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第0895話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0898話
隼人が電話を取ると、すぐに恋華のねっとりとした作ったような声が聞こえてきた。「目黒さん、月下美人を受け取ってくれたかしら？どうしてそれを贈ったか、わかる？」「江本、これが最後の警告だ。もう二度と俺に関わるな。お前みたいな女に興味なんか持つわけがない」隼人は冷たく言い放った。電話の向こうで恋華は艶やかに笑った。「ふふ、興味があるかどうかなんて、やってみなきゃ分からないじゃない。目黒さん、奥さん、今妊娠してもうすぐ五ヶ月だって？」――この女、本当に頭おかしいのだ。隼人は眉間に深く皺を寄せ、迷わず電話を切って即ブロックした。それから、週末に予定していた瑠璃のための香水お披露目会の準備へと向かった。だが想定外だったのは――恋華がそこにも現れたこと。彼女はこれ見よがしにセクシーな格好で現れ、しかも妙に印象的な香水をつけていた。瑠璃はすぐ近くでその匂いを嗅いで、いい匂いではあるけれど、なぜか頭がクラクラしてきた。恋華がどうやって招待状を手に入れたのかは分からなかったが、来てしまった以上、無碍には扱えなかった。恋華はいくつかの香水を試しながら、ため息をついた。「本当に目黒夫人とビジネスをしたいんですけどね。でも、やっぱり兄のことで警戒されてるんでしょうね……兄があんなことばかりしてるの、分かってても止められないのです。時々、本気で縁を切りたいって思うくらい」そう言って、恋華はうるんだ瞳を瑠璃に向けた。「それでも、私たちにビジネスのチャンスって残ってると思いますか？」隼人は終始、瑠璃のそばから離れず、彼女の言葉を聞いて心中では冷笑していた。この女の狙いはビジネスじゃない、自分だ――と。「江本さん、俺たちは既に答えを出してます。あなたとの協業は考えていません」隼人は冷静かつきっぱりと断った。恋華はグラスを持ち、紅い唇を舐めるようにして、隼人を見つめながら官能的に微笑んだ。瑠璃はますます気分が悪くなり、外の廊下に出て少し空気を吸いに行った。隼人もすぐに後を追う。「千璃ちゃん、大丈夫か？」「そろそろ薬を飲む時間だわ」隼人は薬をいつも持ち歩いていて、彼女に飲ませたあと、ほっと息をついた。「千璃、温かい水を持ってくるよ」彼はジャケットを脱いで瑠璃の肩にかけてあげてから、会場に戻った。し
目黒様に囚われた新婚妻 第0897話
隼人はこれまで多くの女に言い寄られてきたが、恋華のように大胆にアプローチしてくる女は初めてだった。しかも、あんなふうにキスしようとしたのは、どう見てもわざと――瑠璃に見せつけるためだ。だが、隼人はそのキスを許さなかった。冷ややかに彼女を突き放し、鋭い声で警告した。「俺に近づくな」そう言って、彼は背を向け、瑠璃の元へ向かった。幸い、瑠璃はちょうど知人と話し込んでいて、恋華の不躾な行動には気づかなかった。隼人はほっと胸を撫で下ろした。彼は、瑠璃に余計な誤解をさせたくなかった。瑠璃は会話を終えて振り返ると、隼人が彼女のバッグを手にして歩いてくるのが見えた。彼は柔らかく微笑みながら言った。「千璃ちゃん、急にスペイン料理が食べたくなったんだ。お店変えようか」突然の変更に、瑠璃は少しだけ違和感を覚えた。ちらりと離れた場所に立っている恋華に視線を向け、隼人の腕を軽く取る。「行きましょ」レストランを出ると、瑠璃はストレートに尋ねた。「さっきの恋華さん、何か言ってきたの？まさか本当に急にスペイン料理が食べたくなったってことはないでしょう？」隼人は彼女を不快にさせたくなくて、もっともらしい理由をつけた。「確かに彼女はまともな商売をしてるって言ってたけど、宏樹の妹である以上、黒江堂の人間だ。関わらないに越したことはない」瑠璃はその答えに納得し、それ以上追及しなかった。夜、瑠璃は二人の子どもたちと一緒にクラフト作りをしていたが、突然恋華から電話がかかってきた。恋華は香水のビジネスの話をしたいと言ってきたが、瑠璃は隼人の言葉を思い出して、丁寧に断った。恋華はあっさりと電話を切った。だがその直後、隼人のスマホが鳴った。瑠璃はキッチンでフルーツを切っている隼人を見てから、代わりに電話に出た。「はい、どちら様ですか？」そう尋ねると、相手は彼女の声を聞いた瞬間、すぐに通話を切った。瑠璃は怪訝な顔で着信履歴を確認し、恋華からの番号と一致していることに気づいた。その時、隼人がフルーツを持って戻ってきた。「さっき恋華さんから電話があったわ」それを聞いた隼人は少し手を止めたが、すぐに言った。「まだ取引の話をするつもりなんだろう。俺からはっきり断っておくよ」「うん」瑠璃はスマホを彼に
