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第2話
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狂った恋愛脳の幼なじみ 第12話
結婚式の準備をしているとき、母から衝撃的な知らせを受けた。 直樹が自殺したって。 十五夜に亡くなったそうだ。 彼の両親の悲痛な叫びは、心に深く響き、痛みを伴った。 父は急いで服を着て向かい、二人の高齢者に何かあったら大変だと心配していた。 直樹の机の上には遺書があり、「もしやり直せるなら、よかったのに」と書かれていた。 彼が再び生まれ変わるかどうかは、私にはもう関係ない。 自己中心的な彼のような人は、何度生まれ変わっても完璧な人生を得ることはないと理解している。 人生は本来、後悔で満ちたものだけど、彼は全ての過ちを他人に押し付けるだけだ。 こういう人には幸せは訪れない運命だ。 しばらくして、彼の両親は私の家の隣から引っ越して、彼らの広い別荘は完全に空っぽになった。 私の結婚式はクリスマスの日に予定通り行われた。この日は智也と出会った日でもある。 学生時代に知り合った友人たちを全員招待して、結婚式を開いた。 高校の担任が私の手を握り、目を輝かせながら言った。「本当に良かった。あなたは高校のときから成功すると確信していたよ。負けず嫌いのあなたなら、夢を叶えられるはずだ」 みんなは直樹のことには触れず、静かにしていた。 結婚式が始まり、司会者が誓いの言葉を読み上げ、智也がゆっくりと私に指輪をはめ、みんなの祝福の声の中で私の唇にキスをした。 支えてくれた全ての人を見ながら、突然、由美が私を嘲笑った言葉を思い出した。 「菜乃、青春は一度きりなのに、あなたは何も冒険できてない。本ばかり読んでいるから、彼が好きになるのも無理だよ」 彼女がその「冒険」の後に後悔しているかどうかはわからない。 でも、私が確信しているのは、青春時代に努力した自分に心から感謝しているということ。 そのおかげで、今は無限の可能性を選ぶことができる。 私は自由に、自分の人生を楽しむことができるのだ。
狂った恋愛脳の幼なじみ 第11話
私は振り返り、彼が指を指した方向に目を向けた。 すると、白いシャツを着た男性が近くに立っているのが見えた。 彼は腰にエプロンを巻き、かつてのハンサムな顔には薄いひげが生えていた。 数年ぶりに再会した彼は、随分と老けて見えた。もうすぐ30歳になる若者とは思えず、むしろ生活の厳しさに磨かれ、丸みを帯びた中年のように感じられた。 直樹が私を見つめた瞬間、明らかにその場で固まってしまった。 私を認識したことがわかった。 彼は近づいてきて、少し不安定な足取りだった。 智也が私に耳打ちした。「数年前に事故に遭って、適切な治療を受けられず、後遺症が残っているんだ」 直樹は自然に智也に挨拶し、その後私に目を向けた。 「千葉菜乃、久しぶりだね」 私は軽く頷き、微笑んで応じた。「久しぶり、千葉菜乃」 彼は続けて言った。「ずいぶん変わったね、あなただと全然気づかなかったよ」 私は彼の言葉が社交辞令であることを理解していた。あの日、智也の告白動画がネットで広まり、彼も私の今の姿を見ているはずだった。 直樹は静かに私を見つめ、まるで昔の私を思い出そうとしているかのようだった。 私は淡い笑みを浮かべて言った。「学生の頃とは、確かに違っているよね」 智也は私と直樹の間に挟まり、左右を見渡してから驚いた様子で言った。「2人とも、知り合いだったの？こんな偶然があるんだね」 そう、本当に偶然だった。 しかし、みんな同じ街に住んでいるから、縁が尽きない限りまた会うこともあるだろう。 一瞬、雰囲気が気まずくなり、智也は携帯を取り出して私に言った。「菜乃、ちょっとトイレに行ってくるね」 智也は本当に気遣いのある人で、直樹が私に話したいことがあるのを察し、自らスペースを空けてくれた。 「この数年、元気にやってた？」 私は眉をひそめて答えた。「見ての通り、まあまあやってるよ」 直樹は頷き、智也を指差した。「風間さんはいい人だね、素敵なお相手だ」 私は何も返さなかった。私たちには特に話すこともなかった。 「まだ絵を描いているの？」と、私は突然尋ねた。 直樹は驚いて顔を上げ、苦笑いを浮かべながら言った。「たまに描くけど、知っての通り、手を怪我しているから、18歳の頃のようには戻れないよ」 「由美はどう
狂った恋愛脳の幼なじみ 第10話
