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第0147話
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看護師は手に持っていた紙を隼人に差し出した。その軽いはずの一枚の紙が、隼人の手に触れると同時に、まるで巨大な岩が落ちてきたかのように彼を押し潰した。目に見えない圧迫感が彼の全身を覆い、不快感で息が詰まりそうだった。危篤通知……彼女が本当にこの世界から、そして彼の目の前から消えてしまうのか？隼人の頭の中でその思いが渦巻く。──そんなこと、絶対に許さない。「隼人、もうこうなった以上、サインしてあげましょう。瑠璃が安心して旅立てるように」蛍は隼人の腕にそっと手をかけ、優しく諭すように語りかけた。しかし隼人は彼女を力強く振り払うと、危篤通知書を握りつぶして床に投げ捨てた。その目は真っ赤に充血し、声が荒れた。「危篤通知だと？そんなもの、認めるわけがない！彼女は今までずっと元気だったんだ。どうして急に危篤になるんだ！さっさと救え！もし彼女に何かあったら、この病院は二度と営業できると思うな！」隼人の怒声に、看護師は震え上がり、何も言えずに慌ててその場を立ち去った。間もなく、数人の専門医が駆けつけ、手術室の中へと消えていった。隼人は廊下の椅子に座り込み、両手で頭を抱え込んだ。その眉間は深く皺を刻み、強い焦りが滲み出ていた。──どうしてだ？──どうしてこんなに不安なんだ？こんなに恐怖を感じているのはなぜだ？瑠璃のことがこんなにも気がかりで、こんなにも心を掻き乱される感覚が、彼を追い詰めていく。彼女がどうしているのか知りたくてたまらない衝動が、彼を突き動かした。隼人の執拗な要望に、医師たちも仕方なく特別に許可を出し、彼を手術室に入れることになった。彼は使い捨ての消毒衣を身にまとい、全身を徹底的に消毒してから、ようやく手術室の中へと入った。扉を開けて中に足を踏み入れた瞬間、隼人は、これが瑠璃の芝居で、彼女が実は無事なのだと思い込もうとした。しかし、目に飛び込んできた光景は、そんな幻想を一瞬で打ち砕いた。目の前に横たわる瑠璃の顔は、驚くほどに青白く、血の気が全くない。彼は、こんなにも真剣に彼女の顔を見つめたのはこれが初めてだと思った。彼女の顔には消えない傷が残っているが、そんなことは全く気にならなかった。彼女の整った眉目はまるで絵のように美しく、その美しさが彼の胸を締めつけた。もし彼女が目を開けて、
目黒様に囚われた新婚妻 第0149話
どうしてだ？隼人は自問を繰り返した。彼は瑠璃を全く気にかけたことがなかった。いや、気にかける必要すらないと思っていた。彼は必死に自分にそう言い聞かせ、感情を抑え込もうとした。しかし、胸の奥から襲いくる激しい痛みが彼に一つの事実を認めさせた。──彼は瑠璃を愛していた。それがいつから始まったのか、彼自身にも分からなかった。ただ気づけば、彼の心の中には四宮瑠璃という名の女が住み着いていた。隼人はかつて、彼が愛すべき人は蛍だと信じていた。幼い頃に交わした約束を胸に、彼女だけを愛すると決めていたはずだった。それが、なぜ瑠璃になってしまったのだろう？混乱と焦燥に苛まれながら、彼は頭を抱え、視線を赤く光る急救室のランプに釘付けにした。そのランプは一向に消える気配がなかった。彼は何か大切な宝物を失ったような気がしていた。それは、記憶の砂の中に埋もれてしまい、もう二度と取り戻せないようなものだった。まる一日が過ぎても、急救室のランプはまだ消えない。蛍はすでに待ちくたびれていたが、隼人の今の姿があまりに怖く、何も言えずにただ待つことしかできなかった。彼女はただ、瑠璃の死を告げる知らせを待っていた。やがて夏美が病院に到着し、隼人が急救室の前で待ち続けている姿を見つけると、彼を責めるように声を上げた。「隼人、まだここにいるの？蛍をこんなところにずっと付き合わせてどうするのよ。私が知る限り、四宮瑠璃みたいな女はただの芝居を打ってるだけよ。あなたの注意を引いて、蛍との婚約を邪魔したいだけなんだから！」彼女はそう言うと、蛍を連れて隼人をその場から引き離そうとした。「さあ、蛍、一緒に隼人をホテルに連れて帰りましょう」夏美が隼人の腕を掴もうとした瞬間、隼人はその手を力いっぱい振り払った。その目は赤く充血し、鋭い光を放ちながら冷たく彼女を睨みつけた。「たとえ彼女が芝居をしていたとしても、それは俺に見せるためのものだ。お前たちには関係ない。消えろ！」その言葉に夏美は恐れを抱き、一瞬たじろいだが、それでもなお蛍を弁護しようとした。「隼人、それは違うわ。あなたと瑠璃はもう離婚しているのよ。今、あなたの婚約者は蛍じゃない！」「離婚していたとしても、それで彼女が俺の女だった事実が変わるわけじゃない。そして、目黒家の家系図に彼女の名前が刻まれ
目黒様に囚われた新婚妻 第0150話