目黒様に囚われた新婚妻 第0896話
隼人が怒り出しそうなのを察して、瑠璃はすぐに間に入り、配達員を急いでその場から離れさせた。「私は大丈夫よ。そんなに心配しないで」瑠璃は彼を宥めようとする。しかし隼人は真剣な眼差しで瑠璃を見つめ、その眉と目には強い決意が滲んでいた。「心配するに決まってる。君が傷つくところ、ほんの少しでも見たくないよ」そのやり取りを横で見ていた楓は、思わず胸を押さえて、「お腹いっぱい……」とばかりに顔をしかめた。彼は陽菜のことを聞きたくて来ていたのだが、そこに一人の女が現れる。髪はシルバーパープルのショート、派手なファッションでグラマラスなスタイル。彼女はにっこりと微笑みながら自己紹介した。「はじめまして、お二人さん。楓の姉、江本恋華です」楓に姉がいたなんて――瑠璃と隼人は内心少し驚いたものの、二人とも江本家の人間とは関わりたくないというのが本音だった。隼人は瑠璃の肩を抱き寄せると、言葉もなくその場を立ち去った。「目黒家の男って、どいつもこいつも魅力的なのねぇ」恋華は唇を吊り上げ、面白そうに笑いながら二人の背中を見送った。隼人は瑠璃を会社のオフィスに連れて行くと、ふと気になって尋ねた。「千璃、どうしてあの三十本のバラが何を意味するか知ってたんだ？」「あなたが以前、墓前に88本のバラを毎回持って行ってたでしょう？ それを見て気になって、調べたのよ」その言葉に隼人は一瞬動揺した。88本のバラ——それは「心からの償い」の意味を持つ。あの頃の彼の心情そのままだ。その後、隼人は会議へ。瑠璃はオフィスで一人香水の調合に没頭していた。彼女の調香の才能はずば抜けていて、オリジナルのフレグランスを次々と生み出した。隼人はそのために商標とブランドを登録し、製品を市場に出した。発売後は好評で、順調な滑り出しだった。週末、隼人は瑠璃と一緒に南川先生の元を訪れた。南川先生は新しい薬を渡し、「これと以前の薬を併用すると、さらに体に良い」と説明。お礼を言ったあと、二人はランチに出かけるが、そこでまたしても恋華と鉢合わせ。恋華は図々しく同席してきて、名刺を差し出した。「私、兄貴の宏樹とは違って、ちゃんとしたビジネスやってるんです。目黒夫人が出した香水、すごく気に入ってて。ぜひビジネスの話をしたいんです」隼人は断
目黒様に囚われた新婚妻 第0895話
隼人は更に顔を曇らせながら、受付嬢に問い詰めた。受付嬢は恐る恐る口を開いた。「その男性が言ってました……この赤いバラは、目黒夫人への……その、真心を込めた贈り物だと……」「俺の真心の象徴だよ」離れた場所から、軽薄そうな男の声が飛んできた。「言葉に詰まるようなやつが受付なんてやってるから、お前の会社の採用基準は甘すぎるっての」隼人は、花を贈った男が誰かを察した時点で既に不快だったが、この尊大な口調を聞いてもはや怒る気も失せた。瑠璃が声のする方へ振り向くと、楓が両手をポケットに突っ込み、どこか気だるげで不遜な様子で立っていた。派手な銀髪がやけに目を引く。「江本、お前……俺の妻にバラを贈るって、俺への挑発か？」隼人はその唇に皮肉めいた微笑を浮かべる。楓は意味深に肩をすくめた。「目黒社長、そうカッカするなよ。赤いバラを贈ったって、それが恋愛感情とは限らないぜ？」瑠璃は花束を見て、すぐに数を確認した——三十本のバラ。「三十本……あなたとは縁があるって意味、でしょ？」「さすがは姉さん、話が早い」楓は満足げに微笑み、誇らしげに隼人を見やった。「な？目黒社長も少しはロマンを学べよ」隼人は彼の言葉に一切反応せず、まるで子供相手をする気のない大人のように、冷めきった表情だった。その時、瑠璃がそっと言った。「赤いバラって、普通は特別な感情の象徴よ。楓様、これからは想いを寄せる女性に贈ったほうがいいわ。私はこの花、受け取れない。私は、夫からもらうバラだけを一生受け取るつもりだから」この一言に、隼人の心は瞬間にして満開になった。守られてると、彼ははっきりと感じた。楓は口を尖らせて子犬のように言った。「俺の花を断った女、姉さんが初めてだよ……」けれど、瑠璃はもはや彼と話す気もなかった。彼の背景——F国で裏社会に関わっているという話を思い出し、彼と関わるのは極力避けたいと考えていた。以前、陽菜を救うため、彼女もやむを得ずそうするしかなかった。「あなたが景市に来た目的は？」瑠璃は直球で聞いた。彼は遊び人の顔をしまい、静かに意味ありげな笑みを浮かべた。「目黒瞬の落ちぶれた姿を見に来たんだ」この一言に、隼人と瑠璃は視線を交わした。「瞬が何かあったのを知ってた？」隼人が聞いた。「もちろん知ってるさ。自
目黒様に囚われた新婚妻 第0894話
