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第0350話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0734話
「その男の人って、そんなにダメなの？どうして瞬はあなたたちのことを反対してるの？」瑠璃の問いに、遥はどこか視線をそらしながら、小さく答えた。「私が好きな人……その人には、もう大切な人がいるんです。瞬兄さんは、私が深く傷つくことを心配して、それ以上その人を想わないようにって……」瑠璃は遥の表情をじっと見つめた。「でも……あなた、その人の子どもを身ごもってるんじゃない？」「……っ」遥の顔色が一気に変わった。慌てて周囲を見渡し、近くに誰もいないことを確認すると、瑠璃の手を掴んで小声で懇願した。「お姉さん、お願いです……このこと、絶対に瞬兄さんに言わないで。彼に知られたら……私、殺されるかもしれない……お願い、どうか！」遥の必死な姿に、瑠璃は動揺を隠せなかった。まさか遥が、瞬に殺されるとまで恐れているとは――あの優雅で洗練された瞬の裏に、彼女の知らない顔がまだあったのだ。沈黙する瑠璃に不安を覚えた遥が、焦った声で問いかけた。「お義姉さん……約束してくれますよね？瞬兄さんには絶対言わないって……」「……言わない。でも、このままだと、いずれバレるわよ」瑠璃の言葉に、遥は少し安心したように息を吐いた。その顔を見て、瑠璃は、かつての自分を見ているような気がした。あの頃の自分も、愚かでまっすぐだった。遥は微笑んで、お腹に手を当てた。「その時が来たら、ちゃんと理由をつけてここを離れます。瞬兄さんに知られないように……怒られるって分かってても……それでも私は、この子を産みたい。この子は、私の愛の証であり、彼からもらった、たった一つの大切な贈り物ですから」遥の微笑みに、瑠璃は陽ちゃんを思い出した。胸が締めつけられ、目に涙が浮かんだ。――女にとって子どもは、ただ男との絆というだけじゃない。それは、自分の命の延長であり、たったひとつの存在なんだ。実は、瑠璃が瞬の書斎に足を踏み入れた瞬間から、彼はすでにそれを把握していた。遥の出現も、彼が電話で手配したものだった。昨日、急ぎの用で出国した瞬は、書斎に彼女に見せたくない情報を残したまま出てしまっていた。だからこそ、遥に阻止を頼んだのだ。しかし――彼の目には、瑠璃が確かにノートを手に取り、数ページを読んでいた姿が焼き付いていた。仕事を片づけた彼は、翌朝すぐ
目黒様に囚われた新婚妻 第0733話
瑠璃はスマホを握りしめたまま、冷蔵ケースのガラスに映り込んだ女の姿をさらに拡大してじっと見つめた。その女は、明らかに自分の服装に似せていた。だが、瑠璃はある違和感に気づいた。――足元の靴。彼女は記憶をたどった。あの日、隼人と一緒に明日香が宿泊しているホテルへ行った時、彼女はその部屋の玄関の靴棚で、この靴を見たのだ。一瞬の記憶だったが、確信があった。見間違えるはずがない。あの女は――明日香だった。彼女が、自分に似せて陽ちゃんを騙した。陽ちゃんが、明日香を「ママ」と思い込んでしまったのは、彼女の見た目が自分と似ていたから――だから、何の疑いもなく駆け寄ってしまったのだ。そして、明日香は瞬と繋がっている。その事実に思い至った瞬間、瑠璃の心はざわついた。傍にいた隼人は、彼女の表情の変化を見逃さなかった。「千璃ちゃん……何か気づいたのか？」彼が心配そうに声をかけると、瑠璃はハッと我に返った。だが、何も答えず、ただ君秋が遊んでいる姿に目を向けた。その後、彼女は隼人に何も言わなかったが、彼には分かった。――瑠璃の中で、何かが変わり始めている。以前のように、あからさまに拒絶はしなくなった。君秋を碓氷家に送り届けた後、瑠璃はすぐに瞬の別荘へと向かった。彼の書斎の暗証番号を知っていた彼女は、迷わずドアを開けて中へ入った。書斎の机の上には、いつものようにノートが置かれていた。瞬は、やるべきことをメモに残す癖がある。それを知っていた瑠璃は、ノートを手に取りページをめくった。そのとき――「お義姉さん？ここで何をしてるのですか？」突然入ってきた遥が、興味津々に近づいてきた。瑠璃は平然とした顔でノートをパラパラとめくりながら、さらりと答えた。「なくしたスケッチがあって。ここに落としたかもって思って、ちょっと探してただけよ」「大事なスケッチなんですか？」「うん、大事なの」瑠璃は微笑みながらノートを戻した。「ここにはなさそうだから、他の場所も見てみるわ」「私も探しますよ」遥は素直に言った。「ありがとう、遥」そう言って、瑠璃はその場を後にした。遥は書斎の隅に設置された小型カメラを一瞥して、心の中で安堵の息をついた。そして、そっとドアを閉めた。――本当は書斎で何か手がかりを探し
