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第7話
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消えた義母 第17話
私は無害で純粋なふりをしながら微笑んだ。「ああ…そうだ、あなたの母親の骨灰は、もう肥料にしてやったわ」唇をゆるめ、私はその場を後にした。心を抉るとは、こういうことだ。流産後、私は偶然、夫と義母の会話を耳にしたことがあった。「母さん、もう少し丁寧にやれないのか？」その言葉を聞いた瞬間、私は清和が義母を責めているのだと思った。私を階段から突き落としたことを咎めているのだと。しかし、彼の次の一言は、私を氷のように冷え込ませた。「母さんが持ってきた薬で、あのガキを堕ろせなかったなんて、もうどうでもいいけど、こいつが入院することになったのは、マジでたまらないよな。俺が稼ぐのがどれだけ大変かわかってるのか？」清和は苛立ちながら言い、私の前で見せる優しさや心遣いとはまるで別人だった。今の彼こそが、本当の彼だった。私は彼の言葉を耳にしながら、涙が自然と頬を伝っていた。「母さん、あなたは本当に馬鹿だ」「俺が言っただろ、階段に油を塗って、あいつを押せばいいって」「彼女なんて簡単に操れるんだよ。あとで少し優しく言えば、すぐに騙されるだろ？」私に対して、愛を誓ったその男が、裏では義母に私の子供を堕ろす方法を教えていた...…私は唇を押さえ、心が引き裂かれるように痛んだ。その時、私はわかった。この子は、決してこの世に生まれてくることはできないと。だから、義母は私を突き落としたのだ。その後、私は徐々に、清和が私の知らないところで浮気をしていることに気付き始めた。彼が家に帰ってくるたび、彼の体にはいつも違う香水の匂いが漂っていた......昔、私は田中刑事にこう聞いたことがある。「最も親しいはずの枕を共にする人が、裏切りの心を抱くなんて…...」田中刑事の答えが、すでに全てを証明していた。私は大広間に向かい、田中刑事が私の前に立ちはだかった。「水島玲奈、あの誤った鑑定書は、君がわざと清和に見せたものだろう？」私は少しだけ悔しそうな表情を浮かべた。私の計画は完璧ではなかった。だが、それが何だというのだ？私は殺人を犯していないし、私は何もしていない。悪いのは、彼らだ。私は微笑みながら田中刑事を見つめ、「それが故意だったかどうかは、もう関係ないでしょう、田中刑事」と答えた。義母を清和が殺した
消えた義母 第16話
幸いなことに、清和は義母をすぐに殺したわけではなかった。しかし、義母が逃げようとしたことが、清和の目には彼への挑戦のように映った。彼は義母を恐怖で怯えさせ、彼女を混乱させた。清和の心には、ほんの少しの罪悪感とともに、これまでに感じたことのない快感があった。最初、清和は私と義父が警察に調べられている間、怒りを露わにしていた。これは、彼が孝行息子であることを周りに信じさせるためだった。その後、彼は巨額の保険に気づき、それをわざと警察に見つかる場所に置いていた。彼は義父に財産相続の権利を失わせたかったのだ。それによって、義母の資産はすべて彼の手に渡ることになる。外部の人間に渡すくらいなら、自分の手に握らせたほうが良いと考えていた。結局のところ、彼の目には私は彼を深く愛する良き妻だった。彼は義父との衝突をわざと引き起こし、義父への疑いを増やそうとした。しかし、彼は私がすでに全てを察していたことには気づかなかった。だから私は彼を助けて、包丁をわざと義父がすぐ手に取れる場所に置いておいたのだ。義父が怒り狂った瞬間、彼は必ず近くにあるその包丁を手に取る。清和が私を押した瞬間、私はその動きに合わせた…...この一撃で、私は「献身的な妻」として病院に入院し、警察に捜索の理由を与えた。そして、清和は自分が見つかるのではないかと恐れ始めた。彼は義母がまだ小屋にいるかどうか心配になり、急いで小屋に行った。こうして彼はミスを犯し…...恐怖に駆られた彼は、事が露見するのを恐れ、最後の手段として義母を残忍に殺害したのだ。もし誰かが写真を流出させなければ、警察も彼をこんなに早く捕まえることはなかっただろう。真相が明らかになり、世間の人々は大いに驚き、清和に対する非難の声が相次いだ。「恩知らずの悪魔！死刑にされるべきだ！！」「なんなんだ、この家族は…...」裁判所の判決はすぐに出た。清和は誘拐罪と殺人罪で死刑が宣告され、近日中に執行されることとなった。田中刑事がそのことを伝えに来た時、彼は新しい親子鑑定書を私に渡した。その報告書には、私と義母に血縁関係がないことが示されており、清和が義母の実の息子であることが確認されていた。田中刑事は私に言った。「君は全然驚いていないようだね」私は顔を上げ、目を輝かせて
