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第0009話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0874話
「娘を探してるって？お前の娘って誰だ？」「目黒陽菜だ」隼人は冷たい瞳を上げて言った。「目黒瞬の別荘から、お前たち黒江堂の人間が強引に連れ去った、あの四歳の女の子だ」その名前を聞いて、宏樹は一瞬困惑したような顔をした。隣にいた部下がそっと耳打ちし、楓の関与について説明した。その様子を見た隼人は、語気を強めて言い放った。「俺の娘を返してもらおうか」宏樹は眉を上げ、薄く笑った。「人を返してほしいなら――それなりの代償を払ってもらうぜ」そう言って部下に手を振りかけた瞬間、鋭く響く女の声が場を割った。「やめなさい！」その声を聞いた隼人の胸に、さっと暖かな光が差し込んだ。振り返ると、そこには急いで駆け寄ってくる彼女の姿があった。「千璃ちゃん……」「隼人、どうしてここに？病院で静かに療養してなきゃダメって言ったでしょ」彼女の顔には心配が浮かんでいたが、隼人は彼女の手をしっかりと握り、目を輝かせて告げた。「陽菜だ、千璃ちゃん……俺たちの娘は、生きてる！」「えっ？どうしてそれを……」「瞬がわざわざ俺に知らせに来た」隼人は、病院で瞬に会ったときの一件を彼女に語った。瑠璃はすぐに状況を理解した。――瞬はずっと、陽菜の命を盾に自分を脅していた。だが、陽菜が救出され、もうそれが通じなくなった今、彼は逆に隼人を危険に巻き込むため、情報を流したに違いない。これだけ見れば、瞬が隼人をどれだけ憎んでいるかは一目瞭然だった。本気で、隼人の死を願っているような憎しみだ。そしてそのことを、隼人自身もよく分かっていた。宏樹は、目の前で再会を果たす夫婦の姿に興味を失ったのか、弟の楓を思いやってか、何も言わずにその場を離れた。その後、瑠璃は陽菜が蛍に連れ去られたことを隼人に伝えた。「万成明日香って、蛍のことだったのか……」隼人の目が鋭く光る。「まさか、あの女がまだ生きていたとはな……」この事実に、隼人の胸の奥は怒りで燃え上がった。あの女がまだ生きているどころか、再び彼ら家族の幸せを壊そうとしている。彼は何より、陽菜があの女の手にあるという事実が不安でならなかった。「安心して、美人なお姉さんと約束したからには、必ず娘さんを無事に連れて帰ってくるよ。俺を信じて、連絡を待ってて。」楓はそ
目黒様に囚われた新婚妻 第0873話
目の前の、美しくも不安と焦燥に満ちた顔を見て、楓はようやく事の重大さに気がついた。「やべっ……」彼の顔色が一変し、次の瞬間には踵を返して全力で走り出していた。――陽菜を抱いて立ち去った瑠璃を追って。状況が掴めていない瑠璃だったが、楓の「やべっ」という一言が耳に届いた。きっと陽菜に何かあったに違いない。彼女も慌てて後を追った。だが、数歩駆け出したところで、彼女は急に下腹部に違和感を覚えた。自分の身体の状態を思い出し、これ以上無理をしてはまずいと判断する。「楓、私の娘はどこ！？」走り去る楓の背中に向かって叫ぶが、彼はもう聞こえていないようだった。彼女は必死に楓の走っていった先を目で追った。そして、夜の街灯が交差する中に――陽菜の無垢な顔が見えた。陽菜は今、ある女の腕に抱かれていた。その女は素早く通りのタクシーを止め、そのまま陽菜を連れて乗り込んでいった。「陽菜！！」「クソッ！！」楓が思わず口をついた。彼もすぐに車を止めようとしたが、どの車もまったく止まらない。その頃には、瑠璃も彼に追いついていた。「楓、どういうこと？さっきの女は誰！？」楓は眉間に深く皺を寄せ、真剣な眼差しで瑠璃を見つめた。「姉さん……もしかして、双子の妹とか、いる？」双子？瑠璃は一瞬で悟った。――蛍だ。「さっき俺、あれが姉さんだと思った。だって、ほとんどそっくりだったから……」楓は苛立ったように髪をかき上げ、なおも顔色の優れない瑠璃に縋るように聞いた。「姉さん……もしあの人が家族なら、娘さんが連れて行かれても、無事なんじゃ？」「あの女は私の家族なんかじゃない！」瑠璃は拳をきつく握りしめ、くるりと背を向けた。楓は慌てて彼女の隣に並び、真剣な口調で約束した。「姉さん、安心して。俺は一度でも約束したことは絶対に守る。必ず、陽菜を取り戻してみせる」瑠璃は何も言わなかったが、すぐにタクシーを呼び、病院へ向かった。――隼人に会うために。しかし病室には隼人の姿がなく、遥もどこかに行っていた。突然現れた蛍の存在が、すべての計画を狂わせていた。あの女の冷酷非道な性格からして、陽菜が今どれだけ危険な状況にあるか……想像するだけで恐ろしかった。――でも、隼人は？彼はどこに？傷はようや
