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第488話
Pinakabagong kabanata
永遠の毒薬 第720話
けれど、彼の言葉に従ってここに残るつもりはなかった。携帯をバッグにしまい、乃亜は身をかがめて璃音の頬にそっと自分の頬を寄せる。「パパ、もうすぐ来るから......私は行くね。早く元気になって」声はできるだけ柔らかく。璃音はきゅっと眉を寄せ、小さな唇を尖らせた。「ママ、私のこと好きじゃないの？」だって、そばにいてくれない。「そんなことない」乃亜は首を振り、ふっと笑う。「明日の午後、お兄ちゃんを連れて一緒に遊びに来る。いい？」その言葉に、璃音は手を叩いて喜んだ。「やったー！」嬉しそうな顔を見て、乃亜の胸にちくりと痛みが走る。心臓も弱いのに、今日は頭まで打ってしまった。この小さな身体で、どれだけのことを抱えているんだろう。「ママ、お仕事なら早く行って。私、おとなしくパパ待ってる」璃音はそう言って、そっと乃亜の背を押し、手を振った。「ママ、またね！」本当は離れたくない。でも、ママは忙しいから引き止めちゃいけない。いい子でいなきゃ。そうすれば、ママはずっと自分を好きでいてくれる。......そうじゃなきゃ、もう会えなくなるかもしれないから。乃亜は一瞬だけ、璃音をじっと見つめ、それから背を向けた。手のひらを開くと、そこには柔らかな髪の毛が一本。唇をきゅっと結んだ。今すぐDNA鑑定に出す。早ければ早いほうがいい。乃亜が病室を出て間もなく、凌央が弁当を手に扉を開けた。室内を見回し、眉間にしわを寄せる。......本当に行ったのか。「パパ、遅いよ！ママ、もう帰っちゃった！」璃音は、父に向かってじとっとした視線を送る。パパがママをちゃんと捕まえてくれたら、毎日一緒にいられるのに。「お腹すいただろ。まずはご飯だ」凌央は気持ちを抑え、サイドテーブルをセットし、料理を並べていく。「わぁ、いい匂い！」璃音は嬉しそうに手を叩いた。その笑顔に、凌央の脳裏へポケットの中の二枚の紙、DNA鑑定書がよぎる。この三年間、璃音の出自を疑ったことなど一度もなかった。なのに、結果は......璃音は自分と乃亜の娘。こんなドラマみたいな話、現実にあるなんて。「パパ、なんでそんな顔で見るの？こわいよ」璃音が小さく首をすくめる。「ごめんごめん。ご飯食べ
永遠の毒薬 第719話
乃亜は画面をざっとスクロールした。不在着信、メッセージ......ずらりと並ぶ通知。目を凝らすと、拓海からの着信が何十件も。バッテリー残量は六十パーセント。彼女は細く目を細めた。電池切れじゃない。凌央が切ったに決まってる。......ほんと、嫌な男。「ママ、怒らないで」耳元に、ふわっとした小さな声が落ちてきた。乃亜は視線を下げ、大きな瞳と目を合わせる。口元をゆるめて、「うん、怒ってないよ」深く息を吸い込むと、胸の熱がすっと引いていった。「ママ、笑うと可愛い」璃音がいたずらっぽく瞬きをする。「ねえねえ、ママってモテるでしょ？」乃亜は眉尻をゆるめた。「そんなことないよ」「うそ」「どうしてそう思うの？」この子、ほんと可愛い。「テレビのきれいなお姉さんはね、男の人がいっぱい好きになるの。みんなお嫁さんにしたいって」璃音は真剣な顔で言い切る。目まで真っ直ぐだ。「そうなの？」つい笑ってしまう。「ママ今からお外で電話してくるね、終わったら続き聞かせてちょうだい。いい？」「うん」素直にうなずく声が愛らしい。乃亜は柔らかな頬をつまみ、布団をめくってベッドを降りた。彼女の背中が見えなくなると、璃音は小さくため息をつく。電話のあと、きっと帰っちゃう。次は、いつ会えるのかな。パパも、なんでママを迎えに行かないんだろ。ほどなくして、乃亜が戻ってきた。ベッド脇にしゃがみ、布団の端を整える。「病院ではおとなしくしててね。私、用事があるから一度帰るね」「ママ、いっしょに連れてって。ひとりいや。こわいの」潤んだ瞳で見上げ、小さな口元が震える。胸がちくりと痛む。でも、連れてはいけない。頭を怪我したばかりで、手術も終えたばかり。ここで看てもらうしかない。「パパに電話するよ。すぐ来てもらうから。だいじょうぶ。こわくないからね」できるだけ優しい声であやす。璃音の目がふっと曇る。パパじゃなくて、ママがいいのに。乃亜はそのまま凌央に電話をかけた。すぐに、低い声が返ってくる。「起きた？」気のせいかもしれない。やけに柔らかい声。恋人同士みたいな響き。我に返って、頭を軽く振る。何考えてるの、私。「用事があるの。娘を見
