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第0146話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0718話
隼人の声は冷たく、その視線はさらに氷のように鋭かった。「この前、あんたが誘拐されたとき――千璃ちゃんは自分の命を顧みずに助けに行った。それなのに、あんたは『ありがとう』の一言も言わず、今度は逆に彼女を責めるなんて……本当に、あんたが俺の母親かどうか、疑いたくなるよ」「……」青葉は怒りと焦りで顔を真っ赤にしていた。「感謝しろって？ふざけないで！あの女、あの日私にビンタしたのよ！？しかも私を侮辱した！もし私に少しでも頭が回らなかったら、完全に騙されてたわ！」隼人はもう、これ以上争う気にもなれなかった。彼は君秋の手を取って言った。「君ちゃん、今日はパパと外で美味しいご飯を食べに行こう」「ママも一緒に行くの？」君秋は期待いっぱいの目で見上げた。隼人は少し眉を寄せた。もともとこの食事は、君秋に瑠璃を誘わせるために計画したものだった。だが、それは完全に台無しになった。彼はためしに瑠璃に電話をかけてみたが、案の定、着信はすぐに切られた。「君ちゃん、ママは今ちょっと用事があるんだ。今日はパパが一緒にいるよ」隼人は優しく微笑んだ。「ところで、陽ちゃんは？」「妹はおばあちゃんの家にいるよ」その答えに、隼人は少し考え込み、そのまま君秋を連れて碓氷家へ向かった。夏美は隼人が陽ちゃんも連れて外出したいと言い出し、少し戸惑った。彼女は陽ちゃんが隼人の実の娘であることを知らなかったのだ。だが、陽ちゃんは隼人にすっかり懐いており、彼の足に抱きついて「キレイなお兄ちゃん、だっこ～」と甘えた声でせがんできた。隼人は思わず笑みをこぼし、愛おしげに小さな体を抱き上げて、頬にキスをした。その様子を見て、夏美は隼人の本気の優しさを感じ取り、反対する理由を失った。その日の夕暮れ、隼人は二人の子供を連れて、景市で一番豪華で評判の良いレストランを訪れた。床から天井までの大きな窓から見える秋の夕景は、まるで絵画のようだった。隼人は微笑みを浮かべながら、無邪気に美味しそうに料理を食べる子供たちを見つめていた。幸せそうなその姿に、彼の顔にも柔らかな笑みが浮かぶ。デザートが運ばれてきたころ――ふと何気なく窓の外に目を向けた隼人の瞳に、見慣れた笑顔が映り込んだ。「……千璃ちゃん？」思わず声が漏れた。彼の目に映っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0717話
「なんだって！」青葉は勢いよく立ち上がった。「それ、本当なの！？」「おばさまに嘘なんてつくわけないじゃないですか」蛍は眉をひそめ、いかにも悔しそうに顔を歪めてみせた。「この顔と額の傷を見れば、私が嘘を言っていないことくらい、すぐにわかるはずです」青葉は彼女の顔を見上げると、その表情はみるみるうちに険しくなった。「このクソ女……やっぱり、最初からそんなに優しいはずがないと思ってたのよ！」もともと瑠璃に対して根強い不信感を抱いていた青葉は、たった数言で完全に煽動されてしまった。内心でほくそ笑みながらも、蛍は無垢な表情を装って続けた。「よく考えてみてください。瑠璃がおばさまのことをどれだけ恨んでいたか……そんな相手を、本気で助けようとしますか？もしあなたが彼女の立場だったら、敵であるおばさまを助けに行くんですか」青葉は思わず自分に置き換えて考え、すぐに顔をしかめて吐き捨てた。