まさか、この元教師が配信者として一発で成功するなんて思いもしなかった。 彼はこう言った。「田舎を離れ、故郷を捨てて、都市に引っ越しました。生活や教育、医療のために選んだ道でしたが、痛感したのは、都市では魂が受け入れられないことが多いということ。そして、田舎では肉体すらも受け入れられない。 結局、私たちは故郷に戻れず、遠くにも行けないことに気づいた」 彼はおじさんのミカンのことには触れなかったが、おじさんのミカンの注文は増え続けていた。ネットユーザーたちは、彼が勧めたミカンを買っているのではなく、故郷への思いを買っているのだと話していた。 私はやっと、智也が彼を推薦した理由を理解した。これが言葉の力なのだ。 発送の遅れや果物の鮮度の問題を避けるため、私は会社のスタッフをおじさんの果樹園に派遣し、問題が発生したときにすぐに対処できるようにした。 今の注文量は、おじさんの家族だけではとても手が回らないほどの規模になっていた。 そこで、私は会社のスタッフに近くの村や町で臨時の果物収穫作業員や梱包作業員をたくさん募集するように指示し、効率的な流れ作業を整えた。 質と量を確保しながら、配信の信頼性を高めるためには、果物をできるだけ早く発送することが不可欠だ。 その頃、町の他の果物農家も私たちを訪れ、実際に果物の質を調査した結果、品質が良いと認められたものを配信で紹介することにした。 帰り道、おじさんは笑顔を浮かべていたが、突然涙がこぼれた。 彼は私の手をしっかりと握り、感謝の言葉を伝えようとしたが、うまく言葉が出てこなかった。 この半月間、ここにいることで、私は人生で見たことのない素朴さと安らぎを体験した。 おばさんは早朝から町の市場で新鮮な大エビを買ってきて、私の好きな油煮エビを作り、それを臨時に用意したお弁当箱に詰めてくれた。 「お嬢さん、どうお礼を言ったらいいか分からないわ。あなたが何を好きかも分からないけど、これは私の息子が以前好きだった油煮エビだから、持っていって食べてね」 私は胸が締め付けられる思いだった。おばさんの息子は多発性骨髄腫にかかり、何年も病床にあったが、昨年亡くなった。おばさんの家は何もなく、その病気で貯金を使い果たし、たくさんの借金も抱えていた。 この油煮エビは、普段おじさんとおばさ
狂った恋愛脳の幼なじみ 第9話
私は驚いて彼を見つめた。「遊びに行くの？今から？」 心の中でこの大胆なアイデアに少し心が揺れた。 「そうだよ！」智也はコートを羽織り、私の手をつかんだ。「今すぐ、行き先は決めずに、何でも自由に行こう！」 私は彼の後について、急いでレストランを出た。 車が高速道路を走ると、まだ少し現実感がなかった。 私はスマホを取り出して、両親にメッセージを送り、安心して旅を楽しみ始めた。 深夜、高速道路のサービスエリアで休憩し、夜明けを迎えて再び出発した。 私は智也に「これからどこに行くの？」と尋ねた。 智也はガソリンメーターを見て、「わからない。ガソリンがなくなったら、高速を降りるつもりだ」と答えた。 タンクがほぼ空になると、近くの料金所で車を降りた。 ここはとても小さな町だったが、風景は本当に美しかった。 私たちは町で少し休憩した後、田舎の方へ向かった。 智也は「世界で一番美しい星空を見せてあげるよ」と言った。 田舎の小道はでこぼこしていて、智也は「こんな道を運転したことがない」と言い、私に怖くないか尋ねた。 私は笑顔で答えた。「あなたが運転するなら、私もついていくよ」 私の無条件の信頼のおかげか、智也は機嫌が良さそうで、ずっと笑みを浮かべていた。 道端の草の山のところで車を止め、私は顔を上げて、深い空にダイヤモンドのように輝く星々に引き込まれた。 「きれいだ！子供の頃からこんなに美しい星空を見たことがなかった」とつぶやいた。 智也は後ろから私を優しく抱きしめ、私を彼の体に寄りかからせた。そして、彼の心地よい声が私の頭上から聞こえてきた。「星がこんなに美しいんだから、菜乃ちゃん、もう悩まないでね」 私の耳が赤くなったけれど、何も返せなかった。 私たちはぴったり寄り添い、静かに満天の星を見上げて、久しぶりに心の平穏を感じた。 しかし今夜はずっと静かではなかった。私が智也の腕の中で眠りかけたその時、空の端で雷が轟き、驚いて目が覚めた。 「どうしたの？」 智也は少し真剣な表情で言った。「もうすぐ雨が降るから、避難場所を探さないと。車の中じゃ安全じゃないよ」 「でも、こんな辺鄙な場所で、どこに避難すればいいの？」 智也は周りを見渡し、「まずは市内に戻って、今夜泊まるところを探そう」
狂った恋愛脳の幼なじみ 第8話
