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第659話
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永遠の毒薬 第664話
乃亜が家に入れば、必ずあんたの災難になる。絶対に許さないから！凌央は冷笑を浮かべ、力を入れた指先が白くなるのを感じた。車の窓の外に広がる深い暗闇を睨みつけると、その目に宿る冷徹な気配がまるで氷のように冷たく、凍りつくようだった。「お前が許さない？お前にその権利があるのか？」その声は低く、圧力を込めたように一語一語が絞り出される。「俺のことに干渉するな」真子は顔色を変え、胸が激しく上下させた。息を吸うたびに怒りが湧き上がり、体が震えるのを感じる。「凌央、私はあなたの母親だよ！」その声は震えていたが、怒りと不甘さが交じり合い、言葉の裏に強い意志が感じられる。凌央の口元に冷たい笑みが浮かぶ。しかし、その笑みには温もりはない。まるで氷のような冷徹さだけが漂っていた。彼の眼差しには一瞬、鋭い殺気が宿る。その視線はすべてを貫き、相手の深層にまで届くような鋭さを持っていた。「俺の母は......もう死んだ」その一言は、心の奥から絞り出すように発せられ、痛みと憎しみが込められていた。真子の顔が一瞬で蒼白になり、電話越しに伝わる凌央の凛とした殺気に思わず身を縮める。凌央の目は前方を睨みつけ、その視線はまるで過去の記憶を呼び覚ますかのように暗い。母が倒れていた血まみれの姿が、まるで映画のように脳裏に浮かび、心を切り裂く。「母の死の真相を、必ず暴いてやる」冷徹な声で告げられたその言葉は、決して揺るがない意志を感じさせた。真子はその言葉に恐れを抱き、口を開こうとするも、喉が詰まったように声が出なかった。凌央がもしその調査を進め、真子が関わっていることが明らかになれば、彼は絶対に容赦しないだろうと、真子は直感的に理解していた。「雪葉のことには関わるな」凌央は冷たくそう言い放つと、電話を切った。携帯を投げ捨て、煙草を取り出し、ゆっくりと火をつけた。山本はその様子を見つめ、言おうとした言葉を飲み込んだ。別荘の大きなベッドの上で、紗希は天井を見上げていた。その目には恐ろしいほどの冷徹さが漂っていた。ここに閉じ込められて数日が経ち、ずっと絶食していた。今、ただ息をしているだけ。直人はおそらく彼女を調教しようとしているのだろう。ここ数日、食事は与えられず、決まった時間に水だけが差し出される。彼と顔を合わ
永遠の毒薬 第663話
凌央の視線が山本に向けられ、少しの間、問いかけるようにじっと見つめた。「何か思いついたか？」山本はその目に圧倒され、無意識に背筋を伸ばした。心の中で光が消えないまま、「あの年、乃亜さんも海で事件がありました。社長もずっと探していたけど、結局見つからなかったんです。そして四年が経った今、突然帰ってきました」凌央の眉がわずかに動く。脳裏にひとつの考えがよぎった。つまり、晴嵐が飛び込んだのも、実は故意に作られた偽装かもしれない？「つまり、晴嵐さんが飛び込んだのは、実際には何もなかったってこともかもしれません？」山本は慎重に言葉を選びながら、凌央の顔色を伺った。凌央の表情が少し変わるのを見て、山本は少し焦った。まさか、言い過ぎたか？「まあ、まずは探さないと」凌央は少し表情を緩め、冷徹さが和らいだ。山本の言っていることには一理ある。だが、あくまで予想に過ぎない。生きている晴嵐を見つけるまでは、気を抜けない。「分かりました。すぐに手配します！」山本は答え、少し考えてから、「今、送って行きましょう？」と聞いた。凌央は首を振った。「いい。帰ったところで落ち着かない」「じゃあ、近くのホテルを取りましょうか？ずっと、ここで待つのはよくないでしょう？」「いや、いい」凌央は冷たく答えた。乃亜のことが気になって、部屋に戻ったところで眠れるわけがない。それどころか、余計に落ち着かなくなるだけだ。「それなら......」山本は言いかけたが、その時、凌央の携帯が鳴った。山本は黙って待った。凌央は電話を取ると、すぐに相手の声が響いてきた。「凌央、何を考えてるの！あのガキのために雪葉を閉じ込めたっていうの？」凌央の表情が急に暗くなり、冷たく低い声で返した。「お前こそよくそんなことが言えるな。どうして雪葉を島に連れて行ったんだ？」もし、あの時彼女が雪葉を島に連れて行かなければ、二人の子供も誘拐されることはなかったし、晴嵐も海に飛び込むことはなかったはずだ。電話の向こうから、真子の冷笑が聞こえた。まるで耳に突き刺さるような鋭い笑いだった。「雪葉は温かくて優雅なお嬢様だ。そんな彼女があんたと一緒に過ごすって決めたんだよ？無垢な子供も受け入れてくれる、そんな彼女に対して、今度は無実の罪を着せて、閉じ込めるなんて。凌央、あなたの