隼人は胸が押しつぶされそうな感覚に襲われ、目を血走らせながら怒声を上げた。「全力を尽くした、だと？それがどういう意味だ！」彼は問い詰めた。それは家族として、最も聞きたくない言葉だった。医師は彼の怒りを正面から受け止めながら、深いため息をついて答えた。「患者さんが今日まで生きてこられたこと自体が奇跡です。どうか、お気持ちをお察しします」「お気持ちをお察し？そんな言葉で済ませるつもりか！俺がお前たちに彼女を託したとき、彼女はまだ呼吸していて、心臓だって動いていたんだぞ！それがどうしてこんな結果になるんだ！」隼人は声を荒げながら、目の前の現実をどうしても受け入れることができなかった。彼はただ、瑠璃が生きていてほしかった。どれほど憎まれても、どうしても伝えたい言葉があったからだ。そのとき、横にいた女性医師が静かに口を開いた。「この患者さんは、3年前に私が診察したことがあります。当時、彼女は妊娠中でした。私は、命を守るために妊娠を中断して治療を始めるよう勧めましたが、彼女は断固として拒否しました。その子供は、彼女にとって命よりも大切な存在だったのでしょう。たとえ彼女が亡くなったとしても、その子供が彼女の命の延長だと考えれば、少しは心の慰めになるのではないでしょうか」その言葉が耳に入った瞬間、隼人の体に圧倒的な苦しみが押し寄せた。──その子供……──自分が手にかけた、その子供……彼は自分の手で、瑠璃との子供を葬り去り、その魂さえも散らしてしまったのだ。胸がどうしようもなく痛んだ。隼人は、その場で崩れ落ちそうになりながらも、手術室の中へ駆け込んだ。手術台の上には、静かに横たわる瑠璃の姿があった。隼人はゆっくりと歩を進めた。一歩、一歩と近づくたびに、足取りは重くなり、胸を締めつける痛みが増していった。そしてついに、彼は手術台の横にたどり着いた。目の前にいる瑠璃。だが、彼には彼女との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。彼女の顔は、血の気を完全に失い、呼吸も脈もなく、まるで生命を失った人形のように冷たく静かだった。「瑠璃……」彼は震える声で彼女の名前を呼んだ。しかし、当然ながら、彼女が応えることはなかった。もう二度と、彼を見つめる優しい瞳も、深い愛情を込めた眼差しも戻ってこない。
目黒様に囚われた新婚妻 第0151話
隼人の声は低く荒れ狂い、怒りを込めて吼えると、蛍は怯えたようにその場を逃げるように出て行った。誰一人として再び手術室に足を踏み入れることも、隼人を邪魔することもなかった。だが、誰もが彼のこの奇妙な行動を理解できなかった。景市の誰もが知っていたことだ。それは、隼人が愛しているのは蛍だという事実。しかし、今彼が元妻である瑠璃の亡骸を前に、こんなにも執着を見せているのは、一体どういうことなのか。その頃、南川先生から瑠璃の知らせを聞いた若年は、すぐさま病院へ駆けつけた。しかし、手術室の外で隼人のボディーガードに行く手を阻まれ、口論となっていた。何度も言い合いが続いた後、ようやく手術室の扉が開き、隼人が中から出てきた。隼人の姿を見た瞬間、若年は勢いよくボディーガードを振り払い、隼人の前に立ちはだかった。「目黒隼人、お前は殺人犯だ！瑠璃ちゃんを殺したのはお前だ！」そう叫ぶなり、若年は拳を振り上げ、隼人を殴ろうとした。しかし、隼人は微動だにせず、冷静にその手を掴むと、猩紅に染まった目で睨みつけながら言った。「俺は言ったはずだ。誰にも俺の妻の安らぎを邪魔させない。さっさと消えろ」「妻だと？」若年は鼻で笑った。「目黒、お前、自分の胸に手を当てて聞いてみろ。本当に瑠璃ちゃんを妻として扱ったことが一度でもあったのか？彼女を苦しめて死に追いやっておいて、今さら深い愛情を見せるなんて、そんな茶番が通用すると思っているのか！」その言葉は隼人の逆鱗に触れた。彼の目には怒りの光が宿り、顔は一瞬で暗く曇った。隼人は冷たく彼を睨みつけ、低く抑えた声でただ一言。「出て行け」万丈の怒りを押し殺したその言葉には、それ以上の威圧感が込められていた。扉を再び閉めると、隼人は再び手術室の中に瑠璃と一緒に閉じこもった。これはきっと嘘だ。彼は、これは瑠璃の演技であり、まだ生きているのではないかと信じたい思いに駆られた。だったら、とことん付き合ってやる。時間が経てば、いずれボロが出るはずだ。 ——だが、結局のところ、彼は耐えきれなかった。 普通の人間なら、ここまで演じ続けることなど到底できないはずだから。隼人は震える手を伸ばし、瑠璃の顔にそっと触れた。しかし、その冷たさが指先を伝って心臓にまで染み込むと、彼は目の奥に鋭い痛みを感じた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0152話
