八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない

その夜、エレナ・カワサキは、自分の人生が終わることを知らされた。「もう一度、説明してください」口にした声が、自分のものではないように聞こえた。窓のない白い部屋には、エレナのほかに三人の人間がいた。表情をほとんど動かさない日本人の男。濃紺のスーツを着た外国人の女性。そして、数日前からエレナのそばを離れなかった警護担当者。換気扇の低い音だけが、途切れずに響いている。エレナは膝の上へ置いた手を見つめた。爪の際には、落としきれなかった青と黒の絵の具が残っている。昨日まで、彼女は絵を描いていた。完成が近かった。これまでより少しだけ外へ開いた、今までとは違う作品になると思っていた。それが今、どこにあるのかさえ分からない。「あなたの作品の一枚が、国際的な美術犯罪組織の資金洗浄と密売を裏づける証拠になっています」男の説明を受け、外国人の女性が端末をエレナへ向けた。画面に映ったのは、数年前に描いた作品だった。濃い青の中に白い建物が浮かび、窓から長い影が伸びている。欧州の個人コレクターへ売却されたはずの絵だ。「作品は複数の国と所有者を経由していますが、取引価格と実際の資金移動が一致していません。美術品の売買を装い、違法な資金が動かされていた可能性が高い」「それは、私には関係ないでしょう」「そうであればよかったのですが」作品が保管されていた施設では、犯罪組織の取引記録が修復資料として偽装されていた。作者であるエレナなら、本物かどうかを判別できる。修復された箇所の違和感に気づき、証言することもできる。そして何より。「あなたが生きている限り、作品が本物であると証明される可能性が残ります」静かな言葉だった。けれど、それが何を意味するのかは分かった。エレナは椅子の背へ身体を預けた。胸の奥が冷え、うまく息が吸えない。「今朝、あなたの滞在先へ侵入を試みた人間がいました」警護担当者の言葉に、エレナは顔を上げた。「私を殺そうとしたんですか」誰も否定しなかった。それでも、警察に守ってもらえばいいと思った。証言もする。作品も探す。安全な場所へ移ればいい。だが、問題はエレナ一人ではなかった。男が新しい画面を開く。両親。画廊の担当者。ジャン・モロー。そして、玲。車を降りる玲の横顔が映った瞬間、エレナは椅子を蹴るように立ち上がっ

エレナは約束の店へ来なかった。玲は迎えに来た。ただ、それだけだった。それなのに突然、死んだと告げられた。「一つだけ」玲は静かに尋ねた。「エレナは、本当に亡くなったんですか」「はい」即答だった。けれど、玲の中には何も落ちなかった。信じたくないのではない。信じるための形を、一つも与えられていなかった。エレベーターへ乗り込む直前、玲はもう一度アトリエの扉を見た。今にも内側から開き、少し苛立った顔のエレナが出てくる気がした。『何してるの』『連絡がないから来たんだよ』『描いてた』『約束は？』『……忘れてた』そんな会話が、いつものように始まる。けれど、扉は開かなかった。閉じていくエレベーターの中で、玲は初めて、自分と世界を繋いでいた何かが静かに抜け落ちるのを感じた。＊＊＊三日後。正式な説明の場で、玲は同じ言葉を繰り返し聞かされた。遺体は見せられない。死因も場所も時刻も開示できない。葬儀も行えない。墓も作れない。遺品も返却できない。窓のない会議室で、玲は向かいに座る人間たちを見た。「では、僕は何をもって、エレナが亡くなったと受け入れればいいんですか」誰も答えなかった。「自分で調べます」室内の空気が変わった。玲には資金も人脈もある。必要なら海外の調査機関も動かせる。しかし、担当者は静かに告げた。「あなたが動けば、ご家族やエレナさんの関係者を危険に晒す可能性があります」国際的な犯罪組織が関与している。玲の行動から、未確保の証拠や関係者の存在を推測される恐れがある。「エレナは亡くなったんですよね」誰も答えない。「亡くなった人を探すことで、誰が危険になるんですか」返ってきたのは、また同じ言葉だった。捜査上、お答えできません。玲は一度だけ目を伏せた。「作品ですか」ほんの一瞬。空気が揺れた。それだけで十分だった。エレナは、何かを知っていたのかもしれない。最後に会った日の記憶が蘇る。アトリエを出ようとした玲を、エレナが呼び止めた。『玲』『何？』筆を持ったまま、少し困ったような顔をしていた。いつもなら、言いたいことをすぐ口にする人だった。それなのに、その日だけ。『……何でもない』と視線を落とした。玲は少し待った。けれど、エレナが笑ったから、それ以上聞かなかった。『また来る

