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第0199話
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瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0205話
――辰哉？！こんな下劣な男が、なぜこんな場にいるの？！蛍は驚きと不安が入り混じった表情で、目の前の光景を見つめていた。――しかも！辰哉は恐怖に目を見開き、千ヴィオラを指さしながら「幽霊！」と叫んでいる。この反応は、彼が千ヴィオラを瑠璃だと思い込んでいるという証拠だ。そして、彼が恐怖のあまり錯乱すればするほど、余計なことを口走る危険がある！辰哉の恐怖の叫びを聞いたとき、瑠璃の唇が、ひそかに弧を描いた。――いいわ。もっと騒ぎなさい。彼女の目は、蛍のこわばった顔を捉えた後、すぐに迷惑そうなふりをして辰哉に視線を向けた。辰哉と目が合った瞬間、彼はさらに恐怖を感じて声を上げた。「あっ！本当に、ほんとうに……お前は！」酒の影響もあり、彼はますます瑠璃が自分に憑りついた幽霊だと考えてしまっていた。普段から罪深いことをしてきたせいで、無意識に罪悪感を抱いていた。その時、瑠璃はわざと眉をひそめて、疑問そうに尋ねた。「目黒さん、この方を知っているの？どうして私を見るなり、あんなに怯えているんでしょう？」彼女はあくまで何も知らないふりをして、首を傾げた。隼人は何も知らなかった。――今夜、辰哉をここに招待したのが、瑠璃本人であることを。彼の表情は瞬時に冷たく引き締まり、長身を堂々と辰哉の方へ向けた。彼の頭の中には、この醜悪な男が瑠璃を二度も襲おうとした記憶が鮮明に蘇っていた。さらに――「瑠璃とは関係があった」と偽りの噂を広めたことも！隼人の目が鋭く光る。「隼人！」蛍はすぐに彼の腕をつかみ、必死に引き止めた。「今日は目黒グループの創立50周年記念よ！こんなくだらないことで雰囲気を壊す必要はないわ！こんな男、警備員に追い出させればいいの！隼人が手を下すことじゃないわ！」しかし――瑠璃は、そんな彼女を見ながらゆっくりと微笑んだ。「あら、四宮さんたちはこの方を知っているんだね？」彼女はゆっくりと近づきながら、興味深そうに辰哉を見た。「一体どなたなんだろう？」蛍は不満げに、軽蔑したように言った。「ただの瑠璃の昔の男よ。正確に言えば、瑠璃が一方的に付き合っていたと言っていただけ。彼女は……その……男関係がだらしなかったから」「黙れ」隼人の低く冷え切った声が響き渡った。蛍の体が強張
目黒様に囚われた新婚妻 第0206話
辰哉の顔は紙のように青白くなり、瞳孔は恐怖で大きく見開かれていた。「瑠璃、お、俺に近づくな！俺だって……俺だって、ただ金をもらって、その通りにしただけなんだ！」「陸川！」蛍が即座に彼の言葉を遮り、怒りと焦りの入り混じった声でボディガードを呼びつけた。「早くこの男を追い出して！」だが、辰哉は蛍の言葉など気にも留めず、震える指で彼女を指さした。「瑠璃！お、お前が復讐するなら、こいつにしろ！俺はただ、蛍の指示通りに動いただけなんだ！」その瞬間、蛍の全身に冷たい汗が流れた。彼女は隼人がどんな表情をしているか、怖くて振り返ることすらできなかった。ただ、全身に暴風のような冷たい殺気が降りかかるのを感じた。「どういうこと？この男は誰？何を言っているの？」隼人の母が駆け寄り、眉をひそめて問いただす。蛍は即座に話題をそらそうとした。「目黒の叔母様、こ、こいつは陸川辰哉って言うんです！昔、瑠璃と不適切な関係を持っていた男で……それだけじゃなく、瑠璃と共謀して君ちゃんを誘拐しようとしたんです！」「……なるほど、あなたがそうだったのか」夏美の表情が怒りで染まり、辰哉を鋭く睨みつけた。「つまり、あの時、私の孫を誘拐しようとしたのはあなたと瑠璃だったのね！？あの女は悪事ばかり働いて死んだけど、お前みたいなクズはまだ生きてるのね。あなたも死ぬべきよ！」「この男は死ぬべきだな」隼人の低く冷たい声が響いた。その一言で、蛍の呼吸が止まったように感じた。辰哉は酒が抜け始め、逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。だが――首元に強い圧力がかかった。「……ッ！」「今言ったことを、もう一度言え」隼人の瞳は、抜き身の剣のように鋭く冷たく光っていた。次の瞬間には命を奪われるかもしれない――そんな圧倒的な殺気が、辰哉を容赦なく襲った。彼の体が大きく震え、冷や汗が額を伝う。一方、その様子を見た蛍の瞳が一瞬縮み、全身が凍りついた。――まずい！もし辰哉が本当のことを話したら！彼女は慌てて隼人のそばに駆け寄り、必死に笑みを取り繕った。「隼人、お願い、こんな男の言葉に惑わされないで彼は昔から口から出まかせばかりで、何を言っても信じる価値なんてないのよ！きっと、ただの詐欺師よ。飲み食いするために潜り込んだだけ！さっさ