「もし私が瑠璃だったら、あんな姑なんて、絶対に助けないわよ！」「……」その言葉に、蛍はもう少しで笑い出しそうになるのを必死に堪えた。青葉は数秒の沈黙の後、怒りに任せて声を荒らげた。「だから言ったじゃない！あの女、心の中では私が死ねばいいと思ってたに決まってるのよ！命懸けで助けに来るわけなんて、最初からなかったのよ、やっぱり理由があったんだわ！」さっきまで少しだけ芽生えていた好意は、蛍の一言一言によって跡形もなく消え去っていた。何年も付き合ってきた中で、蛍は青葉の性格を熟知していた。少しのご機嫌取りと、巧妙な誘導で、彼女の思考を簡単に誘導できるのだった。――今回も、思った通り。蛍が屋敷を出たあと、青葉は急いで家を出て、拘置所にある病棟へと向かった。そこで、全身を包帯に巻かれ、顔すらもぐるぐる巻きになっている雪菜と面会した。「まともに生きていれば、こんなことにはならなかったのに……」青葉は憤りながら言い放った。「はっきり言いなさい！あんた、瑠璃と一緒になって私を騙したのね？あの女に買収されて、最初から芝居だったんでしょ！？私のことなんて、二人して心の底では憎んでたんでしょう！」雪菜は、なぜ急に青葉がそんなことを言い出したのか理解できなかったが、もはや失うものもなかった彼女は、半ばヤケになって答えた。「その通
目黒様に囚われた新婚妻 第0716話
青葉は、今夜瑠璃が君秋を連れて家に食事に来ると聞き、家政婦と一緒に台所で張り切って準備していた。この数年、自分が瑠璃にどれだけ意地悪で不公平だったかは、彼女自身もよくわかっていた。心の底では、ずっと瑠璃を嫁として認めたくなかった。だが、人の心は肉でできている。あの日、瑠璃が命がけで自分を助けてくれた――その事実だけは、今でも無視できなかった。口では意地を張っていても、心の奥底では、どうしても後ろめたさと羞恥心が拭えなかった。そこへ、蛍がゆっくりと屋内に入ってきた。彼女はキッチンの様子を見て少し驚き、耳を澄ますと家政婦が青葉に尋ねていた。「奥さま、今夜こんなにたくさんの料理を作るなんて、どなたか特別なお客様がいらっしゃるんですか？」青葉は上機嫌で笑った。「若奥様が来るのよ」「若奥様……あの碓氷さんのことですか？でも彼女、若旦那とはもう離婚されたのでは？それに奥さまは、あの方のことあまりお好きじゃなかったような……」その問いに、青葉は少しバツが悪そうな顔をしたが、すぐに取り繕って言った。「離婚しても、また復縁すればいいだけの話じゃない？私は嫌いってわけじゃないのよ。ただ……面倒だっただけ」「そうなんですか？」家政婦は疑いの目を向けたままだった。一方の蛍は、そのやりとりを聞いて、完全に困惑していた。――どういうこと？あんなに瑠璃のことを嫌っていたはずの青葉が、今では擁護するような口ぶり？しかも隼人と再婚するかもしれないって？蛍はどうしてもそれを受け入れられなかった。そんなことは、絶対に阻止しなければ――！「おばさま」蛍はにっこり笑いながら声をかけた。青葉が振り返ると、そこには顔に包帯を巻いた蛍の姿があった。額の傷を見た青葉は、ようやく先日のニュースで顔を傷つけられたのが蛍だったのだと気づいた。だが不思議だったのは、雪菜がなぜ蛍をここまでボロボロにしたのか。ふたりには接点などなかったはずなのに――「おばさま、すみません……本当は数日前にお見舞いに来たかったのですが、顔が……」蛍は寂しげに頬を撫でた。「おばさま、私、本当に思ってもみませんでした。あなたの姪の小川雪菜と、隼人の元妻との間に、あんな深い因縁があったなんて。彼女、私のことを瑠璃と間違えて……それで、狂ったように私
