追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

　――やった！　ついに追放だわ！　王立学園の卒業パーティー。天井から降り注ぐシャンデリアの光が、まるで祝福の雨のようにシャーロット・ベルローズを包んでいた。彼女は涙に濡れた頬を震わせながら――もちろん演技だが――内心では喜びのあまり踊り出したい衝動を必死に抑えていた。「シャーロット・ベルローズ！　貴様はこの三年間、聖女リリアナ様を｜陥《おとしい》れようと数々の悪行を重ねてきた！」　金糸の刺繍が施された純白の礼服に身を包んだエドワード王子が、まるで正義の執行者のように腕を振り上げる。その美しい顔は義憤に歪んでいたが、シャーロットにはそれが滑稽にしか見えなかった。（ええ、そうね。聖女が私の悪行をでっちあげ続けていたことは知ってたわ）　彼女は八年前――十歳の誕生日に高熱で倒れた夜――前世の記憶と共に知ったのだ。自分が乙女ゲーム『聖女と五つの恋』の悪役令嬢であり、二十歳で処刑される運命にあることを。　処刑の真の理由は、疫病による王都の衰退の責任をなすりつけ合う醜い権力闘争。とばっちりで王子に処刑されるのだ。（だからこそ、私は必死に働いてきたのよ）　前世で製薬会社の研究員だった記憶。その知識を総動員して、シャーロットは密かに王都を守ってきた。石鹸の普及、上下水道の整備計画、そして――――。「その上、貴様は得体の知れない薬を王都にばらまき、人々を惑わせた！」　エドワードの糾弾に、シャーロットの胸が小さく痛んだ。（得体の知れない薬……そう呼ばれてしまうのね、私の心血を注いだペニシリンが）　何度も失敗を重ね、カビの胞子で喉を痛め、消毒薬で手を荒らしながら作り上げた抗生物質。それは確かに多くの命を救った。だが、公爵令嬢がなぜそんなものを作れるのか――その疑問に答えることはできない。「も、申し訳ございません……」　シャーロットは震え声で謝罪しながら、ゆっくりと膝を折った。ドレスの裾が床に広がり、まるで白い花が咲いたようだった。完璧な敗北の構図。観衆たちの満足げなざわめきが聞こえる。「もはや言い訳は聞かぬ！　シャーロット・ベルローズ、お前に国外追放を言い渡す！　二度とこの国の地を踏むことは許さぬ！」　その瞬間――――。（きたきたきたきた！　ついに来たわ、私の解放記念日！）　シャーロットの心の中で、盛大な祝砲が鳴り響いた。これで処刑は無いわ！　もう二度

　王都を出て三日目の朝、シャーロットを乗せた馬車は、ついに目的地である｜辺境《へんきょう》の町、ローゼンブルクに到着した。　ドウドウドウ！　御者が叫び、車輪が石畳に触れる音が、次第にゆっくりとなっていく。長い旅の終わりを告げる、その優しい音に、シャーロットは胸の奥で何かが解けていくのを感じた。「お嬢様、着きましたよ」　御者の声に、シャーロットは深く息を吸い込んだ。新しい空気。新しい町。新しい人生の始まり。　期待と不安が入り混じった気持ちを抱えながら、震える手で馬車の扉を開ける。　そして――――。　息を呑んだ。　目の前に広がる光景は、王都の華やかさとは全く違う、けれど心を掴んで離さない美しさに満ちていた。　石畳の道は朝露に濡れて優しく光っている。道の両側に並ぶ｜赤煉瓦《あかれんが》の家々は、一つ一つが違う表情を持ち、まるで長い物語を抱えているかのよう。窓辺には色とりどりの花が飾られ、朝の微風に揺れている。　町の中心にある噴水は、水晶のような水しぶきを上げ、虹を作り出していた。　そして何より――空が、広い。　王都では高い建物に遮られていた空が、ここでは端から端まで見渡せる。雲がゆったりと流れ、鳥たちが自由に舞っている。「なんて素敵な町……」　思わず呟いた声は、感動に震えていた。これが、自分が選んだ新しい故郷。誰に強制されたわけでもない、自分の意思で選んだ場所。「ローゼンブルクは良い町ですよ」　荷物を下ろしながら、御者が温かく笑った。「人も温かいし、飯も美味い。お嬢様もきっと気に入りますよ」「ええ、もう気に入ったわ」　シャーロットは心の底から微笑んだ。この瞬間、確信した。ここが、自分の居場所になると。ここで、新しい物語を紡いでいくのだと。　御者に心からの礼を言って別れ、シャーロットは期待に胸を膨らませながら町を歩き始める。　メインストリートは、朝の活気に満ちていた。　パン屋からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。肉屋の店先では、主人が威勢よく客を呼び込んでいた。八百屋には、朝採れたばかりの野菜が山と積まれ、露に濡れてきらきらと輝いている。（いいわ、とてもいいわ。こんな町でカフェを開けるなんて、夢のよう）　十年間、ただ王都で処刑におびえ、必死に活路を追い求めていた日々。でも、これからは違う。自分の店で、自分の料理を