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辰哉の口から、ついに真実が語られた。その瞬間、隼人の表情は雷雲のように暗く沈み、鋭い殺気が溢れ出した。彼の拳が、怒りと共に振り下ろされる。辰哉の顔面に直撃した拳は、容赦なく彼を吹き飛ばした。バランスを失った辰哉は、長テーブルに激しくぶつかり、「ガシャン！」 と皿やグラスが床に散らばった。しかし、隼人はそこで手を緩めることなく、再び拳を振るい、辰哉の顔を殴りつけた。辰哉の口から血が滴り、顔は腫れ上がり歪んだ。だが、誰も隼人を止めようとはしなかった。――なぜなら、彼の怒りがあまりにも恐ろしく、近づけば巻き込まれかねなかったからだ。この三年間、隼人は常に自問してきた。あの時、何か間違っていたのではないか？何かに騙されていたのではないか？そして今、目の前にあるのは、覆すことのできない「真実」だった。彼はついに、霧が晴れたかのように真相を知ることになった。しかし――その事実を直視した瞬間、彼の心は張り裂けそうなほどの苦痛に襲われた。彼の脳裏には、あのときの瑠璃の姿が浮かび、息が詰まるほどの罪悪感が押し寄せる。一方、瑠璃は静かに微笑んでいた。ついに、この日が来た。辰哉の口から、彼女を貶めた嘘が暴かれ、彼女の潔白が証明された。瑠璃の心の中の傷が、少しだけ癒されていった。しかし――まだ足りない。この程度で、心に刻まれた傷は癒えない。この程度では、彼女の燃え盛る復讐心は鎮まらない。「陸川辰哉！どうして私を陥れるの！」蛍は目に涙を浮かべ、怒りと悲しみを込めた声で叫んだ。すぐに夏美が彼女をかばうように前へ出る。「このクズ、何をデタラメ言ってるのよ！そもそも、瑠璃がだらしなかったのは周知の事実でしょう？蛍が嘘をつく必要なんて、どこにあるの？」辰哉は顔中血まみれになりながら、恐怖に震えていた。――何よりも怖いのは、瑠璃の復讐だった。――しかし、もっと怖いのは、隼人の怒りだった。この時、彼はほぼ完全に目を覚まし、言うべきことと言ってはいけないことをすべて言ってしまったことに気づいた。今は命を守ることが一番大切だ！「目黒社長！」彼は必死に助けを求めるように隼人を見上げる。「俺じゃないんです！全部、蛍が仕組んだことなんです！俺はただ、言われた通りにしただけで……本当は……
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まさか、青葉が夏美に自分の正体を打ち明けたのだろうか？そんなはずはない。今の時点で、わざわざ自分に面倒をかけるようなことをするとは思えない。瑠璃はそんな考えを巡らせながら、電話に出た。「ヴィオラさん、私、碓氷夏美。今、お時間ある？うちに来てもらえないかな。君ちゃんが全然寝なくて、あなたに会いたいって言ってるの」その理由を聞いて、瑠璃はすぐに了承した。「すぐに伺います」「よかった！」夏美の声には、はっきりと喜びが滲んでいた。たぶん、今この顔を見ることが、あの夫婦にとって何よりも嬉しいことなのだろう。電話を切った後、瑠璃は簡単に食事を済ませてから、家を出た。瞬はその間もソファに腰掛けたまま、細く長い指でワイングラスを持ち、グラスの中の液体をゆっくりと揺らしながら、深く静かな目で一点を見つめていた。「ヴィオラ、あいつは見た目ほど穏やかでも優しくもない。だから、遠慮する必要なんてない」……二十数分後、瑠璃は碓氷家に到着した。夏美と賢は、彼女を迎えに出て、とても親しげな様子だった。君秋は瑠璃を見るなり、幼く整った顔に純粋な喜びの笑顔を自然に浮かべた。瑠璃は優しく子守唄を歌いながら君秋を寝かしつけた。やはり、彼にはその歌が効いたようで、まもなく大人しく眠りについた。