八年後。 神崎玲のもとへ届く依頼の大半は、加瀬の手元で選別される。 投資案件。 財団への寄付依頼。 美術館との共同事業。 玲が直接確認する必要のないものは、担当部署へ回される。 その日、会議を終えた玲の前へ置かれたのは、地方の港町で開催される国際アートフェスティバルの企画書だった。 「現時点では、小規模な地域芸術祭です」 加瀬が資料を開く。 国内外の若手作家を招き、町全体を展示会場として利用する計画だった。 開催は三か月後。 企画自体は悪くない。 しかし、玲の財団へ持ち込まれる案件としては珍しくなかった。 「僕へ回した理由は何ですか」 加瀬が参加予定者の一覧を表示する。 玲の視線が、一つの名前で止まった。 ジャン・モロー。 「ジャンさんが関わるんですか」 「後援を検討しています。当初は財団名義を貸す程度の依頼でしたが、本人が出資まで考えているようです」 玲は企画書を見直した。 欧州の貴族出身で、複数の美術財団に強い影響力を持つジャンが、自らこの規模の芸術祭を調べている。 不自然だった。 エレナが亡くなって以降、玲とジャンはコレクターとして競い続けてきた。 市場へ作品が出れば、どちらが先に情報を得るか。 誰が所有者へ接触するか。 ジャンには欧州美術界との人脈があり、玲には資金と独自の調査網がある。 実際に彼は非公式のエレナの作品を何枚か所有している。 公式に公表された四十六枚を玲が執念で手に入れた一方で、ジャンも最後の一枚だけは諦めていなかった。 「ジャンさんがメインスポンサーになれば、規模は変わりますね」 「はい。すでに欧州や北米のキュレーターから問い合わせが入っています」 ジャンの名が加われば、小さな地域芸術祭は、世界の美術関係者が集まる場へ変わる。 だからこそ。 彼がここへ関心を持った理由を、玲は知る必要があった。 「ほかにもあります」 加瀬が古い輸送記録を表示した。 国外から日本へ運ばれた大型美術品。 作品名は記されていない。 複数の保税倉庫を経由し、三年前に、この港町の保管施設へ入った形跡が残されていた。 「寸法が、エレナのアトリエから消えたキャンバスとほぼ一致しています」 玲の指が止まる。 「輸送時期は」 「エレナが亡くなる直前です」 作品はフランスから横浜へ入り、その後、

