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第699話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第932話
「早く食べなさいよ！」婦人は聞こえていないふりをして、催促した。圭介は眉をひそめた。彼女は明らかに話題をそらしている。「俺をここに留めている目的は何なんだ？」彼は尋ねた。婦人は「わからないわ」と答え、そのまま背を向けて立ち去った。圭介は深く眉間に皺を寄せた。婦人は食事を持って、ブドウ園へと向かい、夫を探した。夫は地面に腰を下ろし、手袋を外していた。婦人は彼のそばにしゃがみ込み、「あの男、どうするつもり？」と尋ねた。男は黙って食べ始めた。どうやら、まだ方針が定まっていないようだった。「ねえ、いっそ放してあげようか？」婦人が探るように口を開いた。男は黙ったまま、黙々とご飯を口に運んでいたが、やがて食べ終えると、ゆっくり顔を上げて言った。「放す？」婦人は頷いて言った。「そう、放してあげればいいわ。彼はZ国の人間よ、たぶん──」「こんな辺鄙な場所に、偶然現れるなんておかしいと思わないのか？」男は妻を見つめた。「このブドウ園はただの隠れ蓑なんだ。奥にあるものは人目に触れさせちゃいけない。もし彼にバレて漏らされたら、俺たちはどうする？ここに来るまでに何があったか、忘れたわけじゃないだろう？」婦人は言葉を失い、それ以上は何も言えなかった。「いつも聞かれるけど、どう答えていいか……」婦人は呟いた。男はしばし黙考し、「とぼければいい」と言った。婦人はもともとそうしていた。「でも、放さないなら、ずっとあそこに閉じ込めておくの？もし上から誰か来て見つけたらどうするの？」「その時は地下室にでも隠しておけ。殺すわけにもいかないだろう」男は食器を置き、再び作業に戻った。婦人は無言で食器を片付けた。――一方、圭介はベッドの端に座っていた。この家の食事には警戒を解かなかった。婦人が戻って来て、手付かずの食事を見て言った。「食べなさいよ」圭介は依然として手を付けなかった。「もし私たちがあなたを殺すつもりなら、もうとっくにそうしているわ」婦人は言った。その言葉に、圭介の心臓がドクリと跳ねた――こいつら、一体何者なんだ……！？「毒なんか入ってないわよ。飢え死にでもされたら困るのよ」婦人はそう言い残して、また立ち去った。圭介は足音が遠ざかる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第931話
憲一はその問いかけに、しばし呆然としていた。しばらく反応できずにいた彼は、不思議そうに香織を見つめた。「どうして急にそんなこと聞くんだ？」不自然すぎて、全く理解できなかった。しかし香織が答える前に、彼は続けた。「もちろん好きさ。でもな、香織」彼は真剣な目で彼女を見て言った。「俺に、まだチャンスはあるのかな？」「チャンスって？」香織は尋ねた。「父親になるチャンスだよ」憲一は呆れたように白目を剥いた。こんなことも分からないのか？前にも話したのに、また忘れたのか？「良い女性に出会ったら、大切にしなさいよ」香織は言った。「分かってるよ」憲一は言った。いい人に出会えたら、大切にするつもりだ。彼は笑って言った。「それにしても、今日の君、ちょっと変だよな」「ただ、なんとなく聞きたくなったの」香織は遠くを見つめながら答えた。だが憲一は納得していない様子だった。「越人から聞いたんだけど、君、由美に会いに行ったんだって？彼女、出産したのか？」彼は少し間を置いてから続けた。「男の子？女の子？由美に似てるか？それともあの明雄って男の方？」「女の子よ。由美にそっくりなの」香織は答えた。「由美に似てるならいいじゃないか。きっと可愛い子だ。もし男に似てたら、ゴツくて可愛げがないからな」憲一は言った。車が近づいてきて、香織は乗り込んだ。憲一も同乗した。彼もこの屋敷に住んでいるのだ。どうせ広い家なのだから、問題はない。しばらくして車は屋敷に戻った。二人が車を降りると、遠くから泣き声が聞こえてきた。香織は足早に歩き出すが、まだ完全には治っていない足首が痛み、歩みを緩めた。遠くには鷹が双を抱いてあやしている姿が見えた。鷹は大柄でがっしりした男だ。その腕の中で泣いている双は、白くて柔らかな肌をしていて、とても小さい。その光景は――どこか不釣り合いで、でも不思議と調和していた。言葉では言い表せないような感覚だった。「どうしたの？」香織が尋ねた。「転びました」鷹は答えた。香織は手を差し伸べた。「私に抱かせてちょうだい！」双も手を伸ばすと、鷹は彼を香織に渡しながら訊ねた。「奥さま、お怪我はもう大丈夫ですか？」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第930話
