ポンコツ悪役令嬢の観察記録 ～腹黒執事は、最高のショーを所望する～

　翌朝は、本当に最悪の目覚め。 　カーテンを開けに来たイヅルの微笑みは、いつもと変わらないけれど。「ねえ、イヅル……昨日のことなのだけれど――」 「ああ、おいたわしや、ビーチェお嬢様。よもや、バージル殿下が、あのように心無い御方だとは……このイヅル、胸が張り裂けそうな想いでございます」　芝居がかった台詞回しは、夢ではなかったことの、残酷な証明だった。 　本当に、この専属執事は。仰々しいわりに、心がこもっていないのよね。　婚約が正式に発表されると、王立アカデミーの空気は一変。 　肌をちりちり焼く嫉妬や羨望の視線は、予想していた。それならまだよかったのに。　――けれど現実はもっと陰湿で、まき散らされたガラス片みたく厄介。どこを歩いても、心を傷つける。　まず、アカデミー内が、二つの色にくっきりと塗り分けられた。 　片や、我がシャーデフロイ家に連なる、伝統と格式を重んじる貴族たち。旧家の令嬢たちがドレスを揺らす。「まあ、ごきげんよう。ベアトリーチェ様。この度は、まことに……」 「ええ……ごきげんよう。みなさん」　でも、令嬢たちの瞳には、この先の嵐に巻き込まれまいとする慎重さと、ある種の憐憫がありありと浮かんでいたわ。　そして、もう一方。飛ぶ鳥を落とす勢いのシューベルト宰相家に連なる派閥。主に、新興の家柄や、海を越えた商取引で財を成した外資系の貴族たちね。　派閥の中心で、女王蜂のように君臨するのが、宰相の娘ツェツィーリア・ファン・シューベルト。 　これ見よがしに高笑いを響かせ、挑戦的な視線を「ふふん」と送って来る。　すぐ後ろにいた取り巻きの令嬢らは、わたくしと目が合うと、気まずそうに目を逸らした。　（つい先日までは、みんなお友だちでしたのに……）　わたくしは、望んでもいないのに、『シャーデフロイ派』などという派閥の象徴、張り子の｜女王《クイーン》に仕立て上げられてしまったの。　教室も、サロンも、図書館さえも。 　チェスの盤上のように、見えない境界線で区切られてしまった。笑顔で牽制、隠された棘を探る、｜冷たい戦争《コールド・ウォー》の最前線。「穏やかに過ごせていたはずでしたのに。……なんと、息が詰まるのでしょう」　きっかけは明白、バージル殿下との婚約。 　でも、まだ望みを捨てたわけではなかったの。バージル殿下次第では、なんとかでき

「――まず、わたくしの目的は『穏便な婚約破棄』ですわ」　月明かり差し込む、夜の自室。　絨毯には、イヅルが集めてきた悪女・毒婦に関する書物が、戦利品のように積み上げられていた。　歴史書から、大衆向けのけばけばしいゴシップ小説まで、なかなかに壮観な眺めね。「はあ、穏便ですか」　ため息交じりに、イヅルが顎先をさする。あ、さてはわたくしを信じてないな？「ところで、ビーチェお嬢様。これらの集めた書籍には、いったいどのような意味が？」「参考書よ、参考書！ 何事も基礎研究が大切なのよ、基礎が。わかる？」「……お嬢様の尽きることなき探究心は、素晴らしい長所でございますね」「ふふん、そうでしょ？」　たまに、素直に褒めてくれるわね。我が専属執事は。生暖かい目に感じるのは、きっと気のせいよね。　わたくしは、ぼんやりとした魔力灯を頼りに、羽ペンを走らせる。びっしりと書き込まれた｜反撃計画《プラン》。　それをイヅルに、意気揚々とプレゼンテーションしたの。「王家に“ビーチェでは到底、王太子妃は務まらない”と心の底から絶望させ、あちらから婚約破棄を申し出させる。これが最も穏便で、理想的な結末ですわ」「ふむ。面白いアプローチですが、両派閥を争わせたい王家が、そう易々とお嬢様を手放すでしょうか」「だからこそ、継続不可能なほどのスキャンダルを捏造するのよ！ 品行方正を重んじる王家が眉をひそめるような、ね。奔放で、制御不能な女だと誤解させればいい！ 爛れ乱れる不良娘とかね、手段はいくらでもあるわ！」　「制御不能なのは元々では？ で、さらに爛れ乱れる、と。なるほど」という心ない声が返ってくるけど、無視よ、無視！「標的にしたいのは、もちろんバージル殿下ご本人。けれど、あの方はすでにわたくしを『シャーデフロイ家の腹黒い女』という色眼鏡で見ていらっしゃるわ」「はい。言ってしまえば、ビーチェお嬢様への印象どうこうよりも、我が家の評判の問題でしたね」「そうなのよねえ。……お父

