第1話

世間にとって、私はソフィア・ロマーノ――家族の一番誇りが強い、輝かしいプリンセス。ヴィンセントはマフィアの跡取り――寡黙で、自制的に、禁欲のその象徴の男だ。

だが毎晩、彼は私の腰を掴み、足の力が抜けるまで抱きながら、何度も私の名前を囁く。

「プリンチペッサ」

お姫様という意味の言葉だ。

彼が知らないのは、二週間後、私は別の誰かと結婚する。

シーツはまだ二人の熱で湿っている。私はベッドに横たわり、息を整えながら、ヴィンセントが起き上がって服を着るのを見ている。

ベッドの端から、私は彼の長い指が器用にシャツのボタンを留めるのを眺める。

「今夜は泊まらないの？」

私が尋ねた。

「ファミリーの会議だ」

彼は振り向かずに言った。

「いい子にしてろ」

またそれか。

私は起き上がり、毛布を腰の辺りにかけた。ヴィンセントの手が一瞬止まったが、すぐにネクタイを結び始めた。

「ヴィンセント」

「ん？」

「なんでもない」

彼は振り向き、身をかがめて私の額にキスを落とした。

「行ってくる」

ドアがカチャリと閉まった瞬間、私は携帯を掴んでお馴染みの番号にかけた。

「父さん、縁組を受け入れます。二週間後、ボストンであの死にかけのスターリングの跡取りと結婚します。でも、条件が一つあります」

電話の向こうで、ドン・ロマーノの声が歓喜に満ちている。

「よし！言ってみろ！」

「直接会って話します」

電話を切り、私の目がナイトスタンドにヴィンセントが置き忘れた携帯に落ちた。

画面が新しいメッセージで点灯する。

【差出人：イザベラ

ヴィンセント、今日病院に付き添ってくれてありがとう。先生が回復は順調だって言ってたわ。全部あなたのおかげ。明日、昔みたいに一緒に映画を観たいな】

後ろにキスの絵文字が続いていた。

私はメッセージを見つめ、指先が震えた。

ヴィンセントは一度も私を病院に連れて行ったことがない。訓練中に肋骨を折った時でさえも。

私は服を着て、こっそり彼の車を追った。

彼はモット・ストリートの居心地の良いイタリアンレストランの前に車を停めた。遠くから、彼が白いドレスの女性に向かって大股で歩くのを見た。

イザベラだ。

彼女は写真で見るよりもさらに華奢だった。ヴィンセントが手を伸ばし、風で乱れた髪の束を彼女の耳の後ろにかけた。彼の手付きはまるで今にも砕けてしまいそうな陶器に触れるかのように優しかった。

あんなに優しい彼を見たことがない。ベッドの中以外では。

三年前、父が私をヴィンセントの元へ送った。彼の端正で冷たい顔を見て、膝が震えた。

「ソフィアには、我が一族の運営方法について適切な教育が必要だ」

ドン・ロマーノがヴィンセントに告げた。

「あいつは手に負えない。お前だけが扱える」

当時私は十九歳で、寄宿学校を出たばかりで反抗心に満ちていた。ヴィンセントは私を飼い慣らそうとする、ただの男だと思っていた。

だから、私が先に彼を飼い慣らすことに決めた。

初めて会った時、私は彼を挑発するためにミニスカートを履いて彼のオフィスに行った。ヴィンセントは机の後ろに座り、顔を上げようともしなかった。

「脚を閉じろ、ソフィア」

「どうして？」

「お前の座り方は、ロマーノ家に品格がないと示唆しているからだ」

私はわざとスカートをさらに上げた。

「今はどう？」

ヴィンセントがようやく顔を上げ、金縁の眼鏡越しに冷たい目で見た。

「出て行け」

何ヶ月もの間、私はできる限りのことをして彼を怒らせようとした。ファイルに挑発的なメモを滑り込ませたり、彼の任務を妨害したり、彼のウイスキーに下剤まで入れたりした。

ヴィンセントはいつも苛立たしいほど冷静に私のめちゃくちゃにしたことを片付け、それから見下したような口調で言った。

「ソフィア、お前は賢い娘だ。その知性を正しいことに使う必要がある」

あの夜まで。

私は彼の飲み物に媚薬を盛った。鉄のような自制心を失ったヴィンセントがどんな顔をするのか、見たくて仕方なかったのだ。

ただ、薬が効いた時にまだ部屋にいるとは思っていなかった。

ヴィンセントが私の手首を押さえつけ、呼吸が荒く乱れた。

「飲み物に何を入れた？」

「もう分かってるでしょう？」

私は彼の焼けるような視線と向き合った。

「私と試してみる？」

あの夜が全てを変えた。

翌朝目を覚ました時、ヴィンセントは既に服を着ていた。

彼は激怒して、父の元へ私を送り返すと思っていた。

「ヴィンセント、私……」

「プリンチペッサ」

彼は囁き、私の頬を撫でた。

「これは俺たちだけの秘密だ」

プリンチペッサ。小さなプリンセス。

その言葉が、私を完全に堕とした。

その後の二年間、私たちはこの奇妙で秘密の関係を続けた。昼間、彼は同じように冷静で理性的なヴィンセントだった。だが夜になると、彼は私の耳元で「プリンチペッサ」と囁き、立てなくなるまで抱いた。

