう？」「これは彼じゃないわ！」香織は即座に返信した。この返信に、誠は首をかしげた。「奥様、でもこれ……社長じゃないですか？」「違うわよ」香織は断言した。「でも……なんでそんなに断言できるんですか？体型も服も、社長そのものだし、頭には黒い布がかぶせられてて顔が見えないんですよ？見えないんだから、『違う』とも言い切れないんじゃ……」彼女は、ゆっくりと誠に視線を向けた。「……じゃあ、なんで顔を隠してるのか、わかる？」憲一と越人は、その言葉を聞いた瞬間、全てを悟ったように目を細めた。だが、誠だけは少し遅れて、疑問を返した。「どうしてですか？」「それは、そもそもこの男が圭介じゃないからよ。だから顔を見せることができなかったの」香織は静かに答えた。だからこそ――体格の似た男を用意し、「圭介だ」と思わせるように仕向けた。それで脅してきたのだ。条件を呑めと。だが、恵太は、香織を甘く見すぎていた。――彼女は、自分の男をちゃんと見分けられる。偽物は偽物でしかない。先方も、彼女の断言ぶりに驚いたようだった。交渉をどう進めるべきか、迷っている気配があった。香織は皆を見回して言った。「これで確信を持てるわ。圭介は彼の手にはない。もし捕まえていたら、本物の写真を送ってきたはず」誠はやっと納得したように頷いた。「そうですね……社長が本当に囚われてたら、わざわざ別の人を使って偽装なんかする必要ないですよね」そして、ふと疑問を口にした。「じゃあ……社長は一体どこに？」誠の問いに、香織は答えなかった。憲一と越人も黙り込んだ。——誰にも、圭介の行方はわからなかった。まるで、この世から跡形も
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第929話
圭介は沈黙した。転倒する前は、確かに何の異常もなかった。たった一度の転倒で、視力を失うなんてことがあるのか？足の怪我なら、まだ納得がいく。昏倒する直前、確かに右足に強烈な痛みを感じていたのだ。「お水を持ってくるわね」婦人が湯呑みを差し出したが、圭介は飲まずに尋ねた。「ここはどこだ？」「D国よ」「もっと、詳しくは？」返ってきた地名は、圭介の耳には全く馴染みのないものだった。D国と言えば、有名な都市なら知っている。だが、こんな地名は聞いたことがない。「電話を貸してくれないか？」圭介は尋ねた。婦人はきょとんとした表情で、逆に訊ねてきた。「でんわ……って、何？」「……」圭介は言葉を失った。本当にD国なのか？電話も知らないというのか？あり得ない。いったい何者だ？圭介は無表情で黙り込んだ。「ゆっくり休んでね。主人と葡萄狩りに行かなくちゃ」婦人はそう言うと部屋を出ていった。圭介は目の前の黒い影が消えるのを感じた。目を閉じ、再び開いてみたが、相変わらず視界はぼやけたまま。むしろさらに暗くなり、かすかな輪廓さえも見えなくなっていた。完全な闇だ。しかも、足にはギプスがつけられている。あの女——どこか、おかしい。ここには、葡萄園があるらしい。確かに、熟した葡萄の甘い香りが、部屋まで届いている。ならば、ワイナリーもあるはずだ。赤ワインの香りまで、ほのかに鼻をかすめる。そんな場所に、電話がないなんて——あり得ない。——彼女は、なぜ嘘をついた？彼らは、いったい何者だ？圭介の神経は張り詰めた。横になったままではなく、周囲の物音に耳を澄ませた。部屋の中には誰もいないようだ。周囲は、静寂に包まれている。だが、遠くから——小さな音が微かに届いてくる。葡萄園だろう。収穫をする人々の声と、機械の稼働音——……一方、香織は頭を抱えた。こめかみに手を当てて、頭痛を和らげようとした。あのメッセージがくれた希望は、今——越人の言葉によって、冷たい水を浴びせられたかのように、すっかり消え去っていた。目を閉じたまま、彼女はぽつりと呟いた。「……もしも、万一、圭介が本当に彼の手の中にいたとしたら？」越人も、
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第928話