　開店準備も順調に進み、あっという間に一週間が流れていった――――。　朝の｜爽《さわ》やかな光が、磨き上げたガラス窓から店内に降り注ぐ。　シャーロットは、何度も磨いて艶が出てきた｜欅《けやき》のカウンターに、そっと手を置いた。木の温もりが、掌に優しく伝わってくる。（ここが、私の新しい居場所――――）　深呼吸をして、改装が進む店内をゆっくりと見渡す。　一週間前は埃と蜘蛛の巣に覆われていた壁には、今、蚤の市で一目惚れした温かみのあるタペストリーが飾られている。｜向日葵《ひまわり》の黄金色と小鳥の優しい茶色。一針一針丁寧に刺繍された作品は、まるで永遠の夏を閉じ込めたかのような明るさを店内にもたらしていた。「さて、このカーテンは合うかしら……」　シャーロットは脚立に登り、窓際に薄い水色のレースカーテンを取り付ける。朝の微風がさっそく布地を揺らし、まるで湖面の｜漣《さざなみ》のような優しい影を床に落とした。「うん！　いい感じ！」　テーブルの上には、この一週間で少しずつ集めた宝物のような食器たちが、出番を待つように並んでいる。　クリーム色の地に小さな苺が踊るように描かれた皿は、見ているだけで幸せな気持ちになる。持ち手が小鳥の形をしたティーカップは、まるで手の中で小鳥を包み込むような優しさ。銀のスプーンに彫られた四つ葉のクローバーは、使う人に小さな幸運を運んでくれそうだ。　どれも、マルタが「あんたの店にぴったりよ」と紹介してくれた、町の陶芸家たちの心のこもった作品だった。「お客様が、これで紅茶を飲んだら、きっと笑顔になるわ」　シャーロットは、一番お気に入りの小鳥のカップを手に取り、まるで生きているかのようにそっと撫でる。　振り返れば、厨房も見違えるようになっていた。　かつてのパン屋の名残である大きな｜竈《かまど》は綺麗に掃除され、新しい命を吹き込まれるのを待っている。磨き上げた銅鍋が、まるで夕日のような輝きを放ちながらフックに掛けられていた。　窓辺の棚には、ガラスの小瓶がずらりと並ぶ。ローズマリー、タイム、オレガノ、バジル……乾燥ハーブたちが、まるで植物標本のように美しく収まっている。　新しく設置した黒板には、白いチョークで夢が描かれていた。　『本日のスープ』、『ふわふわパンケーキ』、『魔法のシチュー』――――。　そして、一番上に、まるで王