隼人は静かにこの言葉を発した。その声は軽やかでありながら、彼の全身の力を使い果たしたように聞こえた。律子は骨壺を抱きしめながら、涙で濡れた目を隼人に向け、怒りを込めた声で叫んだ。「目黒！もう瑠璃ちゃんをあんたに渡すつもりはない！彼女にとってあんたと出会ったことが、この人生で最大の不幸だった。あんたは本当に彼女を遺骨にしてまで満足したいの！」律子の言葉は隼人の胸を刺し、頭がズキズキと痛みを放つ。彼は苛立ちを抑えきれず、手を差し出し命じるように言い放った。「渡せ」「渡さない！私が死んでも瑠璃ちゃんを渡すつもりはない！」律子が何があっても骨壺を渡そうとしない姿に、隼人は怒りの爆発寸前だった。彼は荒々しく手を伸ばし、律子の腕から骨壺を奪い取った。そしてそのまま骨壺を抱きしめ、車に乗り込むと、急いでアクセルを踏み込んだ。背後で律子の怒った声が響いていたが、隼人はその声を無視し、まるで泥棒のようにその場を後にした。幼い頃から、隼人は欲しいものをすべて手に入れてきた。 彼の意に逆らう者など、瑠璃を除いて誰一人として存在しなかった。 それなのに今―― 彼は、すでにこの世にいない者の遺骨を奪い合うために、己のプライドすら忘れかけていた。隼人は骨壺を抱えたまま、瑠璃が生前暮らしていた家に向かった。彼は瑠璃が使っていたベッドに横たわり、彼女の残り香を感じながら、静かに目を閉じた。やがて彼の目に入ったのは、瑠璃が使っていた日記だった。その中には、彼女の心情が断片的に書き記されていた。彼はページを開き、一行一行を読み進めていった。11月6日 晴れなぜ私は今日になっても彼を忘れられないのだろう。自分を愛さない人にしがみつくことに、どんな意味があるのだろう？私をここまで傷つけた。私たちの娘をも粉々にしたというのに……それでもなぜか、私は彼に少しの未練を抱いてしまう。瑠璃、あなたは本当に愚かで哀れな女だ。11月9日 雨もし次の人生があるなら、私はもう二度と彼に出会いたくない。あんなに苦しい思いをするのはもう嫌だ。時間が止まるなら、大学のあの日、彼とぶつかったあの瞬間で止まってほしい。少なくとも、あのときの彼は私に本物の笑顔を向けてくれたから。11月20日 雪体が痛い。私の時間はもう長くないだろう。すぐにおじい
目黒様に囚われた新婚妻 第0153話
彼女は毎日、隼人と一刻も早く結婚し、本物の目黒家の若夫人になることを夢見ていた。 しかし、三年の歳月が過ぎても、二人の関係は何ひとつ変わらなかった。 ――三年。 彼女の忍耐も、そろそろ限界に近づいていた。……その夏の日差しが降り注ぐ午後、景市空港のロビーで、一人の小さな女の子がスカートを引っ張りながら可愛らしい声で話しかけた。「ママ、陽ちゃん、お腹すいた」その声に反応して振り返った女は、波のように揺れる長い髪をなびかせた。その顔は絵のように美しく、母性に満ちた穏やかな笑顔がその表情をさらに輝かせていた。「ママがすぐに陽ちゃんを美味しいご飯に連れて行くからね」そう言うと、女はエルフみたいなかわいい女の子を優しく抱き上げた。その所作には品のある優雅さが漂い、その場を歩くたびに多くの人々が彼女の美貌と気品に目を奪われていた。宿泊先を整えた後、女は娘を連れて街へ出た。「ママ、陽ちゃん、まずハンバーガーが食べたい」「いいわよ」女は微笑みながら答えた。「ありがとう！ママは世界で一番素敵なママだよ！」娘は女の首にしがみつくと、小さな唇で彼女の頬にキスをした。女はその仕草に思わず笑みを浮かべ、えくぼが見えるほどの甘く愛らしい笑顔を見せた。そして娘の頬を軽くつまみながら冗談交じりに尋ねた。「そんなに甘いお口、誰に教わったの？」「パパだよ！」娘は真剣な瞳で瞬きをしながら答えた。その言葉に、女の笑顔は一瞬だけ固まった。しかし、何も言わずただ微笑みを返した。週末の昼下がり、ケンタッキーは多くの家族連れで賑わっていた。女は娘の手を引いてカウンターで注文を済ませ、席に座った。しばらくして、娘がきらきらした瞳で何かを指さしながら話し始めた。「ママ、陽ちゃん、あれも欲しい」娘が指差したのは、隣の子どものセットメニューについていた黄色いアヒルの玩具だった。「それなら、陽ちゃん、ここでお利口さんに待っててね。ママがすぐにあのアヒルさんを持ってくるわ」「ありがとう、ママ」「いい子ね」女は再びカウンターへ向かい、娘のためにおもちゃ付きの子供セットを注文した。しかし、席に戻ると、そこに娘の姿はなかった。彼女の顔色が瞬時に変わり、多年慣れた冷静な心拍が一気に乱れ、激しく波打った。必死に娘を探そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0154話