正直に言えば、玲は一刻も早く店を出たかった。 海沿いのカフェへ立ち寄ったのは、結衣が希望したからにすぎない。 このあとには国際アートフェスティバルの主催者との会議がある。 確かめるべきことはいくつも残されていた。 店内は、写真で見た以上に穏やかな空気に満ちていた。 居心地のよい店なのだろう。 客たちの表情を見れば、それくらいは分かる。 けれど、玲にとっては、それだけだった。 「綺麗ですね」 向かいに座った結衣が、窓の外へ顔を向けたまま言った。 「そうですね」 玲は短く答え、腕時計へ目を落とした。 会議まで、まだ少し時間がある。コーヒーを一杯飲み、すぐに店を出ればいい。 玲の意識は、すでにこのあとの予定へ移っていた。 「本当に興味なさそうですね」 結衣が笑う。 「何がですか」 「海も、このお店も。私が来たいって言ったから、仕方なく付き合ってくれただけでしょう？」 「そのとおりです」 玲がためらいなく答えると、結衣は呆れたように眉を上げた。 「少しくらい否定してくれてもいいのに」 「事実と違うことを言う必要はないでしょう」 冷たくしたつもりはなかった。 玲は誰に対しても、必要な礼儀を欠かさない。 ただ、興味のないものへ、興味があるふりをすることができないだけだった。 美しいものを美しいと判断することはできる。人が喜ぶ理由も理解できる。 けれど、自分の感情がそこへ追いつくことは、もうほとんどなかった。 八年間、ずっとそうだった。 何かを見て、もう一度見たいと思うこともない。 誰かへ伝えたいと感じることもない。 心を動かすものがあるとすれば、エレナが残した作品だけだった。 それさえ、一枚手に入れた瞬間にはわずかに満たされても、すぐに次の空白が生まれる。 最後の一枚を除き、エレナの作品はほとんど玲の手元にある。 それでも、胸の内側に開いた穴は少しも狭くならなかった。 「いらっしゃいませ」 カウンターの奥から、男性が近づいてきた。 写真で見せられた店長だった。 千早奏。 背が高く、穏やかな顔立ちをしている。 観光客の間で人気があるという話も、結衣から聞いていた。 「本当に格好いいですね」 奏が離れたあと、結衣が声を潜めた。 玲は一度だけ、その背中を見た。 「そうですか」 「見てなかったでしょ

「……エレナ？」玲の声が、静かな店内へ落ちた。布巾を持つエマの手に、玲の指が触れている。ほんの数秒。強く掴まれているわけではない。それでも、玲には指先から伝わる温度だけが、周囲のすべてより鮮明に感じられた。エマの瞳が、わずかに揺れる。その一瞬を見た玲の胸に、期待が込み上げた。自分の声を知っている。名前を呼ばれ、反応した。そんな都合のよい考えが、理性よりも早く浮かぶ。けれど。次の瞬間には、エマの表情から動揺が消えていた。呼吸を整え、玲の指先へ視線を落とす。拒絶するように強く手を引くこともない。声を上げることもない。ただ、客へ接する時と同じ穏やかさで、距離を取り戻そうとしていた。「お客様」横から、低い声が入った。奏が、テーブルのそばに立っていた。表情は変わらない。それでも、普段の柔らかさの奥に、はっきりとした警戒がある。視線は玲の顔ではなく、エマに触れている手へ向いていた。「彼女が困っていますので」責めるような口調ではなかった。店の空気を荒らさず、エマだけを守るための言葉だった。玲は、ようやく自分の行動に気づいた。初対面の女性へ突然触れ、死んだ恋人の名前を呼んでいる。普段の自分なら、決してしないことだった。玲はすぐに指を離した。「失礼しました」落ち着いて伝えたつもりだった。けれど、声にはまだ僅かな掠れが残っている。エマは触れられていた手を身体の近くへ戻した。皮膚には何も残っていない。それでも、一度だけ自分の指先を見つめる。玲はその小さな動作からも目を離せなかった。「どなたか存じ上げませんが」エマが顔を上げた。声は穏やかだった。突然触れられ、知らない名前を呼ばれた直後とは思えないほど、落ち着いている。「私は、朝倉エマと申します」丁寧に頭を下げる。「人違いだと思います」それだけだった。怒りも。戸惑いも。玲へ何かを問い返す様子もない。まるで、こうした予想外の出来事さえ、感情を表へ出さず処理することに慣れているようだった。玲は言葉を失った。エレナなら、こんな反応はしない。知らない男に手を触れられれば、露骨に眉を寄せた。人違いだと分かれば。『誰と間違えてるの』と、その場で確かめただろう。周囲の空気を壊さないように言葉を選び、自分の動揺まで隠す人ではなかった。目の前にいる