　バージル殿下の、地響きのような怒号。　それが、フリーズしていた中庭の時間を動かす合図だった。「答えろ、ベアトリーチェ嬢ッ。場合によってはただでは済まさんぞッ！」　ひぃっ、と喉が引きつる。　全身の血という血が、サーッと引いていく感覚。　断頭台っ！ 勘当っ！ 国外追放っ！ いえ、シャーデフロイ家お取り潰し？！ あらゆる最悪の未来が駆け巡る。「このような……扱いを受けたのは、生まれて初めてだ」　バージル殿下は、己の胸元を汚す醜い染みを、信じられないばかりにと見下ろしている。　王家の象徴たる黄金の獅子が、暗黒に塗りつぶされていた。　怒りに混じる驚愕は、裏切りにあったかのよう。その反応がかえって、わたくしの罪悪感を煽る。（ど、ど、どうしましょう！？ 謝罪ですわ、まずは謝罪！ でも、どんな顔で！？ どんな言葉で！？『わざとじゃないんです、本当は隣の女の子を狙ってました』って？！ とても言えるわけないじゃない、そんなのっ！ あああ、もう！ わたくしの人生、ジ・エンドですわーーっ！）　もはやパニック。口から泡を吹いて倒れてしまってもおかしくない、そんな極限状態。　そこに、スッと黒い影が割り込む。わたくしを庇うように。「これはこれは、王太子殿下には大変なご無礼を」　わたくしの専属執事、イヅル・キクチ。　　いつの間に移動したのか。　そこだけ時間の流れが違うみたいに、周囲の混乱など意にも介さず、優雅に、ゆったりと恭しく一礼。陽光を反射して、眼鏡の銀縁がキラリ。「我らがお嬢様は、見ての通り少々お転婆が過ぎますので。皆様の前で、なんともお恥ずかしい限り」　そして、イヅルは懐から見せつけながら取り出す。装飾が施されたガラス小瓶。　先日、書斎で見かけた、例のシャーデフロイ家特製――染み抜き液だった。（え、なぜ、あなたがそれを持ってるの？）　そのまま小瓶を、硬直している護衛騎士ローラント殿へと、旧知の友人に向けるように、にこやかに差し出した。

　あの一件。　後に、王立アカデミーの歴史に『インクテロ事件』と記されることになる（非常に不本意ですわ！）大騒動の翌日。　当然ながら、王宮は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。「――つまり、これは一体、どういう類の茶番なのだ？」　シュタウフェン王朝の現国王は、深く皺の刻まれたこめかみを、指でさすった。呆れと、ほんのすこし、面白がる響きを乗せて。　王の執務室にある机上は、さながら三竦みの戦場と化していた。　王太子バージルからの、若さゆえの怒りに満ちた緊急報告書。　宰相シューベルト侯爵からの、血すら滲もうかというほどの筆圧が強い激烈な抗議文。　そして、シャーデフロイ伯爵から届けられた“お見舞い”と称する、極めて丁寧かつ、慇懃無礼な書簡。　三者三様の文書が、事件の複雑怪奇さを物語る。「報告書の通りです、父上」　父王の前に立つのは、いまだ悔しさと屈辱に強張らせるバージルだった。　一睡もできなかったのか、目元は痛々しいほどに赤い。「あの女。……ベアトリーチェ嬢が、公衆の面前で私にインクを浴びせかけ、事実無根の言いがかりでシューベルト侯爵家を貶めたのです。断じて許されることでは――」「だが、事実無根とやらを、誰が証明できる？ 警護に、致命的な隙があったのも事実であろうが」「それはっ！ しかし、あれは明らかに意図的な嫌がらせでっ！」「そうだとして、だ。シャーデフロイの令嬢に何の利がある？ 国母となる栄誉を目前にした娘が、わざわざお前にインクをぶちまけて、どんな得があると申すのだ」　剃刀の如き問いに、バージルは言葉を詰まらせる。「それは……私には考えられません。あれは言ってしまえば、狂人の行い。そう、正気の沙汰とは思えません」「そうか？ わしには、そうは思えんがな」　国王は、シャーデフロイ伯爵からの手紙。　その封蝋を小指の爪でカリ、と弾いた。翼を持つ毒蛇と｜ジェンシャン《リンドウ》の花。「『この度の件

「で、だ。……イヅル」　父の鋭い視線が、わたくしの後ろに控える影へと移る。　イヅルは、今まで気配すら消していたのが嘘のように、するりと一歩前に進み出て、片膝をついて跪く。「は、ここに」「この、常軌を逸した場当たり的な奇策は、どう考えてもお前の入れ知恵だろう。違うか？」　え。うーん、作戦自体は、わたくしの独断だってば。　『麗しの白百合に、消えぬ染みを』作戦。特に名前が、すごく気に入ってるの。「いいえ。すべては、ベアトリーチェお嬢様の類稀なるご慧眼と、千変万化のアドリブ力によるものでございます。わたくしめはただ、お嬢様がお怪我をなさらぬよう、影として付き従っていたに過ぎません」「ほほう？」「お嬢様は、我らキクチに伝わる謀略論の基礎を、すでにご自身のものとされ。あの場で瞬時に応用されたのです。このイヅル、感服の念に堪えません。まさに『翼ある蛇』の血統、末恐ろしい御方にございます」　なんですって！？　事実と、嘘と、お世辞をミルフィーユみたいに重ねて、最終的にとんでもないものをお出ししてませんこと、この執事っ！？「ちょっ、待ちなさい。イヅル、明らかに致命的な脚色が――」　わたくしが口を挟むより早く、おもむろに眼鏡を外し、目頭を押さえるフリまでした。なんて白々しい！「何たるご成長の早さかっ！ この私めを、赤子の如く手玉に取り、駒として自在にお使いになられる器量！ ああ、生涯をかけてお仕えする主君を得た喜びで、胸がいっぱいでございます！」　あまりに大仰な賛辞が、厳粛な書斎に響き渡った。　絶対、涙なんか一滴も出てないでしょうがっ！　しかし、パパは娘に甘い。そして、思い込みも激しい。　イヅルの大仰な賛辞を聞いて驚き。やがて、瞳の色がじわじわと感動へ変わっていく。「な、なんと！？ そうか、我がビーチェは、すでにそこまでの高みに。くっ！ 何も見えていなかったのは、父親である私だったというのかっ！」　パパの目に、うっすらと光るものが。大きな手が、わたくしの両肩をがっしりと掴