香織は淡く笑った。無害そうな表情とは裏腹に、その言葉は鋭かった。「私、圭介を呪うような言葉は二度と聞きたくありません。もし耳にしたら、申し訳ありませんが、会社を去っていただきます」一瞬にして場が静まり返った。これまで誰もが噂していたが、誰も解雇されたくはない。この会社の待遇はあまりにも良いからだ。その時、誠の携帯が鳴った。越人と打ち合わせた通り、わざとこのタイミングで電話をかけてきたのだ。誠は連絡先を「水原様」と偽装して表示させ、周囲に見えるように画面を見せた。「奥様は私のそばにいます。今、代わります」香織もそれに合わせ、「……すぐ戻るから、待っててね」と優しく囁いた。これで、その場にいた社員たちはすっかり信じ込んだ――電話の相手は確かに圭介本人だと。その後、香織は他社を訪問した際も、似たような手法を使っていた。国内での処理を終えると、すぐにF国へ向かった。その夜、彼らは潤美グループ本社の会議室で憲一と合流した夜の社内は静かで、人の気配はほとんどなかった。唯一、会議室の灯りだけがともっていた。彼らは対策を練っていた。香織の考えなら、相談するまでもない。圭介より大切なものなどないのだから。お金？失ってもまた稼げばいい。たかだか一つの会社がなくなったところで、倒産するわけでもない。越人は香織の決定に反対しているわけではなかった。ただ疑念を抱いていた。「私の調査では、恵太が水原様を拘束している証拠はありません」香織は受け取ったメッセージを越人に見せた。越人はそれを確認し、送信元の追跡を試みたが、相手は巧妙に隠蔽しており、追跡不能だった。「なぜ圭介が彼の手にないと言えるの？」香織が尋ねた。「水原様の性格からして、自ら交渉するはずです。家族に迷惑をかけるような真似は絶対にしない」越人は答えた。香織は、ふと黙り込んだ。そうだ。圭介は、家族が巻き込まれるようなことは絶対に避ける人だ。「もしかして、圭介が怪我をして、連絡できないだけかも……」「誠は無傷でした」同じようにパラシュートで降下したなら、たとえ負傷しても重傷にはならないはずだ。しかし、越人の予想は外れていた。圭介は実際に負傷していた。その原因はパラシュート降下ではな
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第927話
車が会社の前に止まった。誠が降りてきて、丁寧にドアを開けた。香織は身を乗り出して降りると、ビルの前に立ち、背筋をピンと伸ばした。たとえ得意でなくても——気迫だけは、見せなければならない。なぜなら、いま圭介がいない以上——自分が弱気を見せれば、会社はすぐにでも崩れてしまうかもしれない。だから、せめて——“強く見えるように” しなければ。たとえ、それが演技だったとしても——誠は香織が本当にしっかりやれるのか不安だった。だが彼女がエレベーターを降り、オフィスフロアに入っても、一切怯んだ様子を見せなかったことで、ようやく少し安心した。今回の彼女は、前回のような穏やかな態度ではなかった。終始、厳しい表情を浮かべていた。誠は社員たちを全員集めるように指示を出した。今回は会議室ではなく、オフィス全体の前で直接話すつもりだった。全員が集まったのを見て、誠は香織を呼びにオフィスへ向かった。「奥様……」声をかけた彼が見たのは——香織がデスクに向かい、マウスを操作しながら、会社の経営に関する資料を見ている姿だった。「……」誠は言葉に詰まった。まさかの一夜漬けか？実際、香織は少しでも学びたかったのだ。なにせ、まったく経験がない。ただ怖気づいていないだけ。実際は何もわかっていない。圭介が戻ってきたら、ちゃんとビジネススクールに通おうと考えていた。でないと、彼の仕事の内容なんて到底理解できない。彼女はパソコンを閉じ、立ち上がって言った。「ちょっと見てただけ。こんなの、一朝一夕で身につくものじゃないわ」「……まあ、そうですね」「……なによ、今の言い方。私には無理だって思ってるの？」香織は彼を見て問いかけた。誠は首を横に振った。「い、いえ！そういう意味じゃなくて……」「じゃあ、どういう意味？」「……奥様は、やっぱり医術の道を極めた方がいいと思いまして」誠としては、彼女が医者という専門職を手放すのは、もったいないと思っていた。香織はうっすらと唇を引き上げて笑った。彼女自身も、自分の職業を愛していた。でも、自分は——圭介という男と結婚した。もし、彼がもっと普通の男性で——もう少し家庭を気にかけてくれる人だったなら——もしかしたら、キャリアを諦め
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第926話