瑠璃はすぐに小さな口元に指を当てて「シー」という仕草をした。陽ちゃんはすぐにその合図を受け取り、可愛らしい唇をきゅっと結んだ。一方、隼人が小さな女の子を抱きかかえているのを見ていた蛍は、内心面白くなかったが、それを表情には出さなかった。「隼人、この子は誰の子供なの？なんでずっと抱っこしてるの？君ちゃんが外で待ってるわ。もう行きましょうよ」彼女は微笑みを浮かべながら隼人に話しかける一方で、彼の腕の中の陽ちゃんをちらりと睨みつけた。──どこから来たのか分からないけど、この子、あの田舎者の瑠璃にどこか似ている気がする！「君ちゃんを連れて先に行け。この子の家族が戻ってくるのを待つ」隼人は冷たくそう言い放ち、視線を陽ちゃんの小さな顔に向けた。その愛らしい顔を見つめると、なぜか不思議な親しみを感じた。蛍は、隼人と君秋の親子関係を修復するために、ようやく隼人を外に連れ出したのに、まさかこんな冷淡な態度を取られるとは思わなかった。彼女は怒りを抑えつつ、仕方なく口を尖らせてその場を離れた。しかし、蛍は苛立ちのあまり足元がおろそかになり、瑠璃の肩にぶつかってしまった。瑠璃はわざとらしく手を滑らせ、持っていた子供用セットメニューを地面に落とした。ポテトやナゲットが床一面に散らばり、こぼれたコーラは蛍の高価なシャネルのドレスと靴をびしょ濡れにした。すでに不機嫌だった蛍は、怒りが頂点に達し、瑠璃に声を荒げた。「この女、どういう歩き方してるのよ！目が見えないんじゃないの？」彼女は隼人の方を向き、涙ぐむような顔で訴えた。「隼人、この人が私の服と靴を台無しにしたの！」隼人は冷淡に顔を向け、一瞥しただけでその言葉には反応しなかった。だが、彼の視線は次の瞬間、瑠璃の背中に吸い寄せられた。心臓が一瞬止まり、そして一拍遅れて大きく跳ねた。その違和感に突き動かされ、隼人は陽ちゃんを抱えたまま近づいた。瑠璃は怒りを露わにする蛍に冷静な笑みを浮かべ、口角を少し持ち上げた。「口が悪いお姉さん、目が見えないのはあなたの方でしょう？私はずっとここに立っていたのに、そちらが頭のないハエのようにぶつかってきたんじゃないの」「何ですって？私をハエ呼ばわりするの？私が誰だか分かってるの？」蛍は指を突きつけて瑠璃を罵倒し始めたが、途中で突然声を詰ま
目黒様に囚われた新婚妻 第0155話
彼女はすでにこの世を去り、残されたのは一握りの灰だけだった。「もちろん、私は隼人の妻よ。このことは景市中の誰もが知っているわ！」蛍は急いで隼人との関係を公然とアピールした。瑠璃はその言葉を聞くと、わざとらしく感嘆したように声を上げた。「なるほど、あなたがあの有名な碓氷家の令嬢、四宮蛍さんですか？」その一言で、蛍の顔には誇らしげな笑みが浮かんだ。しかし、その笑みが長く続くことはなかった。「つまり、自分の地位を笠に着て妹の瑠璃を追い詰め、彼女の夫を奪ったという噂の愛人、四宮蛍さんで間違いないですよね？」蛍の顔はみるみるうちに引きつったが、すぐに無垢でかわいそうな表情を作り上げた。「……何をそんなデタラメなことを言っているの？私がいつ妹の夫を奪ったと言うの？そもそも隼人と私はもともと一緒になる運命だったんだわ！ねえ、隼人、そうでしょ？あなたが愛しているのはずっと私よね？」可憐な表情でそう言いながら、蛍は隼人に助けを求めるような視線を送った。しかし、隼人は彼女を一瞥することもなく、ただ瑠璃を見つめていた。その目は深く、まるで瑠璃のサングラス越しの顔を見透かそうとしているかのようだった。本当に似ている。サングラス越しでも、かつての彼女を彷彿とさせる雰囲気があった。隼人はしばらく沈黙してから、「行こう」と一言だけ告げて歩き出した。周りの人々が注目する中、蛍はこれ以上その場にいたくなかった。瑠璃を睨みつけた後、隼人の後を急いで追いかけた。瑠璃は去りゆく隼人の背中を見つめ、「目黒さん」と静かに声をかけた。「私がさっき言ったこと、否定しないのですか？ということは、暗に認めていると解釈していいんですね？」ちょうど扉に手をかけた隼人は、その言葉に足を止めた。瑠璃はわざとこう尋ねることで、隼人と蛍を公の場で恥をかかせたかったのだ。愛人、不倫――たとえ名門であろうと、それが彼らのスキャンダルを清算できるわけではない。彼女は隼人が怒り、蛍をかばうと思っていた。しかし、隼人は振り返り、意外にも口元に微かな笑みを浮かべた。時を経て、彼はさらに洗練された外見と圧倒的な魅力を身にまとっていた。その存在感は周囲の多くの女たちの顔を赤らめさせた。「君は、どうやら俺のゴシップにずいぶん興味をお持ちのようですね？」隼人は笑みを浮か
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瑠璃はすぐに気持ちを切り替え、微笑みながら言った。「隼人、おじい様はもうお休みになられるわ。私たちもそろそろ帰りましょう」隼人は彼女の目に一瞬だけ浮かんだ皮肉の色を見逃さず、それでも静かに頷いた。「……ああ」帰宅後、瑠璃は冷たい水を浴び、自分を落ち着かせようとしていた。——おじい様、やっぱり私の正体に気づいてる？——瞬から離れろって、そう言われた……——もしかして、すでに何かを調べているのかもしれない。彼女の頭には警鐘が鳴り響いていた。——急がなきゃ。これ以上時間をかけたら、隼人にもいずれ気づかれてしまう……彼の頭の良さを、侮っちゃいけない。深夜。隼人が静かに眠りについたのを確認した瑠璃は、そっと目を開けた。彼の腕の中から抜け出すと、月明かりを頼りに彼の書斎へと足を運んだ。この数日間で彼女は気づいていた——隼人の書斎には監視カメラが設置されていない。