「……ついて来な」　案内された先で、シャーロットは息を呑んだ。そこは、まさにトマトの楽園だった。　背丈近くまで伸びた茎に、大小様々なトマトが実っている。真っ赤に熟したもの、まだ青いもの、そして見たこともない黄色やオレンジ色のトマトまで。プチトマトは房なりに実り、大玉トマトは掌に余るほどの大きさに育っている。　独特の青臭い香りが、辺りに満ちていた。それは、シャーロットにとっては懐かしく、愛おしい香りだった。「素晴らしい……」　思わず感嘆の声が漏れる。キラキラと目を輝かせながら、シャーロットはトマトたちを見て回る。「これだけあれば、オムライスもトマトソースも作り放題！」「待ちな」　ガンツの低い声が、シャーロットの夢想をさえぎった。　振り返ると、老人は腕を組んで難しい顔をしている。「確かにわしはトマトを作っとる。二十年以上もな。だが……」　ガンツの視線が、愛情と諦めの入り混じったものに変わる。「町に出荷しても『毒々しい』『酸っぱくて青臭い』と誰も買わん。最初は『いつか分かってもらえる』と思っとったが……」　老人の肩が、わずかに落ちた。「自分で食うだけのために作るのも馬鹿馬鹿しくてな。そろそろ止めようと思っとったんじゃ。結構育てるの大変なんだわ、これが」　二十年の苦労と孤独が、その言葉に滲んでいた。「いやいや、トマトは最高に美味しいんです！　たくさん買いますから、ぜひ作り続けてください！」　シャーロットは身を乗り出した。　しかし――――。「じゃが、お嬢ちゃんが買っても、お客が食べなかったらゴミになるだけなんだぞ？」　ガンツは冷徹な視線を投げかける。「だっ、大丈夫です！　トマトの美味しさを私がみんなに紹介します！」　シャーロットは両手のこぶしをグッと握りブンと振った。　その熱意に、ガンツの硬い表情が

「うむ、確認した。下がって良し！」　ゼノヴィアスは料理に視線を落とすこともなく、手を振った。　小悪魔たちは安堵の表情を浮かべ、そそくさと退室していく。バフォメットも一礼して扉を閉めた。　再び、静寂が訪れる――――。　ゼノヴィアスは深いため息をついた。（つまらぬ……）　魔王は闇から生まれた存在。魔気の濃いこの城にいる限り、食事など必要ない。空腹を感じることもなければ、味覚を楽しむ必要もない。　それでも部下たちは、毎日三度、律儀に食事を運んでくる。「魔王様も食事をなさるべきです」という、彼らなりの気遣いなのだろう。　だが、五百年も生きていれば、どんな美食も灰のように味気ない。（人間との大戦が終わって、もう四百年か……）　思い返せば、あれは壮絶な戦いだった。　人間たちは次々と勇者を送り込んできた。聖剣を掲げ、正義を叫び、仲間たちと共に魔王城に攻め込んでくる。とんでもないチートな攻撃を繰り出してくる勇者。しかし、ゼノヴィアスの方が一枚上手だった。その天才的な戦闘センスで勇者を葬っていく――――。　ところがそれで終わらない。一人倒せば、また新たな勇者が現れる。まるで雑草のように、次から次へと。　百年に及ぶ戦いの末、両陣営とも疲弊しきった。そして結ばれた停戦協定。　以来、人間は人間同士で争い、魔族は魔族で静かに暮らしている。（平和だ。退屈なほどに）　ゼノヴィアスは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。　眼下に広がる魔の森。かつては勇者たちの恐るべきチート攻撃で荒れ野原だったが、今では、ただの森だ。「少し体でも動かすか……」　呟いて、ゼノヴィアスは窓を開ける。　冷たい風が吹き込み、黒髪を乱す。そのまま窓枠に足をかけ、ひらりと身を躍らせた。　重力に引かれて落下する身体。しかし、魔王の表情は涼しげなままだ。　地面が近づいた瞬間――――。　ブ