灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

　死んだ、と思った瞬間、私はもう別の場所にいた。

　記憶がある。二十八年分の、ごちゃごちゃとした人生の記憶が。終電を乗り過ごした夜のこと。締め切り前に飲んだ缶コーヒーの味。論文を書き上げた朝の、妙に澄んだ空気。そして——雨の夜、横断歩道。ブレーキ音。

「……あら、目が覚めたの？　よかった。ほら、お母様よ」

　視界が白くぼやける。焦点が合わない。声がどこか遠くて、でも温かくて、私は反射的に泣いた。

　泣いた——？

　自分でも驚いた。泣くつもりなんてなかった。ただ、体が勝手に動いた。肺が空気を吸い込んで、声帯が震えて、涙が出た。まるで機械みたいに、本能だけで動く体。

　ああ、そうか。赤ちゃんって、こういうものか。

　妙に冷静な分析をしながら、私——前世の名前は篠原あかり、享年二十八歳——は、この状況を整理しようとした。

　落ち着け。パニックになっても何も変わらない。まず情報収集。

　エンジニアの習性で、私は状況を箇条書きにして整理した。

　一、私は死んだ。 　二、今、別の体に生まれている。 　三、この体は人間の赤ちゃんだ。 　四、抱きかかえているこの人が「母」らしい。 　五、言語は……なぜか理解できる。

　その五番目が一番不思議だった。「お母様」という単語は日本語じゃない。でも意味がわかる。まるで最初からその言語を知っていたかのように、耳に入ってくる音が意味に変換される。

　転生、ってやつか。

　数日かけて、私は周囲の情報を集めた。

　わかってきたこと。

　ここは「アッシュフォード侯爵邸」らしい。石造りの、広い屋敷。窓から見える空は、どこか透き通った薄紫色で——地球の青空とは微妙に違う。

　私を産んだ母の名前はセレーナ。声が穏やかで、抱き方が丁寧で、私を見る目がいつも少し泣きそうに細まっている。前世で感じたことのない種類の温もりだった。

　それが私の名前らしかった。エリナ・アッシュフォード。

　悪くない名前だ。

　生後二ヶ月を過ぎた頃、私はこの世界の輪郭をだいぶ掴んできた。

　まず、魔法が存在する。

　これは最初に確信した。使用人の一人が薪に触れずに火を灯すところを見た時、私の中の「科学者」が一瞬混乱したが、すぐに切り替えた。ルールが違う世界に来たのだ。新しいルールを覚えればいい。

　次に、階級社会だということ。

　「侯爵様」「奥様」という言葉の重さ、使用人たちの立ち振る舞い、屋敷の広さ——全部が、この世界の格差の大きさを物語っていた。

　そして、魔法の強さが社会的地位と直結しているらしいこと。

　使用人たちの会話の端々から聞こえてくる「適性」「階位」という言葉。それがいかに重要視されているか、声のトーンだけでわかった。

　つまり私が生まれたのは、この世界のかなり上の層だ。

　侯爵家の令嬢。魔法が使える貴族社会。

　悪いスタートじゃない——そう思っていた。

　その頃は、まだ。

　転機は、私が生後十一ヶ月になった冬の夜に訪れた。

　屋敷が、突然騒がしくなった。

　深夜に馬の蹄の音。複数の男たちの怒鳴り声。母が私を強く抱きしめて、寝室の隅で息を殺している。彼女の腕が震えていた。あんなに温かかった手が、その夜だけは冷たかった。

「セレーナ様、旦那様が——」

　使用人の声が廊下から聞こえた。その先が、嗚咽に変わった。

　私は泣かなかった。泣き方を忘れたみたいに、ただじっと目を開けていた。

　何かが起きた。悪いことが。

　赤ちゃんの体でも、空気の変わり方はわかった。

　父が戻ってきたのは翌朝だった。いつもの背筋の伸びた姿勢が、どこか折れていた。母が何かを問いかけて、父は長い沈黙の後で一言だけ言った。

「……すまない」

　それきりだった。

　アッシュフォード家の没落は、私が満一歳になる前に完了した。

　横領の証拠。捏造だと後になってわかる証拠。でもその時は誰も信じなかった。いや——信じようとしなかった、というのが正確かもしれない。

　屋敷は没収された。財産は凍結された。父は爵位を剥奪され、裁判を待つ身になった。

　母は私を抱いて屋敷を出た。小さな荷物一つ持って。振り返らずに。

　私は母の肩越しに、遠ざかっていく石造りの屋敷を見ていた。

　怒りは、ある。

　でも今は使えない。この体じゃ、まだ何もできない。

　だから覚えておく。何があったかを。誰がやったかを。そして——いつか、必ず。

　冬の風が頬を刺した。母の腕の力が強くなった。

　エリナ・アッシュフォード、生後十一ヶ月。

　これが、私の「第二の人生」の本当の始まりだった。