照明をつけ、机上の資料に目を通す。ほとんどが会社関係の書類だったが、重要そうなものは見当たらなかった。次にパソコンを立ち上げてみると、ログイン画面が現れた。——パスワード……彼はどんなパスワードを設定しているの？彼女はまず隼人の誕生日を入力してみた。次に、蛍の生年月日。だが、いずれもエラーだった。仕方なくいったん諦めようとしたそのとき、ドアの方から小さな足音が聞こえてきた。「ママ……」「君ちゃん？」瑠璃は驚きながら、眠たげな表情をした君秋の姿を見た。「ママ、こんな遅くまでお仕事？」彼の声は柔らかく、眠気を含んでいた。「……うん。ママね、ちょっとやり残したことを思い出したの」瑠璃はただ静かにうなずくしかなかった。けれど不思議なことに、君秋の口からこぼれた「ママ」という一言が、いつもよりもずっと心に響いて、愛おしく感じられた。「じゃあ、君ちゃんが一緒にいるよ」彼は可愛らしい八重歯を見せながら笑った。——断ろうとしたが、すでに彼は隣に来ていた。「君ちゃん、ママちょっとドジしちゃって……パスワードを忘れちゃったの。だから、今日はもう寝よっか」「パスワード？大丈夫。君ちゃん、知ってるよ」……え？思いもよらない言葉に、瑠璃は思わず彼を見つめた。「ちょっと待っててね」君秋はそう言って部屋を出ていき、ほ
目黒様に囚われた新婚妻 第0425話
目黒家の祖父の声は非常に穏やかだった。その口調からは、目の前の彼女が「瑠璃」であると、まったく疑うことなく確信している様子が伝わってきた。瑠璃は少し驚いたものの、冷静に微笑んだ。「おじい様、きっと長生きされますよ。それに、私は本当に瑠璃じゃありません」目黒家の祖父は意味ありげに微笑み、白くなった眉をわずかに寄せた。「瑠璃……そう言って、この爺さんに死んでも死にきれない思いをさせるつもりなのか？？」瑠璃は言葉に詰まった。「当時、あいつらはお前が死んだと言ったんだ。隼人と四宮蛍の婚約式で亡くなったと……あの知らせが来てから、わしはずっと気がかりで、心のどこかに引っかかったままだった」目黒家の祖父は深くため息をついた。「お前は、実に稀な良い子だった。隼人がお前の価値を理解していなかっただけだ。今、お前がこういう形で戻ってきたとしても、わしは全く咎める気はない。ただ一つ、お願いがある——瞬とは距離を取ってほしい」その忠告に、瑠璃はふと瞬が語っていた過去の出来事を思い出した。彼女は老いた男の顔を見つめた。歳月に刻まれた皺と白髪の中に、それでもなお、澄んだ理知的な光が宿っていた。瑠璃は唇を引き結び、穏やかに笑った。「私は今、隼人の妻です。瞬とまた関わるなんてあり得ません。それに、私は瑠璃じゃない。確かに似てはいますが、それだけです。性格も、人生も、彼女とはまるで違います。私は、彼女の道をなぞるつもりはありません」彼女の瞳に浮かんだ確固たる意志を見て、目黒家の祖父はベッド脇の引き出しから紙の束を取り出し、瑠璃に手渡した。「これは？」彼女は不思議そうに受け取った。最初の一枚には、しわくちゃになった白紙の中央に「瑠璃」という二文字が書かれていた。二枚目も、三枚目も、すべてにその名が綴られていた。そして、その見覚えのある筆跡に、瑠璃の心が一瞬大きく揺れた。「これは、三年前にお前がひどい目に遭った後、隼人の部屋を掃除した使用人が見つけたものだ」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は思わず吹き出してしまった。「おじい様、まさか……まさか隼人が、今も元妻の瑠璃を想ってるって言いたいんじゃないですよね？」その言葉を自分で口にしながら、滑稽に思えてならなかった。——自分が死んだとき、目黒家の中で心から悲しんでくれたのは
目黒様に囚われた新婚妻 第0424話
午後の定例会議が終わった直後、隼人のスマホに隼人の母からの電話がかかってきた。「隼人、雪菜が戻ってきたのよ。今夜は本家に帰って彼女のために歓迎会をしてあげてちょうだい。あんたにとって唯一の従妹なんだから、必ず来なさいよ！」隼人の母は彼が返事をする間も与えず、そのまま電話を切った。隼人はこんな無駄な時間を過ごす気などなかったが、瑠璃が自ら同行したいと申し出たため、しぶしぶ承諾した。そのとき隼人は車を駐車しており、瑠璃は先に屋敷の門前へ向かっていた。ちょうどそのとき、屋内から隼人の母のあざけるような冷笑が聞こえてきた。「見た目はあの役立たずの瑠璃とそっくりだけど、中身は全然違うのよ！あの子は本当に優秀！隼人ったら、まるで魔法にかかったみたいに、あのクソ女の言うことなんでも聞くのよ！」「ほんとどうしようもない女よ！叔母様知らないと思うけど、あの女、今日私に二回もぶつかってきたのよ！しかも、自分からぶつかっておいて、隼人お兄様に『私がやった』って言いがかりをつけて！ありえないわ、あんな女、絶対隼人お兄様にはふさわしくない！」雪菜は調子に乗って話し続けた。「叔母様、私たちでなんとかして、二人を引き離しましょうよ！」「でもね……今、あの女、妊娠してるのよ。