彼の穏やかな寝顔をじっと見つめながら、瑠璃はそっとその頬にキスを落とした。君ちゃん……ヴィオラお姉さんのしてきたことを知った時、あなたはそれでも私のことを「ママ」と呼んでくれるのかな……彼女の目元が少し潤んだ。どうしてだか、急に胸が締めつけられるような思いに駆られた。そのとき、視界の端に誰かの姿が映った。顔を上げると、夏美が部屋の入口に立ち、穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。瑠璃は君秋に毛布をかけてから、そっと部屋を出た。夏美は期待に満ちた目で瑠璃を見つめた。「ヴィオラさん、もしよかったらこれからもちょくちょく遊びに来てね」瑠璃は微笑みながら答えた。「たぶん、ここに来るのは今日が最後になると思います」「どうして？」夏美は驚いたように立ち止まり、不安げな表情を浮かべた。「F国に戻るんですか？それとも……この前のことが原因で、もう私に会いたくないとか？」「理由は、いずれわかると思います」瑠璃は静かに答え、
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瑠璃は、この日を迎えるまでに、心の中で何度も想像し、どう向き合うかを決めていた。だが、目の前に白髪の目黒家の当主の姿を見た瞬間、心が少しだけ痛んだ。それでも彼女は、まっすぐに彼の目を見つめ、堂々と告げた。「おじいさま……あなたの推測、間違ってません。私は……瑠璃です」その一言を口にしたとき、彼女の目には自然と涙が滲んでいた。「おじいさま……あの頃、私を信じて支えてくれて、ありがとうございました。この家で、私に優しくしてくれたのは……あなた一人だけでした。私は、ずっとその恩を忘れません」目黒家の当主は杖をつきながら、ゆっくりと瑠璃のもとへと歩み寄った。時の流れに濁ったその瞳には、深い愛情と理解が宿っていた。「やっと……やっと認めてくれたな。わしは嬉しいぞ」彼のその目に映る慈しみの光に、瑠璃の胸には申し訳なさが込み上げた。「ごめんなさい、おじいさま……私はきっと、あなたを失望させてしまう」「失望なんてことはない。わしは、今のお前が誇らしいよ」目黒家の当主はその手を伸ばし、瑠璃の手をそっと包み込んだ。その手のひらは冷たかったが、その温もりは確かに彼女に伝わった。「隼人が悪かった。命の前では、金も権力も何の価値もない。だが、お前が生きていてくれて、本当に良かった」「おじいさま……」「わしは、あの時と同じように、これからもお前を支える」その言葉に、瑠璃は驚きと共に、深い感動を覚えた。その時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、瞬からの着信だった。彼女は目黒家の当主に別れを告げ、そのまま邸を後にした。瑠璃が去った後、青葉は全身の力が抜けたように椅子へと崩れ落ち、放心した様子で呟いた。「まさか……まさかあの子が生きていたなんて……こんなことって……彼女、偽名を使って近づいてきたのね……きっと復讐に来たのよ、私たちに報復する気なのよ……」彼女はひとりぶつぶつと呟きながら、慌てて隼人に電話をかけた。だが、何度かけても繋がらない。瑠璃の次の動きが全く読めず、彼女は焦燥し、落ち着きがなかった。「駄目だ、こんなところで黙って見てるわけにはいかない！」「まだ何かするつもりか？」目黒家の当主は眉間に深い皺を寄せ、不満げに彼女を見つめた。「お父さん、さっき全部聞いてたでしょ？彼女は……四宮瑠璃よ！死んだはずの
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青葉はそう簡単に引き下がれる性格ではなかったが、今の状況ではどうにもならず、怒りに満ちたまま足早に会議室を出ていった。雪菜もまた、頬を膨らませて歯を食いしばり、悔しそうにしながらも青葉の後を追った。「おばさま、あの千ヴィオラ、本当に許せない！私に敬意を払わないのはともかく、こんなに多くの幹部の前で、おばさまの面目まで潰すなんて！」雪菜は憤然としながら、さらに煽るように続けた。「おばさま、隼人お兄様がいないうちに、彼女にきちんとお灸を据えてやってください。あんなのが女主人面してるなんて、とんでもない話でよ！」青葉は冷たく鼻を鳴らした。「その通り。今夜、誰がこの家の主なのか、はっきり思い知らせてやるわ」瑠璃が会議を終えた頃、目黒家本宅から突然電話がかかってきた。