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第9話
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気づいたとき、その船はもう遠くに 第24話
そう、実は最近、裕蔵は末期癌であることを知り、もう長くないことを告げられた。元々、春妃がオリンピックを終えるのを待とうと思っていた彼は、急いで彼女の前に現れることを決めたんだ。「もう必要ない」裕蔵は目を伏せ、低い声で言った。「春妃の言う通りだ。もうすぐ死ぬ人間が、夢を追う彼女を邪魔するべきじゃない……」彼は顔を上げ、去って行く彼女の背中を見つめながらつぶやいた。「せめて、死ぬ前に、彼女が夢を叶える瞬間を見られたら……」……ついにオリンピックの時が来た。春妃は国家代表として選手村に向かった。選手村では外界の情報を一切遮断し、彼女は純粋に競技に集中していた。そして、競技当日。春妃はプールサイドで準備を整え、胸が高鳴っていた。何年も待ち続けてきたこの瞬間が、ついに訪れた。子供の頃から続けた練習、そして長いブランク。その後の四年間は必死に努力してきた。そして今、この瞬間を迎えた。スタートの号砲を鳴った瞬間、彼女はプールに飛び込んだ。水の音が耳に響き、周囲のことなど気にせず、ただ前に進むことだけを考え泳ぎ続けた。その時、ライブ中継のアナウンサーが叫んだ。「ご覧いただいているのは七海選手。十四歳で全国競泳女子800メートル自由形で優勝。十六歳、怪我で八年間休養していました。しかし、四年のリハビリを経て復活し、オリンピックの出場資格を手にしました！かつての天才選手が、再び奇跡を起こせるのでしょうか？七海選手、現在二位でラストスパート！一位を狙って……一位！七海選手！チャンピオン！」春妃は水から飛び出し、目の前のスクリーンを信じられないような表情で見つめた。何度も確認して、ようやく自分がチャンピオンになったことを実感した。思わず水面を叩いて、歓喜の声を上げた。競技後、授賞式が行われた。春妃は表彰台に立ち、国旗が上がるのを見ながら、これまで以上に輝く笑顔を浮かべた。その時、病院では。裕蔵は病床に横たわり、テレビに映る彼女の笑顔を見つめていた。弱々しい顔に、少し微笑みが浮かぶ。よかった。せめて、この瞬間まで生きて、春妃が表彰台に立つ瞬間を見届けられた。呼吸が止まり、周囲に医師たちの慌てた叫び声が響き渡った。「まずい！三号ベッドのVIP患者が急変です！緊
気づいたとき、その船はもう遠くに 第23話
実は、その授賞の権利は裕蔵が自らの資金で作り出したものだ。この数年、彼は多くの水泳競技大会を支援してきた。そして今回は、もし春妃が優勝したら、自分がプレゼンターを務めたいと自ら申し出た。裕蔵は春妃を四年間待ち続けていた。この再会を、最も素晴らしい方法で迎えたかったのだ。裕蔵は金メダルを手にして春妃の前に立つと、静かな声で言った。「春妃、おめでとう」四年ぶりの再会だった。裕蔵はその間、何度も競技場で春妃を見かけた。しかし、こうして顔と合わせるのは四年ぶりで、目の前の彼女はまるで別人のように見えた。春妃は小さい頃から水泳をしていて、肩が少し広めだが、五年の休養を経て裕蔵と出会った時には、それほど目立たなくなっていた。裕蔵はふと、付き合い始めた頃のことを思い出した。あの時、春妃の肩を気にしていた自分がいた。あの頃、彼は春妃をただの遥の身替わりだと思っていて、彼女には水泳を控えさせ、筋肉を落とさせて、もっと遥に似せようとしていた。春妃もその頃、言われた通りにしていた。しかし今、彼女は完全にアスリートとして復帰しており、その体は見違えるほど力強くなっていた。それに加えて、彼女の明るく、自由な笑顔が、裕蔵には少しも馴染みがなかった。春妃は裕蔵が一瞬驚いたのを見た後、すぐに冷静さを取り戻した。何も言わず、ただしっかりとメダルを受け取り、嬉しそうに表彰台で歓声を浴びていた。授賞式が終わり、春妃は控え室へと向かう。すると、そこには裕蔵が待っていた。裕蔵は静かな声で言った。「春妃、久しぶり」春妃は淡々と微笑みながら答えた。「会ったばかりだよね？」「そうだね。でも、俺が言いたかったのは……」裕蔵は言葉を詰まらせ、いつもならすぐに出てくる言葉が、どうしても出てこなかった。結局、静かな声で言った。「ごめん」その謝罪は、実に四年も遅れていた。しかし、春妃は淡々とした表情で言った。「謝ることなんてない。もう過ぎたことだから」「でも、謝らなきゃ……」裕蔵は熱い気持ちで言葉を続けた。「あの時、君にしたこと、本当に許されないことだった。あの時は……」「もういい」裕蔵の言葉は途中で遮られた。春妃は冷静に彼を見つめ、こう言った。「だから、謝らなくていい。も