隼人がどれだけ気にかけてるか、想像もつかないわ」「……えっ、妊娠！？」雪菜は驚きの声をあげた。その瞬間、扉の近くで物音がして、彼女の表情が一変した。「隼人お兄様！帰ってきたのね！」ぱっと立ち上がって笑顔で駆け寄った。声色も甘くなり、全身から喜びが溢れていた。だが、そのすぐ後ろから現れた瑠璃の姿を見た瞬間、彼女の笑顔はピタリと止まり、次の瞬間には、より一層濃い笑みを装った。「お義姉様、今朝は本当にごめんなさい。気を悪くしないでね。次からはもっと気をつけて歩くから！」態度を急変させたのは、明らかに隼人の前だったからだ。瑠璃は静かに微笑んだ。「そうね、あなたは歩き方だけじゃなくて、口の利き方にも気をつけたほうがいいわ。私みたいな『どうしようもない女』は、結構根に持つ性格なの」「……」雪菜の顔が引きつり、気まずさで真っ赤になった。まさか先ほどの会話が、すでに瑠璃に聞かれていたとは思ってもいなかったのだ。隼人も話の流れを察し、無言で不快そうに雪菜を睨みつ
目黒様に囚われた新婚妻 第0423話
女は傲慢に瑠璃を指差し、そう言い終わると隼人に抱きつこうと手を伸ばした。だがその手が触れる前に、隼人は冷ややかに彼女を避け、そのまま足早に瑠璃のもとへと向かった。「隼人お兄様？」小川雪菜は信じられないというような顔で、隼人が自分を一瞥すらせず通り過ぎたことに愕然としていた。隼人は床にこぼれたコーヒーに目をやり、それから瑠璃の体へと視線を移した。心配そうに目を細めて訊ねた。「大丈夫か？火傷とかしてない？」瑠璃は口元に微笑みを浮かべた。「火傷はしてないけど……」少し間を置いてから、目の前で顔色を変えた女に目を向けた。「このお嬢さん、さっきから二回もわざとぶつかってきて……肩が少し痛いの」「……っ」雪菜はまさか瑠璃がそんな風に隼人に言うとは思わず、顔を強張らせた。すぐさま言い返す。「違うの、隼人お兄様！ぶつかったのはこの女のほうよ！」彼女は怒りの視線を瑠璃に向けながら、声を荒げた。「本当は、あんたの顔を立てて見逃してやろうと思ったけど……ここまで図々しいなんて！こんな社員、すぐにクビにしてちょうだい！」「……」隼人の整った顔に、明らかな不快感がにじんだ。冷たい空気がその眼差しから滲み出す。「これ以上しゃべったら、ただじゃおかないぞ」雪菜は一瞬で黙り込み、呆然と彼の言葉を飲み込んだ。その直後、隼人は瑠璃の手を優しく取った。「……な、なにしてるの！？どうしてその女と手をつないでるの！？」「俺が自分の妻の手をつなぐのに、お前に報告が必要か？」「妻？うそ……あのクソ女、四宮瑠璃はもう死んだんじゃなかったの？いつ結婚したのよ！？なんで私、聞いてないのよ！」雪菜が口にした「クソ女」という言葉に、瑠璃の目が鋭く冷えた。——やっぱり、隼人の母は外で私の悪口を散々言ってきたのね。冤罪の被害者だったはずの自分が、世間では最低の悪女として語られている。何も知らないくせに「クソ女」呼ばわりするその口が、何より許せなかった。隼人は冷たく雪菜を一瞥し、そのまま瑠璃を伴ってオフィスの中へ入っていった。「この嫌な女！」雪菜は不満げに低く罵った。すぐに彼らの後を追おうと足を踏み出す。だがその瞬間、自動ドアが閉まり——彼女の額がガラスに直撃した。「いたっ……」痛みをこらえて額を押さえながら、彼
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夏美も慌てて駆け寄ってきて、焦った様子で声をかけた。「ヴィオラさん、どうして急に道路に出たりなんかしたの？危ないじゃないの！大丈夫なの？」その言葉に、瑠璃はようやく意識をはっきり取り戻し、首を振った。「少し考えごとしていて……ありがとうございます。もう行きますね」夏美と賢は、彼女の様子にどこか違和感を感じたが、瑠璃はすぐにタクシーを拾って、その場を後にした。車が目黒グループのビルの前に到着し、瑠璃は下車した。その道中、彼女の頭の中ではずっと先ほどの会話が繰り返されていた。——そんなはずない。隼人が連れて行ったあの墓が、自分のものだったはずがない。彼はあれほど自分を嫌っていた。そんな人間が、自分のために墓を建てるわけがない。ましてや、骨壺がなくなったことに必死になるなんて……あり得ない。そう自分に言い聞かせながら、大きなガラスの自動ドアへと向かって歩いていった。だが、建物に入ろうとしたその瞬間、濃厚な香水の匂いがふわりと漂ってきたかと思うと、肩に強い衝撃が走った。「ちょっと、なによ！前見て歩きなさいよ！」女の怒った声が、攻撃的なトーンで響いた。瑠璃は静かに顔を上げた。そこには派手で艶やかな顔立ちの女が立っていた。その女はセクシーな服装に、完璧すぎるメイク、腰まで届くラベンダー色のウェーブヘアを揺らしていた。遠くから見れば気品があり美しいが、近くで見るとどこか下品さがにじみ出ており、なにより香水の香りが強すぎて不快だった。そして、目にはあからさまな傲慢さが宿り、敵意に満ちていた。瑠璃は落ち着いた口調で言った。「失礼ですけど、ぶつかってきたのはあなたのほうです」「は？あんたがそこに立ってなければ、私がぶつかるわけないでしょ？」女は勝ち誇ったように瑠璃を一瞥し、両腕を組みながら鼻で笑った。「あんた、目黒グループの社員？私が誰だか分かってる？私は隼人様の人生で最も重要な女の一人なのよ！私に逆らって、どうなるか分かってるの？」その女は威圧的に睨みつけたあと、ヒールの音を響かせながら派手に去っていった。——隼人の人生で「最も重要な女性」の一人、ね？瑠璃はその傲慢な後ろ姿に、くすっと笑みを浮かべた。わざわざ言い返す気にもなれず、横のVIP用エレベーターに乗り込んだ。エレベーターを降り
