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第0721話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0722話
身支度を終えて部屋を出たとき、瑠璃は隼人の姿がもうなかったことに気づいた。ベッドサイドのテーブルには、彼が残した一枚のメモが置かれていた。そこには、たった一言だけが書かれていた――「千璃ちゃん、先に戻って君ちゃんを学校に送ってくるよ。もう少しゆっくり休んでいいからね」昨夜のことには一切触れられておらず、語り口もとても自然だった。瑠璃はその字を見つめながら、どこか心が遠くなるような感覚に包まれた。その流れるような筆跡を見た瞬間、彼女の脳裏に、景市大学の近くにあったレストランの備え付けノートに記された、あの告白の一文が浮かんできた――「四宮瑠璃、大好きだ」そのとき初めて気づいた。署名のなかったその言葉は、隼人のものだったのだと。大学一年のあの頃、すでに彼は自分のことを想ってくれていた。けれどその想いを、彼はずっと胸の内に隠していた。それは、蛍が彼女のふりをしていた——ただそれだけの理由で、幼い頃の約束を守るために、彼は瑠璃に近づくことを避けたのだ。瑠璃はホテルを出た。そのとき、瞬から電話がかかってきた。彼は昨夜のことを心配そうに尋ねてきた。彼女が酔ってしまったあと、隼人が無理やり彼女を連れて行ったというのだ。――酔っていた？その言葉に、瑠璃の心に疑念が生じた。たった二杯のワインで、あんなに意識を失うなんて……おかしい。その頃、瞬は庭で優雅に朝食をとっていた。そこに、瑠璃が来たという報せが入る。彼は思案気に顔を伏せ、やがて顔を上げると、こちらに向かって歩いてくる瑠璃の姿が目に入った。ナイフとフォークを置き、彼女に向けて穏やかな笑みを浮かべる。相変わらず、洗練された紳士の佇まいだった。「千璃、無事でよかったよ」そう言って、ほっとしたように微笑んだ。「昨夜、隼人が突然家に押しかけてきて、君を無理やり連れて行ったんだ。本当に心配だった」瑠璃は静かに話を聞き、やがて口を開いた。「瞬、私……昨夜、本当に酔ってたの？」その問いに、瞬の黒く澄んだ瞳が一瞬揺れた。しかし、彼は表情ひとつ変えず、落ち着いた声で答えた。「新しいワインだったからね。君の体質に合わなかったのかもしれない。だから酔いが回ったんだと思う」瑠璃はうっすらと微笑んだ。だがその目は、どこまでも深く澄んでいた。「……本当に、そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0721話
隼人は、これほどまでに取り乱した瑠璃を見たことがなかった。「千璃ちゃん……」彼はそっと彼女の名を呼んだ。瑠璃の意識は朦朧としていた。彼女はふらりと隼人に近づき、二人の視線が絡み合う。重なる吐息が、次第に空気を熱くしていった。隼人は彼女の長い髪をそっと撫で、その鋭い瞳も次第に柔らかくなり、まるで春の水面のように穏やかになっていった。「千璃ちゃん……」「うん……」その一言は、隼人にとって何よりの返事だった。もはや抑えきれず、彼は彼女の頭をそっと抱き寄せ、静かに唇を重ねた。瑠璃は自然と目を閉じ、奇妙な感情に導かれるまま、彼の胸に身を預けた……隼人は、ようやく久しぶりに深く眠れた。目を覚ました瞬間、腕の中で眠る女を、優しいまなざしで見つめた。彼女の精緻な眉目、整った鼻筋、柔らかな唇……すべてが美しかった。隼人は身をかがめ、彼女の額に優しくキスを落とした。ただ、昨夜のことを思い出すと、ほんの少しだけ心残りがあった。