永遠の毒薬 第718話
凌央は小さく息を吸い込み、そっと腰を下ろした。そのまま静かに横になった。乃亜との間に、手のひら一枚ぶんの距離をあけて。わずかな動きでも、この静けさが壊れそうで怖かった。目を閉じると、懐かしい香りがふわりと鼻をくすぐる。胸の奥がざわめき、押し寄せた波がなかなか引いてくれない。どれほど時間がたったのか、気づけば、彼も眠っていた。乃亜が目を覚ますと、窓の外はもう薄暗い。ごしごしと目をこすり、勢いよく上半身を起こした。病室はしんと静まり返り、人影はない。「ママ、行かないで......」耳元に、やわらかく甘い声が落ちてくる。視線を落とすと、璃音がすぐそばに横たわっていた。頭には包帯、小さな顔は雪のように白い。その大きな瞳は、まっすぐ乃亜を見つめている。そこには、期待と不安が入り混じっていた。「ママ」返事がないのが不安だったのか、璃音は小さな手で乃亜の服の裾をぎゅっと握った。「頭、痛い？」乃亜はそっと抱き上げ、膝の上に座らせる。「痛くない」小さく首を振るその姿は、壊れそうな人形みたいで、胸がちくりと痛んだ。「痛いときは、ちゃんと言ってね。恥ずかしいことじゃないんだからね」こんな小さな子に、こんな痛みを背負わせるなんて。普通の子なら泣き叫んでもおかしくない。なのに、この子は、あまりにも我慢強すぎる。「だって、あなた私のママだもんね」璃音は首に腕を回し、頬を乃亜の顔にすり寄せながらも、声は真剣だった。乃亜のアーモンドアイが細められる。「......なんでママって呼ぶの？」心の奥で、ある考えがよぎる。早く璃音とDNA検査をしなきゃ。もしかして、この子は......自分の娘？荒唐無稽に思える。でも、もしも、あの子が死なずに生き延び、偶然凌央に引き取られていたとしたら......いくつもの可能性が頭を巡る。答えは調べればすぐに分かる。もし璃音が本当に、あの日失った娘の千鶴だったら。そのときは、きっと凌央は渡してくれない。乃亜は考えた末、明日検査を受けると決めた。「ママに似てるからだよ！」璃音は、まるで「欲しいものは欲しい、それだけ」と言い切る男のように即答した。乃亜は思わず笑い、頬をつまんだ。「じゃあ約束。二人きりの時
永遠の毒薬 第717話
「......先生、この二人が親子に見えるか？」凌央がぽつりと問いかけた。よく言うじゃないか、当事者より、傍にいる人間の方がよく分かるって。今の医師は、まさにその立場だ。医師は一瞬まばたきをし、心の中で小さく首をかしげた。え......この女性、蓮見社長の奥さんじゃないのか？いや、そんなはず......「あ、いえ......蓮見社長。私の見間違いかもしれませんが......正直、全然似てないように見えます」慌てて言葉を足す医師。さっき、ほんのわずかに胸に灯った期待が、音もなく崩れ落ちた。ああ、そう。似てないんだ。一瞬でも喜んだ自分が、滑稽に思える。「......病室に戻してやってくれ」それだけ告げ、凌央は背を向けた。医師はその背中を見送りながら、心の奥でつぶやく。今の......間違いだったのか、正しかったのか......ただ、背に漂う冷たさだけははっきりと感じた。病室に入ると、凌央はソファへ腰を沈めた。間もなく医療スタッフたちが乃亜と璃音をベッドへ移し、静かに退室していく。乃亜はもともと体が弱い。採血を終え、璃音の無事を確かめた途端、深い眠りに落ちてしまっていた。その時、着信音が病室の空気を震わせる。凌央はわずかに眉を寄せ、立ち上がった。ベッド脇のテーブルに置かれた女性のバッグに目をやる。一瞬、迷ったが、手は自然とバッグに伸びていた。バッグから携帯を取り出すと、画面に「拓海」の二文字が光っている。瞳の奥の温度が、すっと下がった。唇を引き結び、指先を画面に置く。わずかに躊躇してから、通話を繋ぐ。「乃亜、そっちは落ち着いた？」拓海の声は、隠しきれない喜びを帯びていた。凌央は眠る乃亜を見下ろし、その声を聞きながら、低く言い放つ。「......彼女は疲れて、さっき眠りについたところだ。用なら起きてからにしてくれ。切る」言葉の余韻が消えるより早く、受話音が途切れる。ためらいはなかった。ポケットから自分の携帯を取り出し、画面をタップする。そこに表示されたのは、懐かしくもよそよそしい数字の列。口元が、わずかに歪む。笑みには、皮肉と苦味が混じっていた。拓海は乃亜の携帯で、きちんと「拓海」と名を与えられている。まるで、そこが
永遠の毒薬 第716話