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「見て、あそこ」夏美は少し先を指差しながら、ふと目に哀しみの色を浮かべた。「私の娘はもう亡くなってしまった……この人生で、もうあの子に償うことはできない。でも、こうして少しでも何か残すことで、ほんのわずかでもこの後悔が癒される気がするの」「このお願いが自己中心的だってことは分かってるし、無理なことを頼んでるのも承知してる。千さん……君が嫌なら、もちろん無理にとは言わない」賢は柔らかな口調でそう言い、願いを込めた眼差しを瑠璃に向けた。瑠璃は、彼らの視線の先にある写真館を見つめ、静かに微笑んだ。——なるほど、私の顔を借りて、家族写真を残したいのね。瞬の言葉が脳裏に浮かんだ。——謝罪なんて、本心からとは限らない。ただ自分たちの気持ちを軽くしたいだけ。そういう人間は多い。家族写真を撮って、彼らの心は少し癒されるのかもしれない。けれど、自分は？瑠璃は苦笑を漏らした。目を閉じれば、まだはっきりと思い出せる。——かつて夏美と賢に冷たく突き放されたあの時の光景を。この短い間、彼らに与えてきたものは、もう十分すぎるほどだった。「申し訳ないけれど……お応えできません」瑠璃ははっきりと断った。「私は、瑠璃の代わりになるつもりはありません。彼女の悲しい人生をなぞる気はないし、その名前と関わることも、望んでいないんです」夏美と賢の胸が、ずしりと沈んだ。虚しさが心に押し寄せてきた。「誤解しないでください、ヴィオラさん……私たちはあなたを瑠璃の代用品だなんて思っていないわ。ただ、お願いが勝手すぎたと自覚している。本当にごめんなさい」夏美は慌てて謝った。目には深い悲しみがにじんでいたが、それでも無理やり微笑みを作っていた。「この間、ヴィオラさんには本当にたくさん助けてもらった。無理なことを言ったのは、私と賢の身勝手だわ」「千さん、本当に申し訳ない」賢も頭を下げた。「ヴィオラさんは美しくて賢くて、隼人様にも大切にされている。あなたがあの子のような運命をたどることなんて、決してないはず。私は心から、あなたの幸せを願っているよ」夏美は優しく瑠璃を見つめながらそう言った。けれどその瞳には、じわりと涙が浮かび、彼女は慌てて目元を拭った。そしてまた、笑顔を作り出した。「お引き止めしてごめんね。賢、ヴィオラさんをお送りして」「い
目黒様に囚われた新婚妻 第0420話
瞬から突然電話がかかってきた。瑠璃は気持ちを整えた後、通話ボタンを押した。すると、耳元に優しくて落ち着いた低音の声が響いた。「大丈夫か？あの映像、見たよな？」瑠璃は心の中で予想していた通りの内容に、静かにうなずいた。「今ちょうど見終わったところ。心配してくれてありがとう、私は大丈夫」「彼らは本当に君を大切に思っているみたいだ。ただ、あの頃は他人に騙されていて、目が曇っていただけさ」瞬はそう言って、夏美と賢の気持ちを代弁した。「……大切、か」瑠璃はその言葉を噛みしめながら微笑した。その響きが、どこか遠く感じられて仕方なかった。「瞬、今からそっちに行くわ。計画の話をしましょう」通話を終えた後、瑠璃は郊外にある一軒家へと車を走らせた。そこが、瞬の今の住まいだった。到着すると、瞬は淹れたての紅茶を持ってきて、優しい微笑みと共に彼女を見つめた。「早く終わらせたいよ。君が毎晩、彼と一緒にいるって考えるだけで、本当にやるせない気分になる」瑠璃は紅茶を一口含み、彼の気遣いと想いがじんわり伝わってくるのを感じていた。「心配しないで。私はちゃんと自分を守ってるから。……隼人が私と結婚するのは、たぶん少しは好意を持ったからだと思う。でも、この顔は彼がかつて最も嫌っていた顔。だから、私に対してそういう興味は湧かないはずよ」瞬はどこか意味深な笑みを浮かべて、軽くうなずいた。「きっと、彼は過去に君が誤解され、陥れられたことを知って、罪悪感を抱いている。でも、死んだ人間には償いようがない。だから、君の姿を通して慰めを得ようとしているんだ」彼はそう言いながら、庭の枯れた花に目をやった。その瞳には陰が差していた。「人間なんてそんなもんさ。心から謝っているように見えても、実は自分の気持ちを軽くしたいだけかもしれない」「……彼がどれだけ後悔していようと、私には関係ない」瑠璃は冷静に言い放った。「今の私の目的は、子供を探し出すこと。そして彼のパソコンのパスワードを解いて、私たちが必要とするデータを手に入れること」「そこまで回り道しなくても、もっと早く計画を進める方法がある」瞬は、何かを思いついたように微笑んだ。「取締役会の連中は、ほとんど手を回しておいた。今確実なのは、隼人が目黒グループの株式の約70％を保有し