彼は私を愛していると思っていた。

私の誕生日の日までは。

私は準備に一日中かけ、最も美しいドレスを着て、初めて会ったレストランのテーブルを予約した。彼に愛していると伝えて、どんな代償を払ってでも一緒にいたいと言うつもりだった。

だがヴィンセントは現れなかった。

私は三時間もそのレストランで一人で座っていた。ウェイターたちでさえ同情の目で私を見始めるまで。

翌日、ヴィンセントが空港で別の女性を出迎える写真が拡散した。

写真の中で、イザベラは彼の腕に抱かれ、二人は恋人のように親密だった。

そうか、昨夜彼はそこにいたのだ。彼女を迎えに行っていたのだ。

私は苦く笑い、何も感じなくなるまで酒を飲んだ。彼に詰め寄って、私が彼にとって何なのか聞きたかった。セフレ？道具？

でも、勇気がなかった。

私はあまりにも孤独で、彼が与えてくれる温もりに依存しすぎていた。

あの夜、ヴィンセントが家に帰ってきた時、私はボロボロの状態だった。ワインボトルで彼の書斎にあったイザベラの写真を全て叩き割っていた。

彼は眉一つ動かさなかった。ただメイドに片付けと私の世話を指示して、そのまま私の傍を通り過ぎた。

その瞬間、私はようやく理解した。ヴィンセントは一族の跡取り。手の届かない存在で、冷たく、誇り高い。彼の寛容さは愛情の証ではなかった。彼は単に私と言い争う気にもならなかっただけだ。

その後も、彼はベッドの中で相変わらず私をプリンチペッサと呼んだ。まるで何も変わっていないかのように。

だが、私の心は既に死んでいた。

レストランの外で、ヴィンセントがイザベラのために車のドアを開けた。二人は何かについて笑っていた。

私は目を逸らし、ロマーノ邸に車を走らせた。

リビングで、ドン・ロマーノと継母のマリアがテレビを見ていた。私が入ってくると、父はテレビを消した。

「で、条件とは何だ？」

私は彼らの向かいのソファに座った。

「私を勘当してください」

ドン・ロマーノの表情が凍りついた。

「何だと？」

彼の隣に座っているマリアが表情を輝かせた。

「スターリング家の死にかけの跡取りと結婚します。その代わり、全ての縁を切ります。この瞬間から、私はもうロマーノではありません。これで愛人と私生児を堂々とこの家に迎え入れられますね？

私の母を殺した事故を仕組んだあの日から、あなたを父だと思ったことはありません」

ドン・ロマーノの顔が青ざめた。

「あれは事故だと言っただろう！」

私は彼の目を見つめて、冷笑した。

「事故かどうかは別として、母はあなたがマリアと浮気している現場に向かう途中で死んだんです。父さん、幸せな家族のふりをするのはやめましょう。五ヶ月もの間、私をスターリング家に売りつけようとしてきたじゃないですか。愛人を正式に家族として迎え入れ、私生児にロマーノの名前を名乗らせるためでしょう？」

ドン・ロマーノが勢いよく立ち上がった。

「ソフィア、勘当されたいと言ったな？いいだろう！明日から、お前は俺の娘ではない！」

「取引成立ね」

私は振り向いて階段を上がろうとした。

「ああ、それとスターリング家に伝えるのを忘れないでください。花嫁はもうロマーノ家の長女ではなく、天涯孤独の孤児です。それでも同じ値段を払ってくれるか聞いてみてください」

自室に戻り、ドアを閉めた途端、被っていた仮面がついに崩れ落ちた。

涙が頬を伝って流れた。私はベッドで丸まり、傷を舐める小動物のようだった。

知ってる、ヴィンセント？ようやくあなたの元を去るために、私は唯一残っていたものを手放さなければならなかったの。

翌朝、下の階で家具が動かされる音が聞こえた。

私は起き上がり、階段の踊り場まで歩いた。

見慣れた人影が下に立っていた。

イザベラ。

私は血の気が引いた。