目黒様に囚われた新婚妻 第0872話
それも、当然と言えば当然のことだった。自分の子どもなのだ。愛情がないはずがない。けれど――すべての父親が、自分の子を愛するわけではない。遥は自嘲気味に、ふっと皮肉な笑みを浮かべた。あの二人の子――瞬の手で間接的に命を落とした、自分の子どもたちのことを思い出すと、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。瞬は病室からゆっくりと出てきた。呆然と立ち尽くす遥を見つめ、その目がほんの僅かに陰りを帯びた。「来い」低く命じるような声に、遥は鋭く憎しみをこめた視線を返した。「……どうしたの？隼人が無事に帰ってこないのが怖いの？」瞬は冷笑を浮かべながら言った。「黒江堂がどんな連中か、よく知ってるはずだ。俺は本気で、あいつを帰ってこれないようにするつもりだ」「卑劣だわ」遥は軽蔑の色を隠さず吐き捨てた。瞬は彼女の腕を無理やり引き寄せ、冷ややかな顔で低く言い放った。「目黒家の連中は、俺に借りがあるんだよ」「たとえ目黒の爺さんが過去に何か過ちを犯したとしても、それを隼人に背負わせるのは筋違いよ」遥の声には怒気と失望がにじんでいた。「あなたはいつも目黒家のせいにしてるけど……本当は嫉妬してるだけ。隼人が何をしても、あなたより勝っていることが悔しくて仕方ないのね！」「黙れ」瞬は怒声で彼女を遮った。こみ上げる苛立ちを必死で抑えながら、遥を無理やり庄園へと連れ帰った。一方その頃、妊娠中の瑠璃は、酒場の一角で楓からの連絡を待っていた。陽菜――どうか無事でいて。もうすぐパパとママの元に帰って来られるから。あなたの大好きな君お兄ちゃんも一緒にいる。これからはずっと、一緒にいられるからね。楓は部下からの連絡を受け、迎えに向かっていた。目の前には、まるで人形のように可愛らしい陽菜。あまりの愛らしさに、楓の心はすっかりとろけていた。「ねぇ、カッコいいお兄ちゃん、陽ちゃんをどこに連れてくの？」陽菜はまだ幼く、無邪気に彼らを遊び仲間のように思っていた。楓はその小さな頬をそっとつまんで笑った。「カッコいいお兄ちゃんが、君をママに会わせに連れてくんだよ」「ほんと？」きらきらした目をぱちぱちと瞬かせながら、陽菜が尋ねた。「もちろんさ。女の子に嘘をついたことなんて、一度もないからね」楓は得意げに胸を張
目黒様に囚われた新婚妻 第0871話
隼人は、自分の目に映った映像を信じられなかった。思わず瞬のスマートフォンを奪い取り、画面を食い入るように見つめた。日付も、映像の内容も、すべて現実のものだった。捏造などではない。それが確信に変わると、彼の表情が徐々に変わっていった。「どうだ？」瞬は満足そうに、彼の表情の変化を観察しながら言った。「この贈り物、驚いたか？まさか死んでもいいと思うほど、感動したんじゃないか？」隼人は瞬の言葉に一切反応せず、視線をスマホの画面に釘づけにしたままだった。そこに映っていたのは、あどけない笑顔を浮かべる、小さな女の子。彼の手がそっとその子の顔に触れるように画面を撫で、目尻には熱いものが滲んでいた。「……陽菜」「娘がこの世界で無事に生きているって知って、嬉しいだろ？」瞬の声には皮肉と優越感が混じっていた。「俺はかつて千璃を死んだことにしてF国に連れてきた。陽菜のことも、同じように死を与えることだってできるんだよ」隼人はスマホを握る拳をぎゅっと締め、鋭く冷たい眼差しを瞬に向けた。「瞬……お前は、子どもにまで手を出すのか」「……あの子の父親がお前じゃなければ、俺もここまでしなかった」瞬は、自分の責任ではないとでも言うように、口角を歪めて答えた。「三年も俺にパパって呼んできたあの子に……少しは情が移ったんだよ」「瞬」瞬は鼻で笑った。「……悔しいか？腹立つか？お前の実の娘が、俺を父親と思って慕ってたなんて、さぞかし胸が締めつけられるだろ？」隼人はその言葉を聞いても、微動だにせず――逆に、薄く笑みを浮かべて言い返した。「嫉妬？まさか。俺は、心から愛してくれる女がいて、かわいい息子も娘もいて、もうすぐ新しい命も生まれる。お前がそんなことで俺を羨むと思うのか？」その言葉に、瞬の勝者のような笑みが凍りついた。否定できなかった。自分には決して手に入らない幸せが、隼人の手にはあった。隼人もついに、瑠璃がなぜあれほどまでに沈黙を貫いてきたのか、その理由を理解した。陽菜が瞬の手中にあったからだ。それゆえに彼女は瞬に従い、隼人には冷たい態度をとるしかなかった。すべては、大切な娘を守るため――その一心だったのだ。隼人の心には、深い痛みが広がっていた。怒りを込めた目を向け、低く問いただす。「陽菜をどこ