画像が開かれた。いや、正確には写真だった！越人と誠が同時に身を乗り出した。「社長ですか？」誠は言った。だが、香織はじっと写真を見つめたまま、動かなかった。彼女と圭介は、長い時間を共に過ごしてきた。同じベッドで眠り、彼の身体のことは、誰よりも知り尽くしている。——写真の男。身長も体型も、確かに似ている。けれど、それだけだ。似ているだけ。この男は、圭介ではない。すると、すぐにもう一通、メッセージが届いた。「圭介の写真を送った。これで信じられるだろう？」「これは彼じゃないわ！」香織は即座に返信した。この返信に、誠は首をかしげた。「奥様、でもこれ……社長じゃないですか？」「違うわよ」香織は断言した。「でも……なんでそんなに断言できるんですか？体型も服も、社長そのものだし、頭には黒い布がかぶせられてて顔が見えないんですよ？見えないんだから、『違う』とも言い切れないんじゃ……」彼女は、ゆっくりと誠に視線を向けた。「……じゃあ、なんで顔を隠してるのか、わかる？」憲一と越人は、その言葉を聞いた瞬間、全てを悟ったように目を細めた。だが、誠だけは少し遅れて、疑問を返した。「どうしてですか？」「それは、そもそもこの男が圭介じゃないからよ。だから顔を見せることができなかったの」香織は静かに答えた。だからこそ――体格の似た男を用意し、「圭介だ」と思わせるように仕向けた。それで脅してきたのだ。条件を呑めと。だが、恵太は、香織を甘く見すぎていた。――彼女は、自分の男をちゃんと見分けられる。偽物は偽物でしかない。先方も、彼女の断言ぶりに驚いたようだった。交渉をどう進めるべきか、迷っている気配があった。香織は皆を見回して言った。「これで確信を持てるわ。圭介は彼の手にはない。もし捕まえていたら、本物の写真を送ってきたはず」誠はやっと納得したように頷いた。「そうですね……社長が本当に囚われてたら、わざわざ別の人を使って偽装なんかする必要ないですよね」そして、ふと疑問を口にした。「じゃあ……社長は一体どこに？」誠の問いに、香織は答えなかった。憲一と越人も黙り込んだ。——誰にも、圭介の行方はわからなかった。まるで、この世から跡形も
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第929話
圭介は沈黙した。転倒する前は、確かに何の異常もなかった。たった一度の転倒で、視力を失うなんてことがあるのか？足の怪我なら、まだ納得がいく。昏倒する直前、確かに右足に強烈な痛みを感じていたのだ。「お水を持ってくるわね」婦人が湯呑みを差し出したが、圭介は飲まずに尋ねた。「ここはどこだ？」「D国よ」「もっと、詳しくは？」返ってきた地名は、圭介の耳には全く馴染みのないものだった。D国と言えば、有名な都市なら知っている。だが、こんな地名は聞いたことがない。「電話を貸してくれないか？」圭介は尋ねた。婦人はきょとんとした表情で、逆に訊ねてきた。「でんわ……って、何？」「……」圭介は言葉を失った。本当にD国なのか？電話も知らないというのか？あり得ない。いったい何者だ？圭介は無表情で黙り込んだ。「ゆっくり休んでね。主人と葡萄狩りに行かなくちゃ」婦人はそう言うと部屋を出ていった。圭介は目の前の黒い影が消えるのを感じた。目を閉じ、再び開いてみたが、相変わらず視界はぼやけたまま。むしろさらに暗くなり、かすかな輪廓さえも見えなくなっていた。完全な闇だ。しかも、足にはギプスがつけられている。あの女——どこか、おかしい。ここには、葡萄園があるらしい。確かに、熟した葡萄の甘い香りが、部屋まで届いている。ならば、ワイナリーもあるはずだ。赤ワインの香りまで、ほのかに鼻をかすめる。そんな場所に、電話がないなんて——あり得ない。——彼女は、なぜ嘘をついた？彼らは、いったい何者だ？圭介の神経は張り詰めた。横になったままではなく、周囲の物音に耳を澄ませた。部屋の中には誰もいないようだ。周囲は、静寂に包まれている。だが、遠くから——小さな音が微かに届いてくる。葡萄園だろう。収穫をする人々の声と、機械の稼働音——……一方、香織は頭を抱えた。こめかみに手を当てて、頭痛を和らげようとした。あのメッセージがくれた希望は、今——越人の言葉によって、冷たい水を浴びせられたかのように、すっかり消え去っていた。目を閉じたまま、彼女はぽつりと呟いた。「……もしも、万一、圭介が本当に彼の手の中にいたとしたら？」越人も、
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第928話
