夫のえこひいき

極道の夫の黒川智成（くろかわ ともなり）の二十八歳の誕生日の日、私――桐谷雪織（きりたに ゆきおり）は彼の好物であるマンゴーケーキを、自分の手で心を込めて焼き上げた。

けれど、ケーキを抱えて宴会場の扉をくぐった私の目に飛び込んできたのは、彼の幼なじみの月島詩乃（つきしま しの）がグラスを傾け、智成に艶めいた仕草で酒を口移しで飲ませようとしている光景だ。

周囲は一斉に沸き立ち、口々に叫ぶ。

「キス！キス！」

「兄貴、今こそチャンスよ！あんたが一番悔いてるのは、月島さんを女房にできなかったことだろ？今日はたっぷり仲良くしてもらわないと！」

どっと笑いが起き、人の波が二人の方へ押し寄せる。智成は両腕を壁際について人垣を押しとどめ、詩乃を胸にかばった。

詩乃の頬が赤く染まり、グラスの縁で頬をなぞりながら、甘ったるい声を零す。

「だめよ、雪織に見られたら、焼きもちを焼くわ。いまの奥さんは彼女なんだから」

智成は伏せ目がちに詩乃を見つめた。その眼差しは、私が一度も見たことのないほどの優しさを帯びている。

「月島さん、兄貴が本当に愛しているのはあなたなんだ。あの女はただの身代わりにすぎねえ。あんたが戻ってきた今、もう居場所なんかねえさ。あんたが頷きさえすりゃ、二、三日であいつを叩き出してやる！」

「そうだそうだ。どうやっても本物には敵わねえ。兄貴が彼女と結婚したのも、月島さんに似てたからってだけの話だろ？ただの代用品だ」

「偽物は偽物だ。どんなに取り繕っても本物にはなれねえ。兄貴があんなのを好きになるわけがねえ」

私はケーキの箱の取っ手を握りしめたまま、貼りつくように寄り添う二人を茫然と見つめる。

囃し立てる声に、智成は口元に薄い笑みを浮かべ、「もうよせ」と軽くいなした。視線は一瞬たりとも詩乃から離れず、まるで何よりも大切なものを守るように、彼女をしっかりと腕の中に抱き込んでいる。

こんなに優しい智成を、私は一度も見たことがない。

そして、こんな賑やかで親密な空気の中に、私が入り込める余地もないのだ。

彼が何ひとつ拒まなかったその瞬間、私はもう、この結婚が終わりへ向かっていると悟った。

そっと一歩を引き、ケーキを提げたまま踵を返そうとしたとき、詩乃が入口の私に気づいて、わざとらしく声を上げる。

「雪織、どこへ行くの？」

彼女は拗ねたような眼差しを智成に投げて、身なりを整えてこちらへ歩み寄る。

「雪織、誤解して怒って帰ろうとしたんでしょ？ただの王様ゲームで罰を受けてただけ。私と智成の間には、何もないんだから」

兄弟分たちは私の突然の登場に驚き、口々に言い訳をして散っていく。

智成は眉根を寄せ、うんざりした調子で言う。

「やめろ、雪織。たかがゲームだ。大騒ぎして、みんなの気分を壊す必要なんてない」

私はなすすべもなく、膨らみはじめた腹を思わずかばった。胸の奥には、鈍い痛みが波のように押し寄せてくる。

詩乃は口元をわずかに吊り上げ、得意げな眼差しで智成に甘える。

「智成、奥さんを怯えさせちゃだめよ。せっかく誕生日にケーキを持ってきてくれたんだから、そんなに怖い顔しないで」

彼女は当然のように私の手からケーキを受け取ろうとし、まるで正妻のような口ぶりで言葉を続ける。

「智成なんて張り子の虎よ。怖がることないわ」

私は思わずケーキの箱の取っ手を強く握りしめた――そのとき、詩乃が甲高い悲鳴を上げる。箱が傾き、ケーキがふわりと滑り落ちて、彼女のドレスを汚した。

「きゃっ、私のドレス！」

詩乃は瞬く間に涙目になり、頼りなげに智成を見上げる。

「智成、雪織はわざとじゃないの。怒らないであげて」

「文句があるなら俺に言え。詩乃を傷つけるな。お前ももう母親になるんだろう？どうしてまだそんなに我を張るんだ」

智成は詩乃をぐいと引き寄せ、私をうんざりしたように睨みつけた。

「よく考えて反省しろ。自分の過ちに気づかない限り、二度と俺の前に現れるな」

そう言い捨てて、詩乃を大切に庇いながら私の脇を通り過ぎる。

その刹那、脛に鋭い衝撃が走った。体のバランスが崩れ、私は脇の階段を転げ落ちる。

鋭い痛みが全身を襲う中、私は遠ざかっていく智成の背中を見つめ、声にならない悲鳴を絞り出す。

「智成、行かないで。私のお腹が……」