弟と婚約者に裏切られた不運の王子は、孤独な海の娘を狂愛する

　『召喚の間』は、床に召喚の媒体である複雑な魔法陣が描かれてあり、王子達はいつもここで召喚の習練を繰り返し行っていた。　消費する魔力が多いので、一日に二、三回位しか出来ないのが欠点だ。　『召喚の間』に入ると、後ろで結んだ橙色の長髪と青緑色の瞳を持つ青年が、床に描かれてある大きな魔法陣の上に立ち、見物者達に囲まれながら笑顔を浮かべていた。　彼はこの王国の第二王子である、スタンリー・ツーク・ラエスタッドだ。年は、ヴィクタールより二歳年下の二十二歳だ。　彼の前には、小さな魚の精霊がフヨフヨと浮かんでいる。下級の水の精霊、ナイアだ。　通常、精霊は人の目に見えないのだが、この魔法陣の中にいる時のみ、その姿を見る事が出来る。　上級の精霊だと、自ら姿を見せる事の出来る者もいるらしい。　ちなみに王族は、自分が召喚した精霊は魔法陣の上関係無く見る事が出来る。「すごいですよ、スタンリー！」　思わずヴィクタールが称賛の声を上げスタンリーのもとに駆け寄ると、彼は自分の兄を見てニコリと笑みを浮かべた。「兄上、僕、やったよ！　でもごめん、兄上より先に『王位継承権』を貰っちゃった……」「いいんですよ、そんな事は。頑張りましたね、スタンリー」　シュンとするスタンリーをヴィクタールは労うと、彼は一瞬無表情になった後、再び笑顔を見せた。「俺はヴィル兄さんの方が先だと思ったのに……。兄さんがすごい努力をしてること、俺、ちゃんと分かってるからさ」　いつの間に側に来たのか、ヴィクタールの隣には、肩で揃えた黄金色の髪と紫色の瞳をした少年が、ブスッとした顔つきで立っていた。　彼の名はウェリト・サーラ・ラエスタッド。この王国の第三王子だ。　年はヴィクタールより八歳年下の十六歳で、まだ幼さの残る顔立ちをしている。「ありがとう、ウェリト。私もスタンリーに負けていられませんね。もっと鍛錬しないと」　ヴィクタールがウェリトの頭を撫でながら頷くと、それでもウェリトは不機嫌な顔を止めなかった。「ヴィル兄さんは十分頑張ってるよ！　それと……俺、やっぱりヴィル兄さんは昔の言葉遣いの方がいい。――ちっ、あの女の所為でヴィル兄さんは……」　最後の方はウェリトの口の中で呟かれ、ヴィクタールには聞こえなかった。　しかし、すぐ近くにいたスタンリーには聞こえたようだ。「ウェリト、今何て言った？　

「……なんて事をしてくれたのだ、ヴィクタール」　あの後、混乱もなくパーティーは閉幕した。　会場から離れていた休憩室での出来事だった為、大事にならずに済んだのだ。　しかし、騎士数人と何人かの参加者に目撃されてしまった。　騎士達に連れられ、自分の部屋で謹慎していたヴィクタールは、国王に呼ばれ王の間へとやってきていた。　悲痛なヴィクタールの顔を見た国王は、眉間に拳を当てながら大きな溜め息を吐き、冒頭の台詞を言ったのだった。「父上、私は何もしておりません！　己の礼服に乱れはありませんでしたし、ベッドのシーツに汚れも乱れもありませんでした。何も無かった事は確かです。私は誰かに嵌められたのです！！」「そうだとしても、お前と裸の女性が一緒に寝ていたという最悪な状況を騎士達や貴族の何人かに見られてしまった。すぐに王城や王国中にお前の醜悪な噂が広まるだろう。広まった噂は抑えが利かず、“嘘”が『真実』となって更に広まっていく。どうする事も出来ないのだ」「…………」　ヴィクタールは俯き、奥歯をきつく噛み締める。「……あの逃げた女性は……？　彼女は最後に『ごめんなさい、どうか許して』と言ったんです。だから彼女は私を嵌めた者にあんな事をさせられたんだと思うんです。彼女を捜し出し、弁明させれば――」「……捜させてはいるが、未だ見つかっていない。恐らく、お前を嵌めた犯人がその者を遠くに逃したか、既に“処分”されたのだろう。――お前を弁護出来る者は、もう誰一人いないのだよ」「…………」　国王は深い息をつくと、厳かに言葉を続けた。「……ヴィクタールよ。騒動が落ち着くまで、お前を謹慎処分とする。そして、ヘビリア嬢との婚約を解消し、代わりにスタンリーを彼女の婚約者とする。ヘビリア嬢の希望だ。スタンリーもそれに了承した」「なっ！？　そんな……！」「世間の目もあるし、彼女は酷く心が傷付いたそうだ。気持ちを汲んでやれ」「…………」　それは、ヴィクタールが無言で引き下がるには十分の言葉だった。「……もう下がって良い。謹慎中でも公務はしっかりと――それ以上に勤勉にやってくれ。その姿が、お前の評判を下げる噂を払拭する近道になるだろう」「……はい、分かりました……」　ヴィクタールは敬礼をすると、早足で王の間から出て行った。（今すぐにヘビリアに説明をしに行こう。ちゃんと話せ

