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第0921話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0922話
耳元に彰の心配そうな声が聞こえ、瑠璃はひとまず大事に至らなかったことに安堵し、すぐに礼を言った。「景浦さん、助かりました。ありがとうございます」この様子を見た店員が急いでやってきて謝罪し、さらに瑠璃の分の料金を無料にすると申し出た。瑠璃は追及せず、彰にお礼を述べるとそのまま会社へ戻った。オフィスに戻ると、彼女は早速、真剣に婚約指輪のデザインに取り組んだ。翌日、彼女は朝早くから目黒家の本家を訪れた。瞬く間に、隼人が亡くなって四十九日が経った。しかし玄関を入ってすぐ、青葉が皮肉混じりの口調で彼女に言い放った。「まあ、今日は何の日か覚えていたのね？愛情深い未亡人の芝居がずいぶんと堂に入ってること」この時、親戚や友人たちが隼人のために線香をあげており、さらに読経をしている僧侶までいた。青葉のその言葉に、一同が一斉に瑠璃の方を振り返った。瑠璃は青葉と口論するつもりはなく、黙って前へ進み隼人に線香を手向けた。彼女が無視したのを見て、青葉は顔を歪め、さらに語気を強めた。「千璃、隼人を愛していたなんて嘘をつくのはもうやめなさいよ。あんた、隼人が死ぬことをずっと望んでたんじゃないの？彼が亡くなって一番喜んでるのは、どうせあんたでしょ！」ちょうど外出先から戻ってきた邦夫は、家に入るなりまた青葉が瑠璃を責めているのを耳にして、すぐに止めに入った。「青葉、いい加減にしろよ！もし千璃が隼人のことを本当にどうでもいいと思ってたなら、あんなに大変な思いをしてまで隼人の子供をお腹に抱えてるわけないだろ！言っていいことと悪いことがあるぞ！」「子供？そんなの隼人の子供だって確証なんてないじゃない！」青葉の口から飛び出したその言葉は、何の考えもなく吐かれたものだった。その瞬間、瑠璃は鋭く振り返った。「私が隼人をどう思っていたかを疑うのは勝手だけど。毎日のように私に文句を言いたいなら言えばいい。でも、子供のことはやめて。私の子供を侮辱するのは許さない」「なによ、あんた……」青葉は悔しそうに唇を尖らせた。邦夫も険しい顔をして言った。「親戚や友人がこれだけ集まってるんだぞ！少しは場をわきまえろ！自分が何を言ってるか分かってるのか！」「分かってるわよ！私はちゃんとこの目で見たんだから！」青葉は怒りに任せてスマホを取り
目黒様に囚われた新婚妻 第0921話
この言葉を聞いた瞬間、恋華の目がぱっと輝いた。彼女は急いで立ち上がり、足早に部屋の中へと入っていった。ベッドに座っていた男は、自分の傷口を見つめていたが、誰かが急に入ってくる音を聞いて、鋭い眉と星のように輝く目で冷ややかにその方を見た。恋華はその魅力的で艶やかなタレ目を見つめ、口元に艶っぽい笑みを浮かべた。「やっと目が覚めたのね」……景市。あれから一ヶ月が過ぎ、瑠璃は毎日仕事に没頭することで心を麻痺させ、悲しみを思い出さないようにしていた。お腹の中の子供と、あの愛らしい二人の子供たちのために、彼女は前向きで明るく毎日を過ごそうとしていた。隼人がこの世にいないという現実を、どうしても受け入れることができなかったが、孤独な夜の不眠とも向き合わなければならなかった。月曜の朝、瑠璃は早めに目黒グループに到着し、かつて隼人のものだったこの席に座って、手際よくさまざまな複雑な書類を処理していた。朝会の時間になると、彼女はそのまま会議室へ向かった。彼女はすでに目黒家の長老に認められた目黒グループの新たな最高経営責任者であり、名実ともに社長の地位にあったが、それでも社員たちには「社長夫人」と呼ばせていた。その呼び名によって、あたかも隼人がまだ生きているかのような錯覚が得られ、その錯覚が壊れかけた彼女の心を癒してくれるのだった。昼近くなった頃、瑠璃が昼食に行こうとしたとき、秘書がやってきて彼女に告げた。「社長夫人、景江グループの責任者が香水の出荷日とデザイン図の変更について相談したいとのことです。景浦さんがわざわざお越しで、隣のレストランでお待ちです」顧客第一主義の瑠璃は、すぐに向かった。ちょうど昼時だったため、食事をしながら仕事の話をするのはビジネスの世界ではよくあることだった。瑠璃は店に着いたが、会う場所がかつての思い出の詰まったあのレストランだったとは思いもしなかった。その思い出は決して美しいものではなかったが、そこに彼が映っている限り、瑠璃にとってはすべてが大切な記憶だった。窓際の席も以前と同じだった。ただし、目の前に座っているのは隼人ではなかった。瑠璃は昔頼んでいた料理を注文したが、口にしたとき、味まで昔とは違うように感じた。それがすべて、隼人がいなくなったからだと彼女は分かっていた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0920話