気づいたとき、その船はもう遠くに 第22話
次の試合が終わり、プールサイドを出た春妃に、コーチはすぐに拍手を送った。「素晴らしい！絶対にオリンピックに行けますし、メダルを狙うこともできますよ」春妃はほんの少し微笑んだ。この時、彼女はすでにシード選手となり、国家代表としても選出されていた。その言葉が終わると、会場のあちこちで春妃の名前が呼ばれ始めた。彼女の名前は多くの人にはまだ少し馴染みがないかもしれないが、水泳を愛するファンにとっては、すでに注目の存在となっていた。コーチは励ますように言った。「ほら、今やたくさんのファンが七海さんを応援していますよ」春妃は照れくさそうに笑いながら、観客席を見上げた。その時、ふと目が止まった。コーチが心配そうに尋ねた。「どうした？」春妃はすぐに目をそらして、首を振った。「何でもないです」きっと勘違いだろう。観客席に裕蔵がいるなんて、あり得ないはずだ。裕蔵と言えば、四年前に一度彼女に会いに来た後、彼女が断ったため、それ以降は一度も連絡してこなかった。春妃はあの時コーチと裕蔵の会話のことを知らず、彼が一時的な思いつきで訪ねてきたと思っていた。会えなければそれで諦めるだろうと考えていた。それに、彼にとって自分は所詮ただの身替わりに過ぎない。彼がどれだけ気にしてくるかなんて、分かるはずもない。裕蔵のことについて考えていたのはほんの一瞬で、すぐに春妃は次の試合の準備に集中し始めた。……春妃は全国大会を順調に勝ち進み、見事に決勝に進出し、優勝した。嬉しさのあまり、涙がこぼれそうになった。これでオリンピックに行ける！実は、十二年前、すでにオリンピックの資格を得ていたが、怪我のため、その夢は急に断たれてしまった。そして今、再びオリンピックに挑戦することができる！すぐに表彰式が始まり、春妃は表彰台に立った。その時、放送が流れた。「次に、今回の大会最大のスポンサーである錦戸裕蔵さんに、選手たちへのメダル授与をお願い致します」春妃の笑顔が突然固まり、彼女は驚きの表情で、目の前に歩いてくる裕蔵を見つめた。
気づいたとき、その船はもう遠くに 第21話
その後の四年間、時間はあっという間に過ぎた。その間、いろいろなことがあった。奈々は裕蔵と別れてから、生活が一変した。もともと彼女は学費が高い私立大学に通っていたが、裕蔵の支援がなくなり、すぐに退学になった。しかし、裕蔵からお金を失ったことよりももっと恐ろしいのは、顔が壊れてしまったことだった。かつて自信を持っていた顔が今ではもうすっかり失われ、顔を頼りに新しい金持ちを見つけることすらできなくなった。それでも彼女は、地道に苦しい生活を送ることを受け入れられず、そのギャップに耐えきれず、最終的に自殺してしまった。一方、裕蔵は完全に仕事に没頭していた。彼は元々仕事ができ、全力を注いだことで、事業規模がますます大きくなり、上流社会の中で最も注目される独身男性になった。その財力と容姿は、多くの女性たちを引き寄せた。その中には、遥の身替わりになろうとする鈍感な女性もいれば、裕蔵が春妃を好きだと知り、わざわざ春妃に似せようとする女性もいた。どちらにせよ、どの女性も似たような顔立ちをしていて、何人かは生まれつき似ているし、他の女性たちは顔を整え、全て不純な目的で裕蔵に接近していた。しかし、裕蔵はそのどれにも反応しなかった。裕蔵の友人たちはその理由が分からず、ある日酔っ払った時に勇気を出して聞いた。「昔、遥さんが君の愛だと思ってた時は、身替わりを見つけてたけど、今度は七海が離れたから身替わりを探さないのか？七海に知られるのが怖いのか？」裕蔵は黙ったまま答えなかった。彼は決して春妃が知ることを恐れていたわけではなく、ただ本当に探したくなかったのだ。そしてこの瞬間、裕蔵はやっと気づいた。実は彼が以前、遥に対して感じていた「愛」は本当の愛ではなかったのだ。彼が感じていたのは、ただ自分を助けようとした彼女に対する罪悪感で、それを埋めるために何度も他の女の子を探していたに過ぎなかった。でも、春妃に対しては本当に心が動いたのだ。だからこそ、どんなに他の女性が春妃に似ていても、彼女ではないと分かっていて、身替わりにはなり得ないことを理解していた。こうして裕蔵はこの四年間、ずっと独身のままでいた。そして四年後、新しいオリンピックシーズンが始まった。この四年間で、裕蔵は水泳に関連する産業に大きな投資をし、水