「兄上！　『王位継承権』を先に貰った僕に嫉妬しているのは分かるけど、嫌がらせの度が過ぎるよ！　早くそれを僕に返して！」「ヴィクタール様、子供みたいな真似は止めて下さいっ！　それはスタンリー様とあたしに必要な物なんですぅ！」　ヴィクタールの近くまで来ると、スタンリーとヘビリアは早速口を開いて彼を責めた。　そんな二人を、ヴィクタールは無表情の冷めた目で見返す。「あー……うるせぇな。『自信過剰クソ男』に『乗り換えクソ女』が」「自信過剰クソ……！？」「乗り換え！？　クソ女っ！？」　ヴィクタールの痛烈な言葉を繰り返し、唖然とするスタンリーとヘビリア。「次期愚劣王と卑猥妃決定ね、はいおめでとさん。オレを卑劣な手で騙した醜悪二人組で仲良く頑張んなよ」「「はぁっ！？」」　ヴィクタールの口調がガラリと変わっている事よりも、彼の言った内容に驚愕し、スタンリーとヘビリアの声が重なった。「ふ……フザけた事を言うなよ兄上！　誰が兄上を騙したって？　そんな訳あるか！　僕への嫉妬心からある事ない事言わないでくれよ！」「そ、そうですよ！　あたし、ヴィクタール様に裏切られて、とっても悲しかったんですからね！？　それをスタンリー様が優しく慰めてくれたんです！　だからあたし、彼なら新しい婚約者になってもいいって――」「へぇ？　慰めた？　――あぁそうだな。パーティーがあった日の夜、わざわざ見張りを遠くへやって、貴賓の部屋で慰め合ってたな、お前ら。あれさ、その夜が“初めて”じゃねぇだろ？　慣れた感じだったもんな。『今日は“いつもと”違って、一晩中一緒にいられる』とか言ってたもんな。恐らく一ヶ月前からそういう関係になってたんだろ。あーぁ、完璧不貞じゃん。お前らに慰謝料請求出来るじゃん。――そうそう、オレの隣にいた女に『暗殺者』を差し向けたって？　それでもう証拠が何も残らないって言ってたな、お前ら。――はっ、どんだけ悪党なんだよ。怖い怖い」　スラスラと紡がれるヴィクタールの言葉に、騎士達の間に大きなざわめきが起きる。「……だ……黙れ……」「お前らがオレを騙し不貞の末に国王と王妃になるのは勝手だがな、莫大な『力』と『富』は与えねぇ。自分の力のみで王をやっていけよ。スタンリー、お前能力バカ高ぇんだろ？　じゃあ海獣神の『力』と『富』なんていらねぇじゃん。そんなのお前にとってクズみたい