拓海は胸の奥に溜まった息をひとつ吐き出し、鼓動をなだめるように深呼吸をした。そして、迷いなく通話ボタンを押した。「おじい様。今、病院から帰ったところです。辰巳の容体は落ち着いてます。医者も順調だって......だから心配しないでください。俺がちゃんと見ますから」できるだけ穏やかに、でも芯のある声で。余計な不安を悟られないよう、息を整えながら。拓海はしばらく手元のネックレスを見つめていた。胸の奥で、苦いものがじわりと広がる。先のことは分からない。それでも、守りたい人がいる。託された想いがある。なら、前に進むしかない。「拓海。辰巳に俺の言葉は伝えたか？どう言ってた？帰ってくるのか？」受話口の祖父の声が焦っている。辰巳は田中家の血を引く者。生きているうちに必ず、田中家へ。拓海はネックレスを金庫にしまい、低い声で答えた。「伝えましたよ。説得もしました。でも......決めるのは彼です。少し時間をあげました。そのうち、彼の考えも変わるでしょうが」幼い頃から、自分が田中家を継ぐと知っていた。だから必死に学び、いろんなことを身につけた。本当はオフィスなんかで働くんじゃなくて、医者になりたかった。けれど、背負うものがある限り、好き勝手には生きられない。もし辰巳が田中家に入ると決めれば、その瞬間に経営を譲れる。そのあとは、乃亜と静かな日々を過ごせる。「拓海。お前も三十を過ぎた。そろそろ嫁をもらえ。母さんにも言ってある。近いうちにお見合いをする」「おじい様、見合いは結構です。僕には婚約者がいます」乃亜の笑顔が、ふっと胸の奥に浮かんだ。この想いは、骨の髄まで染み込んでいる。無理に切り離そうとすれば、肉を抉られるような痛みが伴うだろう。だから、一生離れない。「そうか。なら今度、みんなに会わせろ。合いそうならすぐ式を挙げろ」「......分かりました」「よし、じゃあ仕事に戻れ」通話が切れた。拓海は胸に手を当て、息を止める。痛い。心臓を握りつぶされるように。救急室の扉が開き、乃亜と璃音が同時に運び出された。凌央は思わず駆け寄り、並んで横たわる二人の顔を覗き込む。いつもは元気いっぱいで、物語をせがむ時には目をきらきらさせる少女、今は雪のように白い顔で、病
永遠の毒薬 第715話
拓海は病院の廊下の端に立ち、巨大なガラス窓から差し込む陽光をぼんやりと見つめていた。光が周囲を照らし、全てを明るくする一方で、彼の心は重く、暗い雲に覆われたような感覚が広がっていた。深く息を吸い込んで、胸の中の不安を吐き出すように呟いた。「辰巳、なんでお前なんだ......」その声は低く、力なく漏れた。「辰巳」と呼んだその言葉が、まるで重い荷物のように彼の胸に圧し掛かり、息が苦しくなる。明るい日差しの中で、拓海は自分の世界が音を立てて崩れ落ちる音を感じた。まるで、すべてが一夜で暗闇に包まれたかのように。思わずコートの襟を引き寄せ、空っぽな目で窓の外を見つめる。何も考えたくないのに、無意識に頭の中に浮かぶのは、辰巳のことばかりだった。もっと早く調べておけば良かったのに、なぜこんなにも後悔ばかりが押し寄せるのか。今、辰巳のことをすぐにでも確かめに行きたい。でも、足が重く、まるで無形の鎖に縛られているかのように動けない。自分には立場も資格もないことを、拓海は自覚していた。乃亜との関係は、ただの約束に過ぎない。正式な婚約なんて、ない。それに、約束はいつでも簡単に破られるものだ。そう思うと、胸の中に広がるのは苦しみ。まるで無数のアリに身体がかじられているような感覚、または、巨大な石に押しつぶされているかのような息苦しさだ。思考を整理し、拓海は深呼吸をしてから、急いで階段を下りて、車に乗り込んだ。会社のビルに着くと、拓海はほとんど跳ねるように車から降り、慌ただしく人混みを抜けてオフィスへ向かった。ドアが閉まると同時に、彼は机の上の電話を手に取り、速やかに指示を出す。「辰巳の件、徹底的に調べろ。どんな些細なことでも見逃すな」電話を切った後、拓海は自分の心を少しでも落ち着けようと息を吐きながら、目の前の現実を直視しようとする。だが、その焦燥感は少しも和らぐことがなかった。無意識のうちに手がスーツのポケットに伸び、タバコを取り出そうとした。しかし、代わりに小さな箱が手に取られた。一瞬、手が止まる。箱を開けると、光り輝くネックレスが目に飛び込んできた。それは彼が半年前に慎重に注文し、今日という特別な日に乃亜にサプライズを届けるために用意したものだ。ネックレスのペンダントは二つのリングが寄り添っていて、シンプルで
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