気づいたとき、その船はもう遠くに 第20話
コーチは穏やかに微笑んだ。「お二人の間に何があったのか、わかりませんが。でも――七海さんが会いたくないと言っている以上、無理に引き合わせるのは意味がないと思います。彼女が再び夢に向かう覚悟を決めたこと、それがどれだけ勇敢なことか、錦戸さんにも分かるはずです」裕蔵は眉をひそめ、何か言いかけたが、コーチはそのまま話を続けた。「これまで、怪我で競技から離れた選手たちをたくさん見てきました。何年も経って、もう一度戻ろうとする人たちを。ですが、七海さんは――その中でも特別です。彼女の才能は群を抜いています。もしあの時、大怪我をしていなければ、今ごろ世界チャンピオンになっていたでしょう。世界記録を更新していたかもしれない。間違いなく、国家女子競泳界の誇りとなっていたはずです」裕蔵は、呆然と立ち尽くした。彼は、春妃が元競泳選手だったことは知っていた。全国チャンピオンになったことも、彼女から何気なく聞いたことがある。――だが、これほどの逸材だったとは知らなかった。ぼんやりとしたまま、裕蔵は思った。自分は彼女を「好き」だと思っていた。だが、本当は――彼女のことを何も知らなかったのだ。この二年間、ただ彼女を「身替わり」として扱い、発散する道具でしかなかった。彼女を、本当の人間として見たことなど、一度もなかった。そんな中、コーチの言葉がさらに響いた。「八年です。普通なら、もう戻れない年月でしょう。けれど、七海さんは違います。天賦の才だけじゃなくて、誰よりも努力し、誰よりも必死に戦っています。――彼女なら、きっと再び頂点に立てると信じています」裕蔵は、はっと顔を上げた。自分と春妃の関係などを執着する様子もなく、ただ焦ったように問いかけた。「春妃は――世界チャンピオンになれるんですか？」コーチは穏やかに微笑んだ。「絶対とは言えません。スポーツの世界に『絶対』なんてありませんから。でも、本気で夢を追い続けるなら、トップに返り咲くことは十分可能です」裕蔵は、何も言えなかった。コーチは真剣な表情で続けた。「だからこそ、お願いします。七海さんのためにも、今だけは、そっとしておいてください。一生じゃない、たった数年です。彼女に、時間と自由をあげてください。錦戸さん、どうか……いい
気づいたとき、その船はもう遠くに 第19話
裕蔵？その名前を聞いた瞬間、春妃は呆然と立ち尽くした。まさか裕蔵が、わざわざ海を越えて自分を訪ねてくるなんて、思ってもみなかった。二人はまだ正式に別れたわけではなかったが――それでも、裕蔵はあのとき、はっきりと言い切ったのだ。「どの『身替わり』であっても、二十四歳の誕生日を迎えたら別れる」と。彼女の二十四歳の誕生日は、すでに過ぎている。そんな今になって、ここに来た理由とは？スタッフが問いかけた。「それで、会いますか？」春妃ははっと我に返り、きっぱりと首を振った。「必要ありません。ここは外部と遮断された強化合宿です。私のために規則を破るわけにはいきません」言葉に迷いはなかった。裕蔵が何を言いに来たところで、もうどうでもよかった。彼女はすでに、二人の過去を断ち切り、新たな夢に向かって歩き出している。無意味な存在に、ペースを乱されたくなかった。ましてや、ここは、トレーニング前にコーチから念を押されていた場所だ。家族の定期面会や特別な事情を除き、外部の人間とは会ってはいけないと。裕蔵は、どちらにも当てはまらなかった。「分かりました」スタッフは軽くうなずくと、そのまま裕蔵のもとへ向かった。報告を受けた裕蔵の顔色は、みるみる険しくなった。「……春妃が、俺に会いたくないと言いました？」信じられず、彼はそのまま施設の中へ押し入ろうとした。実は、裕蔵は単独できたのではなかった。複数のボディーガードを引き連れ、オーストラリアにも自らの資産を持っている。彼らが強引に進もうとする姿に、周囲のスタッフたちは顔をこわばらせ、警備員たちもすぐに駆けつけた。「お客様」スタッフの一人が鋭く声をかける。「警告しておきます。この施設には各国の選手が在籍しています。無理に侵入すれば、外交問題として対処せざるを得ません」裕蔵の足が止まった。彼も事前に調べていた。ここはただのトレーニングランプではない。オーストラリアの選手だけでなく、他国のアスリートたちも集まる特別な施設だった。もしここで無理やり押し入れば、間違いなく国際問題に発展する。裕蔵は拳を握りしめ、顔をさらに険しくした。そのときだった――澄んだ声が聞こえた。「俺が対応します」現れたのは、春妃のコー