その夜、洸から話を聞いて、すべての事情が明らかになった。 由美は、芸術学校の健康診断で妊娠が発覚し、当初は中絶を考えていた。 しかし、直樹がどうしても産んでほしいと強く反対したのだ。 なぜなら、前世で由美が闇診療所で中絶手術を受け、そのミスによって命を落としてしまったからだ。 直樹は、同じ悲劇を再び繰り返すわけにはいかないと考えていた。 結局、説得された由美は子供を産む決意をしたものの、直樹が家を追い出されたことに不満を募らせ、彼に実家へ戻ってお金をもらってくるよう要求した。 直樹がそれを拒否すると、由美は「松本家の嫁」として高級ブランド店で勝手に買い物を始めた。 そのことを知った春子さんは、怒りのあまり涙を流したという。 さらに、由美は直樹の両親に正式な結婚式を要求し、子供を連れて松本家に堂々と入ることを望んでいた。 しかし、当然ながら、直樹の両親はこの結婚に断固として反対した。 こうして直樹と両親との間に深い対立が生まれたのだった。 そんな混乱の中、私は新学期を迎え、夢に見た学校へ向かい、荷物を抱えて北へ旅立った。 私はついに、直樹と由美から完全に距離を置くことができた。 大学に入ってから、母は時々直樹と由美についての噂を話してくれた。 彼は大学に進学するのをやめ、父親が提案した留学の話も断った。 そして、一人の男としての責任を果たすため、由美と彼女のお腹の子供の面倒を見始めたらしい。 結婚式も挙げたと聞いたが、両親はその場にいなかった。 二人はまだ結婚適齢期には達していなかったため、結婚証明書を取得できなかったのだ。 その後、直樹と由美は引っ越して、新しい場所で賃貸生活を始めた。 彼は絵画教室の講師として働いており、手は以前のようには使えなくなったが、幼児に絵を教えるのには支障がないようだった。 彼の給料は少なく、家族3人をギリギリ養える程度だったが、それでも質素で幸せな生活を送っていると聞いた。 彼の両親は彼に完全に失望し、もう彼に関心を寄せることはなくなった。さらに、春子さんは全ての高級ブランド店に、由美が松本家の嫁を名乗って勝手に行動しないように手配をしていた。 どうやら、今世では私が干渉しなかったおかげで、直樹はうまくやっているようだ。 学校には全国から集ま
狂った恋愛脳の幼なじみ 第7話
数日後、大学受験の結果が発表された。 私が最初に知ったのは直樹の成績だった。 彼は由美と付き合う前は、成績が学年のトップ30に入っていて、国際コンペで1位を取れば、ルネサンス美術院に進学するのも問題なかった。 しかし今、彼の手は使えなくなっていて、高校3年生の一年間、ほとんど授業に出席せず、問題集も一度も解いていなかった。さらに、由美との雨の中のロマンティックな出来事も影響して、文系のテストはほとんど手を付けることができなかった。 春子さんは私の母に電話して泣きながら、「300点以上しか取れなかった、400点にも届かない」と訴えていた。 ルネサンス美術院や青峰美術大学はおろか、普通の大学にも入れず、専門学校に進むしかない状態になってしまった。 由美は言うまでもなく、転校してきた日から、自分の美貌で芸能学校の試験には絶対受かると思い込んでいた。 ところが、子供のことで足を引っ張られ、結局成績は200点ちょっとしか取れず、大学の入り口にもたどり着けなかった。 春子さんは電話越しに泣き崩れ、嘆いていた。「神様、どうしてこんなことになったの？彼は以前は本当に将来有望だった、私たちも彼を制限していなかったのに、どうしてあの女の言うことばかりを信じるようになったの？」 私の母は急いで春子さんを慰め、彼女はようやく少し落ち着いた。 「菜乃の成績はどうだった？」 母は一瞬黙り込んだ。春子さんからの電話を受ける前に、ちょうど東星大学の入試担当から連絡があったばかりだった。 私の成績はまだ出ていなかったが、悪くないだろうと期待していた。 「菜乃の成績はまだ出ていない」と母は言った。春子さんを刺激しないように気を使ったのだ。 成績が遅れるのは、県内でトップ50に入った生徒だけだった。 春子さんはしばらく黙っていたが、複雑な気持ちを抱えながら言った。「美恵、本当にあなたが羨ましいわ。 直樹が菜乃の半分でもしっかりしていたら、よかったのに」 その後、私の成績も発表された。 思ってもみなかった、最高得点だった！ 「721」 私は県のトップに立ったのだ！ 母は私を抱きしめて興奮しながら叫び、担任の先生からも電話がかかってきて、感動して涙を流していた。 私は静かに、教科書や試験用紙が山積みの机に座って、涙が頬を
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