[圭介は我が手にある。返してほしければ、天恵を返せ。お前が圭介の妻だと知っている]誠は眉をぎゅっとひそめた。彼はすぐに携帯を取り出し、「越人に電話します」と言った。この件は、相談する必要がある。だが香織は、彼の手を止めて電話をかけさせず、代わりにこう尋ねた。「天恵って、前にあなたが言ってた、低価格で買収した天恵智能のことよね？」誠はうなずいた。「そうです」「会社にとって、そんなに大事な存在なの？」香織は尋ねた。彼女にとっては、たとえどれほど重要な会社でも、圭介の命に勝るものではなかった。誠は、彼女の意図をすぐに悟った。少しの沈黙のあと、彼は真剣な表情で言った。「天恵の買収にあたり、会社は……いくつか非情な手段を使いました」控えめな表現だった。いわゆるビジネスの闇だ。天恵は確かに重要だった。今後の戦略の核となるスマートチップの開発チームを手に入れるためだ。潤美には多様な事業があるが、圭介は未来を見据えていた。一からそんな会社を築くには時間がかかりすぎる。金と時間の無駄だ。買収が最善の選択だった。当時、天恵は資金難に陥っていた。―もちろん、その資金難には人為的な要因もあった。元々経営基盤が脆弱だったのだ。そのため、天恵は資金調達に奔走せざるを得なかった。スマートチップ開発には莫大な資金が必要で、株式と債券による調達が最も多額の資金を得られる方法だった。恵太は資金を得るため、この手段を選んだ。潤美は子会社を通じて天恵に融資しつつ、裏で天恵の株式と債券を大量買い占めた。やがて潤美は天恵の命運を握った。潤美が所有する株式と債券を一気に売却し、天恵の株価は瞬時に大暴落した。さらに、潤美は融資子会社を通じて、天惠の責任を追及し、最終的には彼らを追い詰めていった。逃げ場をなくした天惠は、売却以外の選択肢を失い——そのとき、潤美は安値で天惠を手に入れたのだ。香織にはこれらの駆け引きが理解できなかった。彼女にとって重要なのは、ただ圭介が無事に帰ってくることだけだった。香織は誠を見つめた。「承諾してもいい？」誠は決断を下せず、「越人と憲一と相談しましょう」と提案した。「相談する必要があるの？命が、一番大事でしょ？」香織は部屋に戻り
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第925話
帰りの飛行機の中。香織は物思いに沈んでいた。顔には重い憂いが浮かんでいた。「手術は成功したのに、どうしてそんなに憂鬱なんだ？」渡辺が尋ねた。ハッと我に返った香織は、渡辺を一瞥してため息をついた。「別のことを考えていたのよ」「そうか」渡辺はそれ以上詮索しなかった。「今回はありがとう」香織は言った。「とんでもない」そもそも大したことではない。でも本当に重大なことでなければ、香織もわざわざ頼みなどしない。彼女がいなければ、自分が院長の座につくこともなかったのだ。もともとコネもない一介の医者だった自分が、這うようにしてここまで這い上がってきた。人生これまでと思っていたが、思いがけない機会に恵まれたものだ。「仕事は順調？」香織は尋ねた。彼女自身、院長になったばかりの頃は、全然順調ではなかった。そのことを思い出しての質問だった。渡辺はその意図を察して、笑いながら言った。「君とは違うんだよ。君は若すぎたし、しかも空から降ってきたような存在だったから、みんなが受け入れられなかったのも当然さ。俺は違う。昔からこの病院にいる古株だからね」香織は納得するように頷いた。飛行機が着陸すると、誠が空港まで迎えに来ていた。渡辺と別れた香織は車に乗り込み、窓にもたれかかった。「まずはどこに行くの？」「一旦ホテルで少々休んでください」香織は目を上げた。「越人は会社に行くように言ってたでしょう？」「一社だけではなく、複数の会社を回る必要がありますので、もしかすると一日がかりになるかもしれません。長旅でお疲れでしょうから、まずはゆっくり休まれてはいかがでしょうか？」「疲れてないわ」香織はきっぱり言った。「寝ても眠れない。時間を無駄にせず、早く済ませて戻りたいの」圭介の状況は依然としてわからず、二人の子供もあちらに残したままなのだ。どうして気を休められるというのか。「わかりました」誠は言った。ホテルに着くと、誠は言った。「身支度を整えてください。服などはすべて準備してあります」彼女の着ている服は皺だらけだった。このまま会社に行くわけにはいかない。香織が車を降りようとした時、誤って怪我した足に力を入れてしまい、鋭い痛みが走った。鷹からもら
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