永遠の毒薬 第662話
「私もお兄ちゃんを探す！」璃音は心の中で、兄が海に飛び込むシーンが何度も頭を巡っていた。彼女の胸の中もまた、深い痛みでいっぱいだった。「ごめん、今は無理！先に行くから！」乃亜の言葉は、まるで鋭い刃のように空気を切り裂いた。冷たく、決意に満ちた声で、少しの迷いもなかった。その言葉がまだ響いている間に、彼女は一瞬で方向転換し、まるで風のように周りの驚いた人々を素早く抜けていった。「乃亜......」凌央は名前を呼びかけようとしたが、その声はまるで凍りついたように細く、かすかにしか聞こえなかった。目には、驚きや不満、そして痛みが交錯している。乃亜は足を止めることなく、大股で前に進み続けた。しばらくして、彼女は携帯を取り出し、電話をかけ始めた。「潜れる人を数人送って、急いで！」言いながら、大きく足を踏み出して歩き続けた。凌央は乃亜がどんどん遠くに行ってしまうのを見守りながら、胸の中で痛みを感じていた。まるで無形の手が彼の心臓をぎゅっと締め付けているようで、呼吸さえも辛かった。「パパ、お兄ちゃんを探して！」璃音が耳元で小さく言った。凌央はその声で我に返り、璃音を抱えながら船から急いで降りた。山本が後ろについてきて、何も言わずにその後ろを歩いていた。乃亜は遠くまで歩き続け、ようやく立ち止まった。海を見つめながら、胸の中に押し寄せる痛みに耐えているようだった。額に汗が浮かび、心臓の鼓動が痛みを伴って響く。痛い！その痛みに耐えきれず、ついに彼女は膝をつき、地面に座り込んだ。涙が止まらない。「晴嵐、ごめん......ママが守れなかった......ママのせいだ！」彼女は海に向かって叫んだ。返ってきたのは、ただ海の波の音だけだった。命をかけて生んだ息子が、どうしてこんなに早く離れていかなければならないのか。晴嵐を失った後、これからどうやって生きていけばいいのか......声がかすれ、涙も尽きてしまい、ただ海を見つめるしかなかった。まるで何もかもが意味を失ってしまったように感じた。そして、彼女はだんだんと意識を失っていった。凌央の部下たちは海上で必死に捜索を続けていた。1時間、2時間と、時間は静かに過ぎていった。昼から夜に変わり、何の知らせも届かない。凌央は車の中で煙草を吸っていた。心の中の希望が消え、絶望
永遠の毒薬 第661話
「凌央、二人は見つかった？」乃亜の声が、海の音をかき消すように焦って響いた。凌央はその場に足を止めた。背後で山本がひそかに息を呑んだ。晴嵐が海に飛び込んだのだ。凌央は、どうやって乃亜にこのことを伝えるつもりだろうか？乃亜は焦りながらカーゴ船に駆け上がり、積み重ねられた荷物をほぼ飛ぶように越えていく。彼女の足音には、必死さと不安がにじみ出ていた。海風は塩気を含み、強く彼女の頬を叩くが、それでも進む足は一向に鈍らなかった。すぐに乃亜は凌央の前に立ち、二人の距離は息遣いが聞こえるほど近くなった。乃亜の目には焦りと怒りが燃え、凌央を貫こうとするかのようだった。凌央はその目線に圧倒され、一歩後ろに下がった。腕を強く抱きしめ、昏睡している璃音を守るようにして。「見ていない。今、捜索を頼んでいる。璃音が倒れたから、先に病院に連れて行く！」彼の声は震えていた。璃音が目を覚めたら、すべてが明らかになってしまうことを知っていた。乃亜の目には、わずかに痛みが浮かんだが、それはすぐに決意へと変わり、さらに一歩前に踏み出して、ほとんど凌央の胸に寄り添うように近づいた。「私は医者よ。先に璃音を下ろして、私が診る！」乃亜の声は、何の反論も許さない強さがあった。無意識に両手を前に伸ばして、璃音を抱こうとした。凌央は混乱しながらも、璃音と乃亜を一緒にさせたくなかった。残酷な真実が乃亜に明かされることを避けたかったが、璃音を見せなければ乃亜は疑いを抱くだろう。どうすればいいのか......その時、璃音が目を覚ました。彼女はまず乃亜を見て、涙を溢れさせながら言った。「おばさん、お兄ちゃんが......海に飛び込んじゃった！」そして、柔らかい手で船の先を指差した。凌央は慌てて手を伸ばして口を塞ごうとしたが、間に合わなかった。璃音の一言が、まさかこんなタイミングで爆弾発言になるとは......もうダメだ！乃亜は凌央を怒りの目で見つめ、声を荒げた。「どうして海に飛び込んだの？」あの子はまだ三歳よ！自分で助かることもできないのに......「俺にも分からない！」凌央は焦りながら答えるしかなかった。前の瞬間まで元気だったのに、気がついたら海に飛び込んでいた。乃亜は怒りで震えながら言った。「あなたが殺したのよ！もしあなたがあの子を連れて行かなけ