服は脱がせたものの、最後の一線は越えなかったのだ。以前の自分なら、彼女の気持ちを無視して強引に進んでいたかもしれない。でも今は違う。彼は、彼女の曖昧な意識の中で、そういう関係になることに強い抵抗を感じていた。もし瑠璃が正気に戻って、自分が彼女に望まぬことをしたと知ったら……その方が、怖かった。だから昨夜、瑠璃がどれだけ自分に甘えてきても、抱きついてきても、彼は踏みとどまった。代わりに、彼女を抱き上げてバスルームへ連れて行き、冷たい水にしばらく浸からせたのだった。少し残念ではあったが、後悔はしていない。これだけでも十分、幸せだった。そう思いながら、彼は瑠璃の肩を優しく抱きしめた。「千璃ちゃん……また同じベッドで眠れたなんて、本当に、すごく嬉しいよ……」そう呟いた時、彼の腕の中で彼女が微かに動いた。彼女が目を覚まし、自分が隣にいることで気まずくならないように、隼人はそっとベッドを抜け出し、静かに洗面所へ向かった。その直後、瑠璃も目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、見知らぬベッドに、ゆるく着たバスローブ姿で横たわっていた。けれど、彼女の鋭い嗅覚は、すぐに近くに漂う馴染みのある香りを察知した。隼人の匂いだった。そしてその香りは、はっきりとこの空間に残っている。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0720話
遥はむしろ、ほっと胸を撫で下ろした。迷うことなく、瞬の部屋を指さした。隼人は矢のように階段を駆け上がり、勢いよくドアを蹴り開けた。目に飛び込んできたのは、ベッドに横たわり、ボタンをいくつも外された瑠璃の姿だった。隼人の拳が固く握られ、そのまま瞬の襟をつかみ上げた。鋭い視線が、剣のように瞬を貫く。「瞬、このクズ野郎……千璃ちゃんに何をしようとしてた！」瞬は、隼人の振り上げた拳をしっかりと受け止め、冷ややかな黒瞳を向けながら、不敵に笑った。「俺のベッドにいるのは、俺の女だ。俺が何をしようと、関係ないだろ？」「千璃ちゃんはお前を愛していない！変な気を起こさない方がいいぞ！」隼人は瞬を突き飛ばし、ベッドに駆け寄って瑠璃のボタンを一つ一つ留め始めた。そのまま彼女を抱き上げ、冷たく言い放った。「こんな手段で女を手に入れようとするとは……お前は本当に卑劣だ」瞬の唇は薄く結ばれ、彼の黒い瞳は、炎のように怒りで満ちていた。「フッ……」瞬は嘲るように笑い、指先でネクタイを乱暴に引き解いたが、怒りはまったく鎮まらなかった。彼はすぐに電話をかけた。間もなく、怯えた様子の蛍が彼の前に姿を現した。顔の半分には、あの傷跡がまだ残っていた。瞬の目はさらに冷たく、鋭く光っていた。「なぜお前の命を残し、千璃の顔に整形させたと思う？」瞬の声は氷の刃のように冷え切っていた。「俺が命じたこと、一つもまともにできてないな。隼人を一生盲目にしろと言ったよな？それなのに……彼の視力は戻ってる」「そんなこと、し、知りませんでした……」蛍は震える声で答えた。「目黒社長、お願いです、もう一度だけチャンスをください。今度こそ必ずやります、絶対に瑠璃と隼人をくっつけたりしません！」瞬は冷ややかな視線で、瑠璃にそっくりな顔を見下ろした。「いいか、今度こそ失敗したら――地獄に堕ちてもらうぞ」……その頃。隼人は瑠璃を抱きかかえてタクシーに乗っていた。彼女は眉をひそめ、苦しそうに顔を歪めていた。隼人は胸が締めつけられるような思いだった。さっきレストランの前で、彼は落ち込んでいた。千璃ちゃんは瞬を選んだのかもしれない……そう思っていた。だが、あの朝――彼女が自分のキスを拒まなかったあの一瞬が、彼の胸に引っかかっていた。彼の千璃
