八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない

落札価格が十億円を超えた瞬間、会場の空気がわずかに変わった。

息を呑む音と、抑えきれないざわめき。

前方のスクリーンには、現実味のない数字が大きく表示されている。

壇上にあるのは、灰色の空と雪解け前の川を描いた一枚の油絵だった。

岸辺には、葉を落とした細い木が立っている。人影はない。

それでも、つい先ほどまで誰かがそこにいて、何も告げずに去ったような気配が残されていた。

エレナ・カワサキが二十二歳の頃に描いた初期作品。

世界が彼女を天才と呼ぶより前の絵だった。

「十二億」

神崎玲が静かに告げると、会場中の視線が集まった。

まだ三十二歳の若さで世界的な投資会社を率い、美術市場でも名を知られる男。

濃紺のスーツに身を包んだ姿は、異常な価格を提示した直後とは思えないほど落ち着いている。

少し離れた席から、別の札が上がった。

「十二億五千万」

玲は相手を確認することもなく、番号札を上げ直した。

「十三億」

迷いのない声だった。

競売人が会場を見回す。新たな札は上がらない。

木槌の音が響いた。

「十三億円で落札です」

拍手が起こり、驚きと羨望の入り混じった視線が玲へ向けられる。

けれど、玲の胸には何も生まれなかった。

また一枚、手に入った。

ただ、それだけだった。

「嬉しくないんですか？」

隣に座る宮永結衣が、小さく尋ねた。

肩を露出した黒いドレスに、光を受けて揺れるダイヤのイヤリング。

国内外で活躍する人気女優であり、玲との交際を何度も報じられている女性でもある。

実際には、財団の仕事で何度か同席しただけだった。

「欲しかったので、買いました」

「十三億も出して？」

「金額には意味がありません」

必要なら、二十億でも支払っただろう。

金額は玲にとって障害ではない。

仕事も、富も、名誉も、望めば大抵のものは手に入った。

美しい女性から好意を向けられることも珍しくない。

それでも、玲の内側は八年前から乾いたままだった。

壇上から運び出される絵を見つめる。

技術はまだ荒く、色にも若さがある。

後年のエレナの作品ほど、残酷なまでに完成されてはいない。

それでも、画面の奥に沈む孤独だけは、間違いなく彼女のものだった。

エレナ。

胸の中で名前を呼ぶと、乾いた場所に薄い痛みが残る。

八年前、彼女は死んだ。

遺体を見ることは許されなかった。

葬儀もなく、墓もない。

最後の言葉さえ交わせないまま、ただ死亡したという事実だけを告げられた。

それでも世界は、彼女の死を疑わずに進んだ。

生前には見向きもしなかった評論家が才能を語り、美術館は回顧展を企画した。

作品価格は跳ね上がり、エレナ・カワサキは「若くして亡くなった天才画家」として完成された。

玲だけが、何も終えられなかった。

「これで四十六枚目ですよね」

結衣の言葉に、玲はわずかに視線を動かした。

「よくご存じですね」

「有名な話ですから。エレナ・カワサキが残した作品を、ほとんど一人で集めたコレクター。残る一枚を、今も探している」

公式に確認されている作品は四十七枚。

玲が所有しているのは、そのうち四十六枚だった。

残るのは、エレナが死ぬ直前まで描いていたとされる最後の一枚。

題名も、現在の所有者も分からない。完成していたのかさえ、確かな記録は残っていない。

「最後の一枚が見つかったら、どうするんですか？」

結衣の問いに、玲は答えられなかった。

四十七枚が揃った部屋に、一人で立つ。

それから何をするのか。

満たされるのか。ようやく悲しめるのか。それとも、何も変わらないのか。

分からない。

ただ、最後の一枚を手に入れれば、エレナの死に形を与えられる気がしていた。

抜け落ちた部分を埋め、彼女がいない世界を探し続けることを、ようやくやめられるかもしれない。

＊＊＊

オークション後のパーティーには、玲を祝う人間が次々に集まった。

落札価格を称賛され、事業の話を持ちかけられ、結衣との関係を冗談めかして聞かれる。

玲は必要なだけ笑い、必要な言葉を返した。

何一つ、心には残らなかった。

人の少ないバルコニーへ出ると、夜の東京が眼下に広がっていた。

無数の光が瞬いているのに、ガラス越しの街は精巧な模型のように見える。

昔、エレナと夜景を見たことがある。

どの街だったのか、すぐには思い出せなかった。

作品の色も、筆の運びも覚えている。

それなのに、本人の声や匂い、笑い方は少しずつ輪郭を失っている。

そのことが、何より怖かった。

だから、玲は作品を集めている。

失われていく記憶を、一枚ずつ絵で埋めるように。

背後で扉が開いた。

「神崎さん」

加瀬がタブレットを手に立っていた。

「先ほど、財団へ報告が入りました」

玲が振り返ると、加瀬は周囲に人がいないことを確認してから声を落とした。

「エレナ・カワサキの最後の一枚に関する情報です」

玲の指が、手すりの上で止まる。

何を手に入れても動かなかった心臓が、わずかに強く鳴った。

「続けてください」

「確証はありません。ただ、最後の一枚と寸法が一致する美術品が、数年前に国内の非公式な流通経路へ入った形跡があります」

画面に表示されたのは、海沿いの小さな町だった。

古い倉庫街と、小さな湾。玲には聞き覚えのない地名だった。

「三か月後、この町で国際アートフェスティバルが開催されます」

企画書には、海外財団やキュレーターの名前が並んでいる。

その中に、ジャン・モローの名があった。

エレナの才能を誰より早く見抜き、玲と同じように最後の一枚を追い続けている男。

港町。

国際アートフェスティバル。

ジャン・モロー。

そして、消えた最後の一枚。

偶然と呼ぶには、重なりすぎていた。

「現地の調査を始めてください」

「承知しました。フェスティバルへの出資依頼は、現在保留にしています」

玲は、地図に映る小さな港町を見つめた。

海辺に並ぶ古い建物。その一角に、行方不明の絵が眠っているかもしれない。

最後の一枚を手に入れれば、八年間続いた渇きを終わらせられる。

そう信じることだけが、玲をここまで生かしていた。

「出資条件も確認してください」

「神崎さんご自身が関わられますか？」

玲は迷わなかった。

「最後の一枚があるなら、僕が行きます」

この時の玲は、まだ知らなかった。

その港町で見つけるのが、探し続けた絵ではなく。

最後の一枚よりも、二度と手放せなくなる人だということを。