　リシュティナ・キャンベラは、リントン侯爵家で働く使用人だ。 　茶色の真っ直ぐな髪を腰上で切り揃えており、前髪は目元まで掛かり両目が見えない。 　声は掠れてしわがれた声色をしていて、その声を聞くとまるで老婆が喋っているようだった。 　そんなリシュティナの見た目と声は、リントン侯爵家の次女であるシャーロットの苛めの対象になっていた。 　彼女は、赤茶色の巻き毛の髪と同じ色の瞳を持つ、二十歳だ。自由奔放で我が儘で、毎日使用人達の手を焼いていた。 「ほら、ココも汚れてるわよ？　早く掃除しなさいよっ」 　シャーロットに、床清掃用に置いてあった水が入ったバケツを思い切り蹴られた。 　バケツがガランと音を立てて転がり、水が飛び出る。 「あーもうやだぁ！　アタシの足が汚れたじゃないの！　何やってんのよこのグズ！　ノロマッ！」 「……あっ」 　シャーロットに足を蹴られ、リシュティナがよろめき地面に倒れ込んだ。 「根暗がいるだけで空気が悪くなるのよ！　さっさとアタシの視界から消えていなくなりなさいよっ！」 　倒れたところにまたシャーロットの足が襲い掛かり、リシュティナは身体を丸めて耐える。 「――まぁたやってんのぉ、シャーロット？　あんたも飽きないわねぇ」 　そこへ、リントン侯爵家長女のヘビリアが呆れ顔でやってきた。 「あっ、お姉様！　だってコイツ苛めるの面白いんだもん。この顔でババァの声を出して呻くんだよ？　もう可笑しくてさー！　キャハハッ」 「見える箇所はダメよぉ。やるなら見えない場所にしなさい？」 「分かってるわよ、お姉様♡　キャハハハッ」 　ニタリと嫌な笑みを作り、リシュティナの腹部を蹴るシャーロット。 「ホンット不細工な顔と声ねぇ。不快だわぁ」 　ヘビリアは嫌そうに吐き捨てると、その場から歩いて去って行った。 「あっ、待って下さいお姉様～！」 　苛めに飽きたのか、シャーロットは蹴りを止めてヘビリアの後ろに付いて行った。 　リシュティナが長い息を吐いてそろそろと起き上がると、そこに男性の手が差し伸べられた。 「大丈夫かい？　相変わらずシャーロットお嬢様は酷い事をするね……。助けられなくてゴメンよ？　ボクが君を助けると、余計にシャーロットお嬢様の暴力が増してしまうから……」 　彼の名はロッゾ・バートル。リントン侯爵家の使用人で、

「ん……？」　意識が覚醒し、ヴィクタールはゆっくりと目を開けると、そこは何処かの部屋の中のようだった。「――あ、目が覚めましたか？」　すると、近くで掠れてしわがれた声が聞こえてきた。　老婆がいるのかと思い、聞こえてきた方に目を向ける。　そこには茶色の腰上まである真っ直ぐな髪に、前髪で目が隠れた若い女性が椅子に座り、微笑みながらこちらを見ていた。　声の主は、この女性のようだ。　どうやら自分は、ベッドの上に横たわっている状態のようだった。「どこか痛いとか、気持ち悪いとかありますか？」　掠れた声音で、続けて訊かれる。「……オレは……」　何故こういう状況になっているのか、額に手を当て、今までの事を思い返してみる。（――そうだ。オレはスタンリーに深く斬られて崖から落ちたんだ……！）「おい……！　何でオレは生きてんだっ！？」　そう叫び、勢い良く起き上がったヴィクタールは、突然の目眩にクラクラし、耐え切れず再びベッドに沈み込んだ。「くっ……」「あっ……駄目ですよ、急に起き上がっては。傷が塞がっても、出血した分の血は完全に戻っていないのです。貴方は今、貧血状態なんですよ。ですが、栄養のあるものを食べれば直に回復しますよ」　ヴィクタールに毛布を掛け直し、女性――リシュティナは優しい口調でそう言った。「傷が塞がっても……？」　ヴィクタールは毛布をめくり、己の身体に目を向ける。「……っ？」　自分が全裸な事にまず驚いた。「あ……す、すみません。貴方の服が海水に浸されびしょ濡れだったので、脱がして洗濯して今干しています。男性用の替えはここには無くて……。緊急だったので、買いに行く時間も無く……。身体はあまり見ないようにしたので……」「……あぁ、そういう事か。いや、いい。別に見られても構わない」　リシュティナが頬を染めながら説明をすると、ヴィクタールは首を振って答えた。　彼は続いて胸元と腹を見る。あんなに深く斬られた筈の傷がすっかり癒えている事に、更に驚いた。「……お前がオレを助けたのか？」「え？　……えぇ、まぁ……」（回復魔法を使ったのか？　あの大傷をここまで完全に治すには、強力な回復魔法でないと無理だ。そんなに魔力のある上級魔導士には見えないが……）　――しかし、それよりも。「……何故助けた……」「え？」　ボソリと呟かれた言