目黒様に囚われた新婚妻 第0715話
隼人が突然キスをしてくるとは思わず、瑠璃は一瞬、呆然とした。思わず押し返そうとしたが、隼人はその腕をさらに強く抱きしめた。彼の体から漂う淡いシダーウッドの香りが、鼻腔をくすぐるようにして心の奥へと入り込み、まるで魔法のように彼女の心を揺さぶった。瑠璃は、目を閉じたまま深く情熱的にキスをしてくる男の顔を見つめ、長くカールしたまつ毛がふるふると震えるのを見ていた。指先は無意識に、彼の腕を掴んでいた。隼人は、最初は抵抗していた彼女が、次第に受け入れつつあるのを感じ、心の底から喜びを覚えた。彼は彼女の唇に優しくキスを重ね、それからそっと唇を離した。そのまま細長く深い目で瑠璃を見つめ、囁くように言った。「千璃ちゃん……二人の子供のためにも、もう一度やり直さないか？」「パパとママ、何してるの？」隼人が返事を待つ緊張の最中――突然、可愛らしい疑問の声がドアの方から聞こえた。瑠璃は驚いて隼人を押しのけ、起き上がった。心臓は激しく鼓動し、頬には自然と赤みが差していた。「君ちゃん、ママはちょっと用事があるの。ここにいたいなら、少し待ってて。後で迎えに来るからね」そう言って、瑠璃は足早に部屋を出て行った。君秋はぱちくりとした澄んだ瞳で、ベッドの上で呆然としている隼人を見上げた。「パパ、どうしたの？」隼人は我に返り、心が満たされるような感覚の中で微笑み、そっと君秋の頭を撫でた。「君ちゃん……パパ、すごく嬉しいよ」「嬉しい？パパ、怪我してるのに嬉しいの？」君秋は小さな眉をひそめた。隼人は瑠璃が出て行った方を見つめ、意味深に微笑んだ。「君ちゃん、パパとママ、それから君ちゃんと妹、みんな一緒に幸せに暮らしたいって思わないか？」「思う～！」「じゃあ、君ちゃん。パパのお願い、ひとつだけ聞いてくれる？」君秋は真剣な顔で隼人を見つめ、すぐにコクリと頷いた。……蛍はなんとか命を取り留めたものの、顔には二本の深い傷痕が残った。数日休養して、傷は徐々に癒えてきたが、痕は簡単には消えなかった。あの夜、雪菜がまるで狂人のように彼女を殴り、罵り、顔を切り裂いたことを思い出すたび、蛍は怒りで震えた。――あの女を、この手で締め殺してやりたい！しかし雪菜はもう収監されていて、直接的に怒りをぶつける相手はいない。
目黒様に囚われた新婚妻 第0714話
「ほんとに？」君秋はまだ疑わしげに隼人を見つめながら言った。「パパ、傷口見せて。見ないと安心できない」隼人は血のついた傷跡で小さな子を怖がらせたくはなかったが、君秋は意外にも頑固だった。仕方なく、隼人は小さな手を引いて部屋に戻った。瑠璃もあとを追った。青葉は避けるように道を開け、何度か言いたげに瑠璃を見たが、結局口を開かなかった。瑠璃はその様子に少し違和感を覚えたが、あまり気にせず、ただ微笑み返しただけだった。部屋の中。隼人がニットの上着を脱ぐと、鍛えられた白い上半身が露わになり、背中には包帯が巻かれていた。その包帯の一部からは、血がにじんでいた。君秋は心配そうに近づき、そっと息を吹きかけた。「パパ、血が出てるよ。痛いでしょ？」「寝返りでも打ったのかもしれないな」隼人は気にしていない様子で笑い、子供の頭を撫でた。「パパは痛くないよ。君ちゃん、心配しないで」その言葉が終わるころ、隼人はふと、瑠璃が薬箱を持ってきたのを目にした。彼女が自分に包帯を替えようとしていることに気づいた隼人は、まるで夢のように感じ、胸が温かくなった。