目黒様に囚われた新婚妻 第0732話
彼女はかつて、あの小さな娘にこう約束していた――「もう少し大きくなったら、ママが海賊パークに連れて行ってあげる」しかし、その「もう少し大きくなる日」は、永遠に訪れなかった。瑠璃は首にかけていた小さなペンダントを取り出した。それは元々、陽ちゃんがいつも身につけていたものだった。風に赤く染まった目元で、そっとペンダントのペンダントに指を添えた。「陽ちゃん……ママ、今日はちゃんとあなたを海賊パークに連れてきたわ。見えてる？」ぎこちない笑顔を浮かべたが、胸の奥の痛みは骨の髄まで響いてきた。感情を抑えきれず、ペンダントを握りしめたまま、涙が止めどなくあふれた。「陽菜……」だがすぐに、彼女は君秋の存在を思い出した。別の子どもの前で、こんなにも取り乱してはいけない――そう思い、慌てて目元をぬぐい、隣にいるはずの息子へと目をやった。……だが、そこには誰もいなかった。後ろには並んでいる人々がいるだけで、君秋の姿はどこにもなかった。心臓が、底なしの奈落へと落ちていくような感覚。「君ちゃん？君ちゃん！」混乱と恐怖で我を忘れ、周囲を走り回りながら必死に名前を呼んだ。もう、これ以上の喪失には耐えられない――「君ちゃんーーーっ！！」人混みの中で大声を上げる瑠璃に、周囲の人々が驚いて振り返った。しかし誰も、彼女がなぜそんなに苦しそうに泣いているのかを理解できなかった。「どうして……なんで？」茫然と立ち尽くし、視界がぼやけていく。楽しいはずの遊園地が、急に色を失ったように思えた。息が詰まるような感覚が、どんどん強くなってきた。「千璃ちゃん！」人混みをかき分けて駆け寄ってきたのは隼人だった。泣き顔で立ち尽くす瑠璃を見た瞬間、彼の胸は締めつけられるような苦しさでいっぱいになった。「千璃ちゃん、どうしたんだ？何があった？」「君ちゃんが……いないの。君ちゃんを見失ったの……」彼女は消え入りそうな声で言った。「私はどうして……どうしてこんな母親なの……娘も守れず、息子さえも……こんな私に母親としての資格なんてない！」隼人の目に涙がにじむ。彼は強く彼女を抱きしめた。その腕には、彼女を包み込み、支える温もりがこもっていた。「千璃ちゃん……お前は立派な母親だ。お前ほど子どもを想ってる人はいない。いつだっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0731話
遥の嘔吐に、瑠璃と瞬が同時に彼女に視線を向けた。瑠璃の心には、ある疑念が密かに芽生え始めていた。だが、遥は気まずそうに手を振ってごまかした。「さっき、つい欲張って脂っこいお菓子をたくさん食べちゃって……お腹の調子が悪いみたいです」そう言って腹部をさすり、わざとゲップをしてみせた。「瞬兄さん、先に部屋に戻りますね」瞬は彼女をじっと見つめたあと、軽くうなずいた。彼に何かを勘付かれないように、遥は慌てて背を向け、小走りでその場を離れた。部屋に戻ると、心臓の鼓動が異常なまでに早くなっているのが自分でもわかった。彼女は震える手で下腹に触れ、深く息を吸い込んだ。――絶対に、瞬には妊娠のことを知られてはいけない。知られたら……この子は絶対に生きられない。リビングでは。瞬が、瑠璃の描いた天使の絵を見ていた。彼女の今の心の中が、そのまま絵に込められていた。「千璃……できれば君をどこかに連れ出して、気分転換させてあげたい。でも、さっきのビデオ会議の後で、F国から急ぎの案件が届いた。しばらく、向こうに行かないといけないんだ」「大事な仕事なら、仕方ないわ。行ってらっしゃい」瑠璃は静かに答えた。「私ももう少し君ちゃんと過ごしたいし……ごめん、F国に戻る話はまた延ばさせて」「バカだな。そんなの、全然かまわないよ」瞬は微笑みながら、優しく彼女の手を握った。「君が笑ってくれてることが、一番大切だから」彼は何気なく窓の外へ目を向けると――まだ隼人が門の前に立っていた。その姿に表情を曇らせ、出て行こうとしたとき、瑠璃が彼の腕を止めた。「瞬、私が行くわ。ちょうどいい機会よ。彼と……はっきり、けじめをつけたいの」瞬はその言葉に満足そうに頷いた。そう、彼はこの日を待っていたのだ。瑠璃が隼人と完全に終わる日を。傘を差し、絵を手にして、瑠璃はゆっくりと門へと歩み出た。隼人はずっと待っていた。目の前に瑠璃が現れた瞬間、彼の目に光が灯った。彼もまた傘を差していたが、身体は冷え切っていた。「千璃ちゃん……」隼人は彼女に歩み寄った。「千璃ちゃん、伝えたいことがあるんだ」「私も言いたいことがあるわ」彼女の声は冷たかった。隼人は少し驚いたが、優しく微笑んで言った。「千璃ちゃん、話してくれ」「も