目黒家の当主が今夜、彼女に戻ってきてほしいと言っているという連絡だった。もしこれが六年前だったなら、彼女は間違いなく、それを素直に信じただろう。だが一度「死んだ」今、彼女はもうそんなに無邪気ではいられなかった。それでも——その夜、瑠璃は屋敷に足を運んだ。バッグを手に、高いヒールを履いて、上品で優雅な雰囲気を纏いながらリビングへと入っていった。青葉と雪菜はすでに「宴」を用意して待っていた。彼女が姿を現すと、青葉は作り笑いを浮かべた。「まあまあ、私の素敵な嫁が来たわね。じゃあ、食事を始めましょうか」皮肉交じりの声でそう言うと、瑠璃の足元を一瞥し、嫌味を放った。「ねえ、素敵なお嫁さん。妊娠してるのに、そんなに高いヒール履いてどうするのよ？もし転んで流産でもしたら、どうするの？」雪菜も横で含み笑いを浮かべながら同調した。「そうよ、お義姉さん。そんなに高いヒール履いたら危ないよ？無事に産みたいなら、もう少し気をつけるべきじゃない？だって、子どもを産めば身分も上がるし、将来の相続にも関わるでしょ？」「『子どもを産めば身分も上がる』だなんて、21世紀にもなって、そんな古臭いことを言うなんてね。滑稽だわ」瑠璃は美しい瞳を細めて冷たく言い放った。「私は自分の好きな服装をするわ。あなたたちに指図される筋合いはない」「……」雪菜は言い返せず、目を見開いて呆然とした。青葉は内心で不快を募らせながらも、一旦その場は抑えた。「雪菜、それはあなたが悪い
目黒様に囚われた新婚妻 第0441話
青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
目黒様に囚われた新婚妻 第0440話
——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
目黒様に囚われた新婚妻 第0439話
「黙れ」隼人は不機嫌そうに声を荒げた。その一言に、雪菜はたちまち身をすくめ、隼人の眉間に浮かぶ冷気に、息を呑むしかなかった。彼は冷ややかな気配を纏いながら、雪菜と隼人の母のそばを通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の元へ歩み寄った。冷たい表情の彼女の顔を見た隼人は、声色を柔らかくして優しく語りかけた。「もうお腹いっぱいか？よかったら、帰ろう」瑠璃は静かに立ち上がり、誇り高い瞳で雪菜と隼人の母を一瞥し、冷ややかに言い放った。「もういいわ。こんな人たちと同じ空間で食事なんて、食欲が無くす」「……」隼人の母はその瞬間、怒りで顔を真っ赤にし、声を荒げた。「隼人！今の聞いた！？あの女、なんて態度なの！」瑠璃は冷たく笑った。「そうよ、この態度よ。何か問題でも？私は瑠璃のように、あなたに罵られ殴られ続ける女じゃないの」「あ、あんた……」隼人の母は言葉に詰まりながらも怒りに震えた。「あんた、瑠璃の肩を持つつもり？本当に笑わせてくれるわ。あんな女、罵られて当然よ！蛍に嵌められた？自業自得でしょうが！身の程を弁えていれば、誰にも害されないの！その上、あの悪女にうちの君ちゃんの顔を切られた時のこと、私はまだ許してないのよ！幸いにもあの女は死んだわ。もし生きていたら、絶対に私は許さなかった！」「黙れと言ったのが聞こえなかったのか？」隼人は怒りに満ちた声で言い放ち、眉間には氷のような険しさが浮かんでいた。「瑠璃はすでに碓氷家の正真正銘の令嬢だ。今の言葉、碓氷家の前でも言えるのか？」「……」隼人の母は気まずそうに口を閉ざした。瑠璃が碓氷家の本当の娘だと分かった時、隼人の母は衝撃で頭が真っ白になっていた。あの精神に問題のある老人に育てられた娘が、まさか碓氷家の血筋だなんて……どうしても受け入れがたかった。あの頃、彼女は夏美に媚を売って「もし碓氷家と親戚関係になれたら素敵ですね」などと言っていたが、その実情を知った瞬間、彼女は自分の顔に平手を食らったような気分になったのだ。室内に重苦しい沈黙が満ちた。隼人は目元を柔らかくし、優しく声をかけた。「ヴィオラ、帰ろう」瑠璃はそっと拳をほどき、怒りを宿した瞳で隼人の母を冷ややかに見つめた。隼人の母は、隼人が瑠璃の手を取って去ろうとする姿を見て、苛立ちを抑えきれずまたも口を開いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