瑠璃は表情を変えず、消毒用のアルコールと新しい包帯を取り出し、隼人の背中から血のにじんだ包帯を外した。傷跡が目に入った瞬間、瑠璃は一瞬動きを止めた。もしもあのとき隼人が少しでも躊躇していたら、この刃は自分に向かっていたのだ。――彼は本当に、自分の命をかけて守ってくれた。君秋は痛々しい傷を見ていられなくなり、目をそらした。そして視線の先に、ベッドの上に置かれた一枚のウェディングフォトが目に入り、興味津々に手を伸ばして眺め始めた。瑠璃が我に返ったのは、隼人の静かな声を聞いた時だった。「千璃ちゃん……傷が見苦しかった？怖がらせたか？」彼女は何も言わず、消毒綿を手に取り、無言で隼人の傷口を処置し始めた。「こんなもの、大したことないわ。私なんて、顔に傷を負ったときの方が、ずっと醜かった」……っ。隼人は思わず眉をひそめた。背中の傷の痛みなど気にならなかったが、瑠璃の言葉は胸に深く突き刺さった。かつて彼女の顔を裂いた、あの深い傷痕――その記憶が彼の胸を強く締めつけた。「ごめん、千璃ちゃん……」「そのセリフ、もう何度も聞いたわ。飽きた」瑠璃の声は冷やや
目黒様に囚われた新婚妻 第0713話
瞬は、これまでどんな女ともキスを交わしたことがなかった。あの夜、遥と関係を持ったときでさえ、彼はキスをしなかった。それなのに――この女は、恐れも知らず自ら彼の唇を奪った。――くそっ、なんて女だ。瞬は眉をひそめ、容赦なく遥を突き飛ばした。漆黒のオブシディアンのような瞳が、怯えた遥を鋭く見据えた。「警告したはずだ。俺に近づくなと」遥は倒れたまま体を起こし、涙に濡れたまつ毛を震わせながら彼をじっと見つめた。「あなたのそばにいられるなら……たとえあなたが火だとしても、私は喜んで飛び込むわ」彼女は狂おしいまでの想いを口にし、そっと瞬のそばへにじり寄っていった。彼のまだ血の滲む掌を取り上げ、愛おしげにそれにキスをした。瞬は、目の前で跪く彼女をじっと見つめたかと思うと、突然その腕を引き、遥を引き寄せた。その瞬間、目の前に現れたのは完璧すぎる彼の顔。心拍数が跳ね上がり、遥の理性はどこかへ吹き飛んでいた。だが次の瞬間、瞬は彼女を机の上に押し倒した。「本当にそんなに俺が好きなら――後悔するなよ」冷たい微笑を浮かべる彼は、まるで闇の王のようだった。遥は恍惚とした表情で彼を見つめた。「後悔なんてしない。たとえあなたにとって私は闇の中の玩具にすぎなくても、それでも構わない」その言葉に、瞬は一瞬目を細めた。彼女の狂おしいほどの執着は、想像以上だった。――だが、それがどうした。彼の心にいるのは、ただ一人――暗闇の中で唯一、光を見せてくれた、瑠璃だけだった。……夜が明けて。翌朝、青葉はニュースで雪菜が逮捕されたことを知った。報道によると、雪菜は車の爆発に巻き込まれ、全身の85%に及ぶ重度の火傷を負い、片足を切断。もはや廃人同然の状態だという。まさか、あの女がこんな末路を迎えるとは。青葉はしみじみとした気持ちにはなったが、同情の念など微塵もなかった。自分を殺そうとした相手に、情などあるはずもなかった。さらに画面には、もう一人の女が重傷を負ったという報道もあった。頭部から流血し、顔面は無残にも切り裂かれていた。その瞬間、青葉の脳裏に瑠璃の顔が浮かび、彼女は思わず立ち上がった。ちょうどその時、隼人が階段を降りてきた。「隼人、昨日の件だけど……」「千璃ちゃん？」問いかけるより
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