目黒様に囚われた新婚妻 第0419話
瑠璃は振り返り、少し離れた場所に立っている男の姿を見つけた。そしてようやく、自分が無意識のうちに彼の「瑠璃」という呼びかけに応じてしまったことに気がついた。隼人の奥深い目と視線が交わった瞬間、瑠璃は何事もなかったように穏やかな笑みを浮かべた。「……瑠璃？もしかして隼人も、碓氷夫人と同じで……さっきの一件で、まだ役から抜けきれていないんじゃない？私を瑠璃と重ねて見てるとか？」冗談めいた口調でそう言いながら、彼のもとへゆっくりと歩み寄る。微笑には、どこか意味深な陰が差していた。「でも、あなたが『瑠璃』なんて親しげに呼ぶとは思わなかったわ。だって、あなたが一番憎んでいた女でしょう？瑠璃は」そう言って瑠璃は、彼の横をすれ違いながら、ベッドに腰を下ろした。片手で雑誌を手に取り、何気ないふうに言葉を続けた。「まさかとは思ってたけど……瑠璃が碓氷夫人の実の娘だったなんて、ほんと驚いたわ。しかも、生まれてすぐに家の使用人にすり替えられていたなんて。でも残念ね、四宮瑠璃って人間はもう死んでる。真実がわかったところで、遅すぎたのよ」隼人は静かに彼女の言葉に耳を傾けていた。そして彼もベッドの反対側に腰を下ろし、魅惑的な瞳で瑠璃の美しい横顔をじっと見つめた。「真実は遅れても、いずれは明らかになる」彼は静かにそう口を開いた。その言葉を聞いて、瑠璃は本をめくる手を一瞬止め、美しい瞳に皮肉の色を浮かべた。「でも、その真実が明らかになるまでに、当事者が受けた傷は誰が癒してくれるの？」彼女は小さな顎を上げ、思案顔の隼人を見つめながら、徐々にその目が冷たくなっていった。声のトーンも、次第に冷淡さを帯びていた。「たとえば瑠璃。あの子が誹謗中傷され、罠にはめられ、全てを失っていったとき、みんなが彼女を責めたわ。あなたも、その中のひとりだった。……でも今になって真実が明らかになったところで、何が変わるの？彼女はもう、いない」その「いない」という言葉は、まるで刃のように隼人の心臓を貫いた。彼は黙って、その輝くような瞳を見つめていた。「でも……もし彼女が生きていたとしたら、誤解して傷つけた人間に、償う機会を与えてくれると思うか？」隼人の問いに、瑠璃は淡く笑みを浮かべながら、雑誌をそっと閉じた。「もし……本当に『もし』っていう世界があるならね。も
目黒様に囚われた新婚妻 第0418話
「千璃……」夏美は唇を小さく動かし、その名をそっとつぶやいた。瑠璃は一瞬だけ驚いた表情を浮かべた。——それが、自分の本当の名前であることを知っていたからだ。「ごめんね、千璃……本当にごめんなさい……あなたはもう、ずっと前から私たちの目の前にいたのに、私たちはそれに気づかなかった。あの悪女、蛍のせいで、何度もあなたを傷つけ、叱り、罵って……」「ママは知ってるの……今さら、何をしても償えないって……でも、もし来世があるなら、必ずあなたに償いたい……ちゃんと、ちゃんと愛してあげたい……」夏美は涙をぼろぼろと流しながら手を伸ばし、突然、瑠璃をぎゅっと抱きしめた。「千璃……私の千璃……」その声は震えながらも、何度も優しく呼びかけてきた。——もしかすると、夢を見ているのかもしれない。瑠璃の顔を見つめる夏美の瞳には、そう思えるほどの迷いが浮かんでいた。とくに、ついさっきまで激しい感情の渦の中にいたのだから、なおさらだった。瑠璃は何も言わず、そのまま夏美に抱きしめられるのを許した。穏やかなその瞳の奥にも、じわりと潤みが広がっていた。——たぶん、これが自分の人生で初めて感じた「母の愛」だった。こんなにも温かくて、こんなにも心に残るものなんだ……しばらくして、ようやく夏美はその手をそっと離した。「すみません、ヴィオラさん……取り乱してしまって……」夏美は深く頭を下げ、心から謝った。「今夜は、本当にありがとう。ヴィオラさんがいなければ、高橋琴もあんなに簡単に口を割らなかったでしょう」瑠璃はかすかに微笑んで首を横に振った。「たいしたことではありません、気にしないでください」そう言いながら、静かに立ち上がる。彼女の顔には、終始落ち着いた色が浮かんでいた。「奥様も、早くお休みください。私たちはもう帰ります」「お見送りさせて」夏美は優しい目で瑠璃を見つめながら、丁寧に隼人と二人を玄関先まで見送った。車はすぐに遠ざかっていったが、夏美と賢は、しばらくの間その後ろ姿を見送っていた。——あの子にしてしまった数々の過ちを悔いながら。ただ、この似た顔を通してしか、心の傷を癒す方法はもう残されていなかった。そして、その悔恨は——きっと、一生埋まることはない。別荘。瑠璃は入浴を終えた後も、心はまだ落ち着かなかっ