消えた義母 第15話
連続した取り調べの結果、清和はついに「真実」を語った。彼の身勝手な欲望が、ついに世間の目の前でさらけ出された。数ヶ月前、清和は一通の親子鑑定書を発見した。その報告書には、清和と義母の水島桂子が母子である可能性は0.001%であり、私と義母が母娘である可能性は99.99%と記されていた。その瞬間、清和はこの現実を受け入れることができなかった…...清和は幼い頃に両親が離婚し、義父が家に入ったことで、性格が徐々に歪んでいった。私が水島家に嫁いだ時から、彼は義母が私にとても良くしていると思い込んでいた。物事は極限までいけば反転するというが、清和は過去の母親が自分のものではなくなることに対して、異常に恐れていた。彼はすべてを失うことが怖かったのだ。さらに恐ろしいのは、義母がすでに私が彼女の実の娘であることに気付いているのではないかという疑念だった。義母が彼に優しく接していたのは、ただ彼を安心させるためであり、最終的には自分の財産をすべて私に譲ろうとしているのではないかと考えていたのだ。私はよく知っていた。清和は、そういう疑心暗鬼に陥りやすい性格だった。田中刑事が彼を取り調べたとき、周りの警官たちは驚愕し、口々に噂していた。古いことわざに「虎は自分の子を食べない」というが、桂子は自ら虎を育て、最終的にその虎に噛み殺されたのだ。数々の修羅場を経験してきた田中警部も、思わず問い詰めた。「それでも、彼女が長年育ててくれた恩を少しも感じていないのか？」清和は怒りに燃えた目で言った。「あいつは死んで当然だ！」彼はそう言いながら目を閉じ、深く息を吸ってからゆっくりと手をほどいた。「最初は、母親を殺すつもりなんてなかった…...」清和が出張に出かけたその日、新幹線は確かに遅延していた。私からのメッセージを受け取ったとき、彼は激しい葛藤に苦しんでいた。義母は彼が養子だという事実を公にするのではないかと恐れていた。さらには、家族の全財産が私に渡ってしまうことを恐れていたのだ。それでも彼は義母を迎えに行った。ただ、車を小道に逸らし、監視カメラのない場所へ向かった。清和は、同僚の家に書類を取りに行くと嘘をつき、義母は一瞬驚いたが、目の前にいるのは何十年も育てた息子であるため、特に疑わなかった。だが、清和はあ
消えた義母 第14話
私がまだ病院で療養している間に、警察の捜査は進展していた。警察はすぐに清和を逮捕し、小屋で義母が着ていた血まみれの服と、切断された指を発見した…...DNA検査の結果、死者が義母の水島桂子であることが確認された。さらに警察の捜索で、ついに義母の遺体が発見された。義母は石で殴り殺されており、法医学の鑑定では、義母は生前から精神的な問題を抱えていたことが判明した。さらに、誰かに薬で声帯を毒され、喋れなくされていたのだ。義母の口には、まだ何か隠された秘密があるようだった…...しかし、証拠は揃っており、清和には弁解の余地がなかった。彼はどうして自分が捕まったのか、最後まで理解できなかった。メディアは彼を激しく非難し、ネット上でも道徳的な批判が巻き起こった。しかし、皆が最も不思議に思っていたのは——「清和はなぜ母親を殺したのか？」「彼の本当の犯行動機は何なのか？」「どうしてこのタイミングで、自分の母親を殺害したのか？」多くの疑問が次々と浮上していた。しかし、清和は一言も口を開かないままだった。そんな中、治療を受けている私のもとに、再び田中刑事が訪れた。田中刑事は私に問い詰めた。「君は、清和が何かおかしいと気付いていたのに、どうして彼を庇おうとしたんだ？」田中刑事が抱えている疑問は山ほどあるだろう。私はわざと田中刑事にヒントを与え、彼が真相にたどり着くように仕向けた。そうしなければ、私の計画は進まなかったからだ。私は平然と答えた。「私は彼との長年の愛情を捨てられなかったんです…」清和とは学生時代からの恋人だった。卒業の年、私は迷わず彼と婚約し、結婚の道を選んだ。この何年にもわたる愛情が、偽物であるはずがなかった。私は田中刑事に、清和とのこれまでの思い出を涙ながらに語りかけた。話が進むにつれて、私の目は赤く腫れ上がっていた。田中刑事は深いため息をつき、私を見つめる彼の目には、複雑な感情が込められていた。「そこまでして、君は何のために？」私は青白い唇を震わせながらも、強い決意で答えた。「私は清和を愛しています」「彼のためなら、死んでもかまわない…...」私は泣きながら田中刑事の腕を掴み、かすれた声で叫んだ。「田中刑事、お願いです、私を逮捕してください！彼の代わりに私