目黒様に囚われた新婚妻 第0730話
時が刻一刻と過ぎていき、空はますます灰色に沈んでいった。気づけば、しとしとと細かな雨が降り始めていた。隼人はそろそろ我慢できず、車を降りて屋敷へと向かおうとした。ちょうどその時、一人の女が傘を差して近づいてきた。――遥だった。彼女のことは覚えていた。以前、彼に道を教えてくれたのが彼女だった。隼人の中で、遥は信じられる人間だという直感があった。遥は隼人の前で足を止め、静かに口を開いた。「目黒さん……どうかお帰りください。千璃さんは、あなたに会いたくないそうです」「どうしても千璃ちゃんに会わなきゃいけない。伝えなきゃならないことがあるんだ」隼人の声は揺るがず、真っ直ぐな眼差しがその想いを物語っていた。「彼女に伝えてくれ。俺はここでずっと待ってる。会ってくれるまで、絶対に帰らない」遥は戸惑いながら眉を寄せた。彼の瞳に浮かぶ、瑠璃への真剣な想いに、胸が締めつけられるような気持ちになった。「目黒さん、本当に千璃さんはあなたに会いたくないんです。……たとえ日が暮れるまでここに立っていても、きっと顔を見せてくれませんよ」「それでも待つよ。日が暮れるまで、いや、それ以上でも構わない」隼人はそう言って、しとしとと降り続く雨の中、じっと屋敷を見つめ続けた。「合ってくれるまで待つよ」遥は、もうこれ以上何を言っても無駄だと悟り、黙って屋敷の中へ戻った。しばらく経ってから、遥はもう一度外を覗いた。そこには、変わらず雨に打たれながら、まっすぐにこちらを見つめている隼人の姿があった。「……もし瞬が、私にこんな風にしてくれたら……たとえ死んでも、後悔なんてしなかったのに」遥はそっと微笑み、視線を下に向け、静かに自分のお腹を見下ろした。そして階段を上がり、二階のリビングへ――そこには、瑠璃が座って絵を描いていた。瞬は書斎でリモート会議中だった。今が、瑠璃と二人きりになれる貴重な時間。遥は、なぜ隼人も瞬も、完璧とも言える男たちがここまで瑠璃に夢中なのか、確かめたかった。彼女が近づくと、ちょうど瑠璃が一枚の絵を描き終えたところだった。紙の上には、小さな天使が描かれていた。その天使の顔を見た瞬間、遥の胸がぎゅっと締めつけられた。それは――陽菜の顔だった。遥は深く息を吸い、笑顔を作って近づいた。「千璃さん……この
目黒様に囚われた新婚妻 第0729話
瑠璃の言葉を聞いているうちに、隼人の目からも涙が静かにこぼれ落ちた。忘れたくても忘れられない過去が、鮮明に脳裏を駆け巡る。血にまみれた記憶、取り返しのつかない過ち、胸を刺すような痛みが彼の心を締めつけていた。「……帰って」瑠璃は冷たくそう言い放ち、静かに背を向けた。「――あの日、陽ちゃんが車に閉じ込められて火事に巻き込まれそうになったとき、あなたが必死にあの子を助けようとしたのは分かってる。でも、それでも……それでも、あなたの油断であの子が命を落とした事実は消せない。隼人、私は……もうあなたを許せない。あなたを見たくもない」隼人は瑠璃の背中を見つめたまま、長い時間その場を動けずにいた。やがて、罪悪感に背を押されるようにして、彼はゆっくりとその場を後にした。冷たい風が吹きつけ、彼の頬を打つ。目からあふれた涙が、そのまま雨粒と混じりながら頬を濡らしていった。瑠璃は墓前に立ち尽くし、その足音が遠ざかるのを静かに聞いていた。赤く腫れた瞳で墓碑に刻まれた名前を見つめ、喉の奥に込み上げた涙を飲み込んだ。――陽菜。ママは……ママはちゃんとママになれなかった。あなたが「ママ」って呼んでくれて、ママを求めてくれたあの時、ママはそこにいなかった。ごめんね、陽菜……瑠璃は秋の冷たい風に身をさらしながら、胸の裂けるような痛みを抱えたまま、そこに立ち尽くしていた。……その後。隼人の脳裏から、瑠璃が墓地で告げたあの言葉と、彼女の冷ややかなまなざしが、どうしても消えなかった。すべてがまるで、彼女が生き返って戻ってきたあの始まりの日に、逆戻りしたかのようだった。つい最近まで、二人の関係はようやく少しずつ、和らいできていたのに。すべてが――一気に、氷のように冷えきった。隼人は顔を洗い、乱れた感情をどうにか落ち着けて、再びスイーツショップの監視映像を確認し始めた。彼はずっと信じていた。これは偶然の事故なんかじゃない。――計画されたことなら、必ずどこかに穴がある。そして、ついに――彼は見つけた。ガラスの冷蔵ケースに、店外の様子が微かに映り込んでいた。そこに映っていたのは、一人の女の姿。ちょうど店の外から中を覗き込み、陽ちゃんに手を振っているように見えた。――そして、陽ちゃんはその手招きに応じて店の外へ走って行った
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