永遠の毒薬 第660話
真子が見合いしろって言ってきたのは覚えてるけど......一度も会ってない「でも、あの人......ふたりはもう結婚するって言ってたよ？僕たちが『幸せの邪魔』だから、消すって！」「そんなバカなこと！」凌央は、反射的に否定した。「じゃあ、僕がわざわざこんな嘘つくと思う？」晴嵐の澄んだ瞳を真正面から見つめられ、凌央は言葉を詰まらせた。雪葉と自分は、顔すら合わせたことがない。ましてや結婚なんて......ありえない。子どもが『邪魔』だなんて話も、全く身に覚えがなかった。「お兄ちゃん、来て......お願い、こわいよ！」璃音が震える声で叫んだ。その顔は今にも泣きそうに歪んでいる。「だいじょうぶ、僕がいるよ。璃音は心配しないで」晴嵐はにこっと微笑んで、璃音を安心させた。凌央は感情を押し殺し、晴嵐に視線を戻す。「今ここに来れば、さっきのことは水に流してやる」本心ではない。信じているわけでも、完全に疑っているわけでもない。ただ、今はそれ以上に、彼をこの場から離れさせたい。その一点だけだった。だって、晴嵐は今、船の端。すぐ背後には海が広がっている。一歩でも踏み外せば......あの小さな身体が、波に飲まれてしまう。彼は、自分の息子なのに。「僕はウソなんて言ってないよ。それに、証拠もある。録音したから」晴嵐はポケットから携帯を取り出し、ひょいっと凌央に投げた。「これ、ぜんぶ聞いてみて。聞いたら今の態度、きっと後悔すると思うよ」そしてそのまま、小さな身体が、ふわりと宙に浮かび、「僕が死んだら......ママのこと、自由にしてあげて」その一言を残して、海へと跳び込んだ。「おにいちゃあああんっ！！」璃音の悲鳴が甲板に響き渡る。その場に崩れ落ち、意識を失ってしまった。凌央は咄嗟に携帯を受け取ったが、次の瞬間には璃音の小さな身体が意識を手放したのを感じた。「......璃音......っ」名前を呼びながら、彼女を抱きしめる。だが、次の瞬間、走るように船首へと駆け出した。海風が顔にぶつかり、潮の匂いが鼻をつく。目の前には、どこまでも青い海が広がっている。カモメが数羽、空を横切る。だが、どこにも......あの小さな影は見当たらなかった。「山本っ！！」怒声を上げた瞬間、山本が陰から飛び出してきた。「蓮見社長
永遠の毒薬 第659話
「パパ、お願い......晴嵐お兄ちゃんと一緒にここを出よう？ここ、くさいし、汚いし、もうイヤ......」璃音は涙に濡れた目で、凌央の首にぎゅっとしがみついた。まぶたは赤く腫れていて、声も少し震えていた。さっきまで、ずっと泣いてたのがすぐにわかる。「......ああ、わかった」凌央は静かに返事をして、晴嵐に手を差し出す。「お前も行くぞ。とにかくここを出よう」その声は、どこか軽くて、事務的だった。たぶん、晴嵐があまりにも落ち着いていたせいで、年齢のことを忘れていたのかもしれない。けど、まだ三歳の子どもなんだ。強がって見せても、心の奥ではきっと怖くてたまらないはず。なのに。晴嵐はふわりと笑って、淡々と言った。「僕は行かない。璃音だけ連れて行けばいいよ」どこまでも冷静で、他人行儀な声だった。愛されてないなら、いらない。僕には、他にちゃんと愛してくれる人がいるから。「晴嵐！来いって言ってるのが聞こえないのか！」凌央の声が荒くなる。三歳の子どもに向かって、ムキになるなんて、それでも、彼は本気で腹を立てていた。「僕は凌央とは一緒には行かない」小さな口が、はっきりそう言った。「心配しなくていい。ママが迎えに来るから」そう、もう暗号は送った。乃亜なら絶対にわかってくれる。晴嵐は、母を100％信じていた。「......いい加減にしろよ」凌央の目が鋭くなる。「これ以上、余計なこと言ったら......海に放り込むぞ」完全に脅しだった。でも次の瞬間、晴嵐の目にじんわり涙が浮かび、震える声で言った。「......放り込まなくていい。僕が自分で飛び込むから。僕が死ねば、ママのこと......もう放っておいてくれる？ママ、うつ病だったんだよ。やっと少し良くなったのに......また無理させたら、悪化する。かわいそうじゃん」そう呟くように言って、小さな背中を向けた。ちっちゃな足で階段を一段ずつ上がっていく。その後ろ姿が、小さすぎて、妙に遠く感じられた。凌央のまぶたがピクッと跳ねる。......このガキ、本気で言ってやがる！乃亜、あの女はいったい、子どもをどう育てたんだ？ここまでねじ曲げられるって、ありえないだろ。......いや、それならなおさら。連れて帰って、自分がちゃんと育て直すしかない。父親として、
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