消えた義母 第13話
田中刑事は目を細め、重々しい口調で言った。まるで最後の宣告をするかのようだった。「玲奈」「まだ何か言いたいことはありますか？」「田中刑事、そんな風にして二つのブレスレットが私のものだと決めつけないでください。私が何の理由もなく、義父を陥れようとするわけがありません」田中刑事は何も言わず、検査報告書を一枚取り出して私の前に置いた。私は瞳孔がわずかに震えた。こんな隠していたことまで見つけられたの？「玲奈、話してもらいましょうか」私は目を伏せ、涙がポタポタと床に落ち、やがてシーツを濡らしていった。田中刑事が取り出した報告書には、ある薬物成分がはっきりと示されていた。その薬物の主な効果は、人を眠らせるというものだった。しかも、その検出源は…...家のお碗だった。「どうやって気づいたんですか？」「その日、私が家に入ったとき、君は私にスペアリブスープを飲ませようとした。碗棚の上には碗があったのに、わざわざ棚の下から小さな碗を取り出していたね」「君は意図的に我々の目をスペアリブに向けさせ、スープを盛るための碗には気づかせなかった」その言葉を聞いて、私は虚ろな笑いを漏らした。結局、見つかってしまったのだ。私は碗に薬を塗っていたから、田中刑事は無事だったのだ。しかし、同じスープを飲んだ夫と義父は、食欲が増し、眠気が強くなり、私のその後の行動を容易にした。義父は長年薬を服用していたが、碗に塗られた薬との相反作用で、彼は非常に怒りっぽくなっていた。「君は賢いね。私たちがいずれ真相に辿り着くことを知っていて、義父が眠っている間に地下室の鍵を盗み、ブレスレットを先に置いておいたんだ」「それと、あの巨額保険については...…」「君の義父は保険料を払っていないんだろう？君が仲介人として彼を説得し、保険会社のキャンペーンだと偽って信じ込ませたんだ」タダの保険、しかもお金まで渡すという話なら、義父は当然それを受け入れる。これはすべて、普段から義母が家計を厳しく管理していたおかげで、義父が口を閉ざしていたのだ。こうして、義父が義母を殺害した犯人として疑われるように仕向けたのは、私の計画だった。田中刑事は私に尋ねた。「後悔しているか？」私は涙で濡れた顔を伏せ、固く握りしめた手を解かずに、誓いを込め
消えた義母 第12話
私の肩からは一瞬で鮮血が溢れ出した。包丁は床に落ち、周囲が血に染まった。義父の顔は真っ青になり、信じられないといった表情だった。夫は慌てて後ろに下がり、すぐにドアを開けて叫んだ。「殺人だ！殺人だ！」…...病院で目を覚ましたとき、私の肩の傷には20針以上も縫い目があり、少しでも動くたびに激痛が走り、汗がにじんだ。私は顔色も悪く、ベッドに寄りかかりながら、乾いた唇でぼんやりと窓の外を見つめていた。田中刑事の話では、義父は一時的に拘禁されているが、今後の処遇は私がどれだけ許すかにかかっているらしい。傷口がまだ痛む中、私は義父が私に包丁を振り下ろした場面を忘れることができなかった。そして、夫の清和が私をためらわずに突き飛ばしたその瞬間も忘れられない。人は利益ばかり見て、害には気づかず、魚は餌を見るが、釣り針を見ることはない。釣り人だけが全てを冷静に見ているのだ。私は涙がこぼれそうになり、嗚咽をこらえながら口を開いた。「田中刑事、まさか義父があんなに怒るとは思いませんでした。本当に怖かったです…...」私は田中刑事に、義母の件で夫と義父が口論になり、義父が激怒したことで私が負傷した経緯を説明した。あの包丁は、あと少しで私の筋肉や骨を切り裂くところだった。それは、ほぼ殺意に近い行為だった。この一件で、警察は義父に対してさらに疑念を抱くことになった。警察は新たに捜査班を派遣し、地道な捜索を行い、義父を取り調べることにした。自分の息子や嫁にまで手を出し、血を見ても動じない義父が、義母の失踪に関わっている可能性が高まったのだ。やがて、警察は地下室で義母の失踪当日に落とされた黄金のブレスレットを発見した。このブレスレットは私と義母が一つずつ持っていたもので、昨年の正月に清和が贈ったものだ。義母がこのブレスレットを失くすはずがなかった。しかも、地下室の鍵を持っていたのは義父だけだった。警察は義父に対し、24時間体制で厳しい取り調べを続けた。田中刑事は、女性警官を病室の前に配置し、数日間にわたって多くの親戚が見舞いに訪れた。親戚たちが義父を非難するたびに、私は涙が止まらず、悲しみに暮れた。「ただ、早く義母が見つかってほしいだけなんです...…」清和も私の涙を拭ってくれた。まるで私た