目黒様に囚われた新婚妻 第0870話
この報告を聞いて、瞬はすべてを理解した。――千璃、君が楓の側についた理由は、そういうことだったのか。やはり……顔も知性も兼ね備えた女だ。だが――もしこれで一家揃って安泰に戻れるとでも思っているなら、少し甘すぎる。そろそろ、本当の俺がどういう人間か……教えてやる時かもしれない。……――病院。遥は時計を見て、瞬の命令どおり、指定された時間に庄園へ向かうつもりだった。だが、ちょうどそのとき、病棟の廊下から瞬が足早にやって来るのを見かけた。彼の顔には冷え切った怒気が滲み、全身から殺気立った雰囲気が漂っていた。機嫌が最悪なことは、一目瞭然だった。遥は、瞬が隼人に何かしようとしていると直感した。彼女はすぐに病室の扉の前に立ちはだかった。「何しに来たの？ あなた言ったわよね。私が毎晩、庄園に行く限り、隼人には手を出さないって」遥は声をひそめながら言った。病室の中にいる隼人に聞かせたくなかった。だが、瞬は冷ややかな笑みを浮かべるだけだった。「……自分を買いかぶりすぎじゃないか？ 遥。そんなことで、隼人の命が守れると本気で思ってたのか？」彼はそう言って、容赦なく遥を押しのけようとした。「瞬！」遥は彼の腕をぐっと掴んだ。その瞳に残っていたわずかな未練さえ、失望に呑み込まれそうだった。「瞬……これ以上、私に軽蔑させないで。」だが瞬は、冷笑を浮かべたままだった。「お前が俺にどう思われようと……そんなこと、最初から気にしたことはない。お前が俺のために命を投げ出したって？ そんなの知ったところで、何とも思わなかったさ。俺が気にするのは千璃だけだ」その冷たすぎる言葉は、まるで鋭利なガラスの破片のように、容赦なく遥の心を切り裂いた。彼女は呆然としたまま、瞬に振り払われ、ふらついて壁に背を打ちつけた。――そうか。私が死んでも、この人の心には、何ひとつ残らないんだ。瞬……私がどれだけ想っても、どれだけ犠牲にしても。あなたにとって、それはどうでもいいことだったのね。ようやく……わかったわ。隼人はリハビリの最中だった。瞬が突然現れたのを見て驚いたが、不思議とは思わなかった。――いずれ来るだろうと思っていた。「……俺にどう仕掛けるか、もう決めたのか？」隼人は落ち着いた口調で問いかけた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0869話
瑠璃は誇り高く眉を上げ、冷然とした眼差しで言い放った。「そうよ。私と彼の子よ」瞬の顔色は、瞬く間に暗く沈んだ。真実を確かめたくて言葉を探そうとしたが、次の瞬間、瑠璃のはっきりとした声音が彼の耳を貫いた。「瞬……私のお腹の子どもは、あなたとはまったく関係ないわ。それに、あなたがあの夜のことを本気で信じてるなら、それもただの幻想よ。あれは私があなたのために特別に調香したアロマ。あなたが見たのは、すべて夢――あなたの頭の中にしか存在しない、勝手な妄想に過ぎないの」瞬は、瑠璃の調香術をよく知っていた。だからこそ、その言葉はあまりに皮肉で、痛烈だった。ずっと彼は、瑠璃が自分の子どもを身ごもっていると思っていた。彼女を手に入れたと信じて疑わなかった。だが――あの夜の出来事が、ただの夢だったなんて。そう思うと、バカバカしくて笑えてくる。思い返せば、あの夜、自分は確かに夢を見ていた。その中で、情熱的に絡み合っていた相手は……遥だったのだ。「目黒瞬……これからはもう、あなたの脅しには屈しない。もし、あなたがもう一度でも隼人を傷つけようとするなら――私はこの動画を警察に渡す。あなたが今まで築いてきたすべての基盤、根こそぎ潰してやる。地獄に堕とすのよ」瑠璃の目には一切の迷いもなかった。その鋭く光る瞳には、強烈な覚悟と怒りの炎が宿っていた。瞬はその瞳に見返され、一瞬言葉を失った。そして、怒りを隠しきれずにその場を背を向けて立ち去った。その様子を見ていた楓が、すっと瑠璃の横に現れた。「お姉さん、すごいな。瞬が女にここまで言い負かされるなんて、初めて見た」だが瑠璃は、今は冗談を交わせる気分ではなかった。「……あなたの手下、ちゃんと動いたの？」「もちろん。全部計画通りだよ。娘は無事に君の元に戻ってくる」楓はワイングラスを軽く揺らしながら、いたずらっぽく微笑んだ。「ただね……条件をちょっと変えたいなって思って」彼はすっと身を寄せ、低い声で囁いた。「お金はいらない。その代わり――さっき君が言ってたあの動画をくれない？」その動画は、瞬が違法取引を行っていた証拠であり、警察に渡せば彼を一気に追い詰められる、極めて重要な切り札だった。瑠璃は、即答せずに彼を見据えた。「私、口約束を破る人間が一番嫌いなの。楓様、まさかそんな人