2000万円は確かに魅力的だ。だが、命を落としたら金なんて何の意味もない。そう思った瞬間、男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。瞬は痛みに耐えながら片膝を地につき、ほとんど残っていない骨壷の中身を見つめ、絶望の色を深く湛えた。そのとき、ふと全身から力が抜けていく感覚に襲われ、肩に何かが当たった痛みを感じて見下ろすと——いつの間にか、彼は肩を撃たれていたのだ。そこから流れる血が絶え間なく滴っている。なんとか立ち上がろうとしたものの、まぶたがどんどん重くなり、ついに彼の身体は雨に打たれる地面へと倒れ込んだ。彼は血に染まった手を持ち上げ、それでも力いっぱい骨壷を抱きしめた。「遥……」かすかな声で呼びながら、意識が遠のくその刹那、雨の幕の向こうに、傘を差してこちらへ歩み寄る女の姿が、ぼんやりと見えた。近づいてくるその影を見つめ、彼の薄い唇がかすかに動く。「遥……」一夜の激しい雨が降り続いた。一夜明けて、大雨のあとの朝。瞬はぼんやりと目を開けた。身体中が激しく痛んだが、怪我のすべてがきちんと手当てされていることに気づく。周囲の景色はまったく見覚えがない。慌てて周囲を見回した瞬は、すぐ傍らに骨壷があるのを確認し、安堵の息を漏らしながらそれを胸に抱きしめた。「遥……」名を呼ぶ声には深い痛みが滲んでいた。「義兄さん、目が覚めたんですね？」声の主は、昨日のあの悦子だった。彼女は妙に柔らかい笑顔を浮かべ、瞬の前に現れた。「昨夜、たくさんの人が義兄さんを襲おうとしているのを見て、私、一人で助けに行く勇気はなかったけど……ずっと後を追いかけてました」瞬は自分の怪我に視線を落とした。「俺を助けたのは……お前か？」悦子は目を泳がせつつも、すぐにうなずいた。「うん、私です！学生時代、医学を少しかじってたから、処置くらいはできるんです！」瞬は体を起こし、立ち上がろうとした。悦子が支えようとしたが、瞬はさりげなくそれをかわし、ポケットから一枚のカードを取り出して地面に投げた。「100万円だ。昨夜の礼だ。……もう俺につきまとうな」——100万円？悦子は目を丸くした。この金額を、たった一晩で？じゃあこの男のそばにいれば……もっと？しかも、この外見。冷たくも深く、女の心を鷲掴み
目黒様に囚われた新婚妻 第0893話
瞬はサイコロの態度から、彼らが良からぬ企みを抱いていることをすぐに見抜いた。だが、サイコロが見せてきたそれを目にした瞬間、彼の全身が凍りついた。瞬が一瞬動揺したのを見逃さなかったサイコロは、その隙を突いて銃口を押しのけ、立ち上がった。「フン、目黒様。どうだ？あれほどまでに奥さんを愛してるなら、これと引き換えに会社を手放すのも悪くない取引だろ？」「返せ、それを——！」瞬の声は逆鱗に触れたように怒気に満ち、全身から殺気が滲み出た。サイコロはにやつきながら、ある書類を差し出した。「これは会社の持ち株譲渡契約書だ。署名さえすれば、このボロい骨壷は返してやるよ」ボロい骨壷——その一言が、瞬の怒りの導火線に火をつけた。彼は拳を握りしめ、怒りで浮き上がった青筋が皮膚の下で脈打った。周囲の者たちはその気配に思わず身を固くした。そして次の瞬間、瞬の拳が炸裂し、サイコロの顔面に一撃を見舞った。その勢いでサイコロは前歯を一本失い、地面に倒れ込んだ。瞬は即座に骨壷を持つ男の前に飛び、肘で彼を弾き飛ばして骨壷を取り返した。一瞬の迷いもなく扉を開け、雨の中へと走り去った。「追え！捕まえて殺せ！成功した奴には2000万やる！」サイコロの叫びに、賞金欲しさに皆が瞬の後を追った。夏の夜、雷雨が激しく降りしきるなか、瞬は車を飛ばした。助手席には大切に抱える骨壷があり、バックミラーには彼を追う車のヘッドライトが浮かんでいた。「遥……安心しろ。何があっても、俺はずっとお前のそばにいる」彼はそう約束し、スピードを上げた。だが、しばらく走ると燃料が残りわずかなことに気づいた。彼はすぐさま車を停め、骨壷を抱えて歩き出した。だが数歩も行かぬうちに、後を追ってきた連中に囲まれてしまった。彼らはかつて彼の忠実な部下であり、「目黒様」と呼んで敬っていた男たちだった。だが今、その手には銃が握られていた。瞬に恐れの色はなかった。ただ、骨壷が壊されることを恐れていた。激しい雨が彼の全身を濡らしていく。雨は激しく降りしきり、たちまち彼の全身をずぶ濡れにした。瞬は上着を脱ぎ、四角い骨壷の上にそっとかけた。「目黒様、俺たちは本当はあんたを困らせたくない。サインさえしてくれれば——」「俺に命令できるのは、俺の妻だけだ」彼は
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