瑠璃は、まっすぐな視線で問いかけた。「クルーザーでの銃撃事件、あなたは無関係だったの？」瞬は首を横に振った。その目には、もはや怒りも嘘もなかった。「遥が言ってた通りだ。俺はずっと隼人に嫉妬していた。彼の方が人生うまくいってることに、君を手に入れたことに……」彼は自嘲気味に笑い、胸元にかけられた小さなガラス瓶を見つめる。中には、遥の遺骨の一部が収められていた。「やるべきことはもう全部終わった。あとは、贖罪のときだ」その言葉に、瑠璃は不安げに眉を寄せる。「瞬、何をするつもり？」瞬は何も答えず、ただ微笑みながらガラス瓶を指で撫でた。「遥なら、分かってくれるさ」その深い後悔と痛みは、言葉にせずとも彼の全身から伝わってくる。「目黒グループの全株式は、すでに君の名義に移してある。弁護士が手続きを進めてる最中だ。俺は違法なビジネスに手を出していたが、目黒グループの資金はクリーンだ。これからは君が管理してくれ」彼はまっすぐ瑠璃を見て、はっきりと言った。「千璃、ごめん」そう告げて、瞬は踵を返した。「瞬！」慌てて駆け寄ってきたのは祖父だった。その声に、瞬の背中がぴたりと止まる。細くて儚げな背中が、ひどく寂しく映った。「瞬、隼人はもういない。お前までいなくなったら、目黒グループはどうなる。お前が支えていかねばならんのだ」「千璃なら、俺よりもはるかに上手くやれる。それに——俺には、やるべきことがある」瞬はそう答えてから、祖父を見つめた。老いた顔には、無念と優しさが入り混じる。その姿に、瞬の瞳が濡れた。「伯父さん……俺は、ずっと誤解していた」「年長者が、若造の過ちをいちいち責めるか？瞬、お前はここに帰ってきていいんだ。ここは、お前の家なんだ」その言葉に瞬の胸が苦しくなる。「……それだけで、十分だ。もしチャンスがあるなら……必ず戻ってくるよ」必ず戻ってくる。彼は少し微笑み、再び歩き出す。だが、目黒家の鉄の門が見えた瞬間——視界がかすみ、彼の足はふと止まった。数日後。瑠璃は、いまだ隼人の死を受け入れられずにいた。しかし現実は、容赦なく彼女に突きつけられる。青葉がどれほど反対しても、祖父は目黒グループの経営権を彼女に託した。瑠璃は仕事に集中することで、痛みから逃れようとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0919話
瑠璃は、隼人の写真にそっと触れていた指先を、ふと止めた。姿は見えなくても、その声が聞こえるより前に、彼女の脳裏には——この世で最も憎んでいるあの顔が浮かんでいた。「チッ、そんなに悲しんでるの？泣けるわ〜」恋華の得意げな声が、だんだんと近づいてくる。瑠璃は冷ややかな眼差しを向け、恋華の前に立ちはだかった。「出ていけ。ここは、あんたなんか歓迎しない」恋華は腕を組み、にっこりと笑った。「目黒さんとは一応お友達だったからさ。亡くなったと聞いて、手を合わせに来るのは、当然のことよ。常識でしょ？」そのまま彼女は線香を三本取り出し、火をつけようと進み出た。だが瑠璃は即座に手首を掴んで阻止する。「江本恋華、あんたが黒江堂の人間だからって、好き放題できると思わないで。この国はF国でも黒江堂でもない。うちの夫は、あんたみたいな恥知らずに弔ってほしくなんかない」恋華の手から線香を奪い、それを火鉢に投げ入れた。「出てけ」冷酷なその一言に、恋華の顔から笑みが消える。だが怒りが沸き上がるその時——「千璃、何してるのよ！」青葉が駆けつけてきた。「隼人の友達が弔いに来たっていうのに、なんて無礼な態度を取るの！？」彼女はいつだって瑠璃の敵になるなら、誰であれ味方をするタイプだった。恋華はすぐに悲しそうな顔を作る。「伯母さま、こんにちは。私は目黒さんの友人の江本恋華です。訃報を聞いて、本当にショックで……せめて線香を手向けたかっただけなのに、目黒夫人に出て行けと罵られました……」青葉はその言葉に冷笑する。「目黒夫人？この女が目黒夫人だって？冗談じゃない。隼人が死んだのは、全部この女のせいよ！」恋華はすっと目を見開き、あくまで知らなかったふりで言う。「えっ？じゃあ目黒さんの死って、この碓氷さんのせいだったんですか？」——彼女はとぼけたふりをしながらも、内心では面白がっていた。この騒ぎを引き起こした張本人であるくせに――。当初のターゲットは瑠璃。隼人が彼女を庇って銃弾を受けるとは、計算外だった。けれど、それがかえって恋華の欲望を刺激した。命をかけて愛する男——ますます手に入れたくなる。青葉は線香を三本取り、恋華に差し出す。「江本さん、私は隼人の母親よ。安心してお香を上げて。あの女がまた邪