香織は淡く笑った。無害そうな表情とは裏腹に、その言葉は鋭かった。「私、圭介を呪うような言葉は二度と聞きたくありません。もし耳にしたら、申し訳ありませんが、会社を去っていただきます」一瞬にして場が静まり返った。これまで誰もが噂していたが、誰も解雇されたくはない。この会社の待遇はあまりにも良いからだ。その時、誠の携帯が鳴った。越人と打ち合わせた通り、わざとこのタイミングで電話をかけてきたのだ。誠は連絡先を「水原様」と偽装して表示させ、周囲に見えるように画面を見せた。「奥様は私のそばにいます。今、代わります」香織もそれに合わせ、「……すぐ戻るから、待っててね」と優しく囁いた。これで、その場にいた社員たちはすっかり信じ込んだ――電話の相手は確かに圭介本人だと。その後、香織は他社を訪問した際も、似たような手法を使っていた。国内での処理を終えると、すぐにF国へ向かった。その夜、彼らは潤美グループ本社の会議室で憲一と合流した夜の社内は静かで、人の気配はほとんどなかった。唯一、会議室の灯りだけがともっていた。彼らは対策を練っていた。香織の考えなら、相談するまでもない。圭介より大切なものなどないのだから。お金？失ってもまた稼げばいい。たかだか一つの会社がなくなったところで、倒産するわけでもない。越人は香織の決定に反対しているわけではなかった。ただ疑念を抱いていた。「私の調査では、恵太が水原様を拘束している証拠はありません」香織は受け取ったメッセージを越人に見せた。越人はそれを確認し、送信元の追跡を試みたが、相手は巧妙に隠蔽しており、追跡不能だった。「なぜ圭介が彼の手にないと言えるの？」香織が尋ねた。「水原様の性格からして、自ら交渉するはずです。家族に迷惑をかけるような真似は絶対にしない」越人は答えた。香織は、ふと黙り込んだ。そうだ。圭介は、家族が巻き込まれるようなことは絶対に避ける人だ。「もしかして、圭介が怪我をして、連絡できないだけかも……」「誠は無傷でした」同じようにパラシュートで降下したなら、たとえ負傷しても重傷にはならないはずだ。しかし、越人の予想は外れていた。圭介は実際に負傷していた。その原因はパラシュート降下ではな
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第927話
車が会社の前に止まった。誠が降りてきて、丁寧にドアを開けた。香織は身を乗り出して降りると、ビルの前に立ち、背筋をピンと伸ばした。たとえ得意でなくても——気迫だけは、見せなければならない。なぜなら、いま圭介がいない以上——自分が弱気を見せれば、会社はすぐにでも崩れてしまうかもしれない。だから、せめて——“強く見えるように” しなければ。たとえ、それが演技だったとしても——誠は香織が本当にしっかりやれるのか不安だった。だが彼女がエレベーターを降り、オフィスフロアに入っても、一切怯んだ様子を見せなかったことで、ようやく少し安心した。今回の彼女は、前回のような穏やかな態度ではなかった。終始、厳しい表情を浮かべていた。誠は社員たちを全員集めるように指示を出した。今回は会議室ではなく、オフィス全体の前で直接話すつもりだった。全員が集まったのを見て、誠は香織を呼びにオフィスへ向かった。「奥様……」声をかけた彼が見たのは——香織がデスクに向かい、マウスを操作しながら、会社の経営に関する資料を見ている姿だった。「……」誠は言葉に詰まった。まさかの一夜漬けか？実際、香織は少しでも学びたかったのだ。なにせ、まったく経験がない。ただ怖気づいていないだけ。実際は何もわかっていない。圭介が戻ってきたら、ちゃんとビジネススクールに通おうと考えていた。でないと、彼の仕事の内容なんて到底理解できない。彼女はパソコンを閉じ、立ち上がって言った。「ちょっと見てただけ。こんなの、一朝一夕で身につくものじゃないわ」「……まあ、そうですね」「……なによ、今の言い方。私には無理だって思ってるの？」香織は彼を見て問いかけた。誠は首を横に振った。「い、いえ！そういう意味じゃなくて……」「じゃあ、どういう意味？」「……奥様は、やっぱり医術の道を極めた方がいいと思いまして」誠としては、彼女が医者という専門職を手放すのは、もったいないと思っていた。香織はうっすらと唇を引き上げて笑った。彼女自身も、自分の職業を愛していた。でも、自分は——圭介という男と結婚した。もし、彼がもっと普通の男性で——もう少し家庭を気にかけてくれる人だったなら——もしかしたら、キャリアを諦め
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