目黒様に囚われた新婚妻 第0918話
瞬は、これは祖父による時間稼ぎだと疑った。だが、たかが数分。瞬は位牌の前に歩み寄り、手を伸ばすと——本当に、そこには透明な袋に入れられたメモリーカードが隠されていた。「これは当時、お前の父親が事故を起こした車のドライブレコーダーだ。これを見れば、すべてが分かる」手の中の小さなカードを、瞬はぼんやりと見つめた。心が揺れ、しばし呆然と立ち尽くす。やがて彼はノートパソコンを持ってこさせ、メモリーカードを差し込む。再生ボタンを押した瞬間、スピーカーから流れ出したのは——この世で最も懐かしい声だった。「安くん、お願い、やめて……瞬ちゃんには、私たちが必要なの……」瞬の母親の切実な叫び声が、震えるように響く。「静華……もう限界なんだ……この世界が、僕には辛すぎる……逃げたい……一緒に、終わりにしよう……」「ダメ！安くん！お願い、やめてえええ！！」——その叫びとともに、車内に響く衝突音。そして、それきり音は途絶えた。瞬は、パソコンの画面を見つめたまま動けなくなった。次の瞬間、彼の手から拳銃が落ちた。彼の体から力が抜け、膝をつき、親の位牌の前に崩れ落ちた。祖父は深いため息をつきながら口を開く。「お前をF国に送ったのは、お前の父親の遺言だった。彼は自分が成し得なかったことを、息子であるお前に託したかったのだ。将来、お前が立派な男になることを願っていた」F国にいた時、お前はわしの関心がないと思っていたかもしれない。裕福な家庭に生まれながら、なぜか節制を強いられ、自力で働くことを求められた。それはすべて、お前を鍛えるためだった。わしはずっと、お前の生活を影で見守っていた。毎日の様子は、報告を受けていた。お前は目黒家の血を引く者、わしの大切な甥だ。見捨てるわけがない。わしは、お前が戻ってきて、目黒家の後を継ぐ日を待っていた。だが……お前は、違う道を選んでしまった」——祖父は、瞬がF国で越えてはならぬ道を歩んでいたことを知っていたのだ。それでも責めなかった。何も言わず、ずっと待ち続けていた。祖父は瞬のそばに寄り、肩にそっと手を置いた。「瞬……今からでも、やり直せる」その優しい言葉に、瞬の瞳から、ついに涙がこぼれ落ちた。彼は位牌を見つめ、胸が引き裂かれるような痛みに襲われる。——何を恨み、何に囚われ
目黒様に囚われた新婚妻 第0917話
目黒家の祖父は、はっきりとした声で瞬を制止した。そして穏やかに瑠璃を背後に庇いながら、満足げに彼女を一瞥した。「お祖父様、ダメ……」「心配いらん」祖父は彼女を優しく宥め、怒りに目を曇らせた瞬へと、静かな目で向き直った。「このままだと、どうにもならんな。今こそ、お前にあの時の真実を話す時が来たようだ。でなければ、お前はさらに深みに嵌ってしまう」あの時の真実——その言葉に、瞬の引き金をかけていた指が、わずかに緩んだ。本当に……事故じゃなかったのか？瑠璃もまた驚きを隠せず、青葉でさえ思わず声を漏らした。「真実……って、まさか、爺さんが——」「黙れ！」邦夫が彼女を制した。瞬はなおも疑念を拭いきれずにいたが、それでも知りたい気持ちが勝っていた。「嘘で誤魔化すつもりなら、聞くだけ無駄だぞ」だが、祖父はその疑念を正面から受け止め、深いため息とともに、語り始めた。「そうだ、あれは事故などではない。人為的なものだった」その一言に、その場にいた者全員が息を呑んだ。本当に——作為的なものだったのか？だが瑠璃は、祖父がそんな人間ではないと信じていた。祖父は、過去を静かに語り出す。「当時、お前はまだ無垢で無邪気な子どもだった。優しい両親に愛され、家庭は幸せそのものに見えた。だが——それは、ただの表面だった。わしの父、つまりお前の曾祖父は、晩年にお前の父を得て、大変に溺愛していた。そして目黒集団のすべてを彼に任せると宣言した。だが、その偏愛こそが、悲劇の始まりだったお前の父は、もともとビジネスの世界には興味がなかった。彼が愛したのは芸術、絵を描くことだった。お前の母とも、画展で出会ったのだ。だが巨大な企業を継がされるという重責に押し潰され、彼はやがて、心を病んでいった。——うつ病になったのだ」うつ病——その言葉に、瞬の表情が急変した。「つまり、両親はその病気が原因で死んだと言いたいのか？」「そうだ」祖父は頷いた。「外から見れば、礼儀正しく穏やかな男だったが……実際には、彼は日々、薬を飲んでも効果がないほど病んでいた。お前の母親はそれを知っていたが、父を失望させたくなかった。だから二人で、誰にも真実を明かさなかった。そして、あの日——お前の父は、限界を超えた。出社する途中で、妻を連れて
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