目黒様に囚われた新婚妻 第0719話
この一瞬、隼人は心から願った。――もしも自分の視力がまだ戻っていなかったら、どれほどよかったか。目に映った光景は、あまりにも辛く、あまりにも眩しかった。頭の中が真っ白になり、ただ呆然と立ち尽くした。彼の視界には、瑠璃が瞬の腕の中に大人しく抱かれ、そのまま車に乗り込んでいく姿しかなかった。――千璃ちゃん。やはり、俺にもう一度のチャンスを与えてくれないんだね。――結局、お前が選んだのは瞬だったのか。走り去っていく車を見つめながら、隼人は秋風に吹かれていた。冷たい風が吹き抜けるその中で、彼の心もまた、氷のように冷たくなっていった。……今日のディナーは、瞬にとって明確な計画だった。今、彼の肩に頭を預け、頬を紅潮させている瑠璃を見て、瞬はそっとその火照った頬に指を滑らせた。「千璃……俺は隼人よりも君を大切にできる」「彼が与えられないものを、俺ならすべて与えられる」そう囁いたあと、彼は瑠璃の長い髪にキスを落とし、優雅な顔立ちに一抹の暗い微笑みを浮かべた。「千璃……君は、俺のものだ」瑠璃の耳には、誰かが何かを語りかけている声が微かに届いていた。だが、意識は朦朧としており、思考は混乱していた。身体が熱く、全身が怠くてたまらない。どれほど時間が経ったのか、車が停まった。瑠璃は、誰かに抱き上げられる感覚をかすかに覚えていた。遥は落ち込んでいた。今夜、瞬が瑠璃をキャンドルディナーに誘って出かけたと知っていたからだ。しかし突然、玄関の方から物音がし、振り向いた彼女の視線に映ったのは、瑠璃を抱きかかえて帰宅する瞬の姿だった。瑠璃の顔は赤く、意識は朦朧としているように見えた。「瞬……」遥は不安げに声をかけた。「千璃さんはどうしたの？医者を呼んだ方が……」だが、瞬は遥に一瞥もくれず、そのまま瑠璃を抱いて階段を上っていった。「瞬！」「離れろ」冷たく鋭いその一言だけを残し、彼は足を止めることなく歩き去った。遥は唇を噛み締め、その背中を見送るしかなかった。瞬が瑠璃をどうするつもりなのか――想像するだけで、心が張り裂けそうだった。自分が彼に逆らえないことも、瑠璃が瞬に恋愛感情を持っていないことも、遥はよく分かっていた。それでも、この状況で二人が関係を持てば、瑠璃はきっと深く傷つくだろう。
目黒様に囚われた新婚妻 第0718話
隼人の声は冷たく、その視線はさらに氷のように鋭かった。「この前、あんたが誘拐されたとき――千璃ちゃんは自分の命を顧みずに助けに行った。それなのに、あんたは『ありがとう』の一言も言わず、今度は逆に彼女を責めるなんて……本当に、あんたが俺の母親かどうか、疑いたくなるよ」「……」青葉は怒りと焦りで顔を真っ赤にしていた。「感謝しろって？ふざけないで！あの女、あの日私にビンタしたのよ！？しかも私を侮辱した！もし私に少しでも頭が回らなかったら、完全に騙されてたわ！」隼人はもう、これ以上争う気にもなれなかった。彼は君秋の手を取って言った。「君ちゃん、今日はパパと外で美味しいご飯を食べに行こう」「ママも一緒に行くの？」君秋は期待いっぱいの目で見上げた。隼人は少し眉を寄せた。もともとこの食事は、君秋に瑠璃を誘わせるために計画したものだった。だが、それは完全に台無しになった。彼はためしに瑠璃に電話をかけてみたが、案の定、着信はすぐに切られた。「君ちゃん、ママは今ちょっと用事があるんだ。今日はパパが一緒にいるよ」隼人は優しく微笑んだ。「ところで、陽ちゃんは？」「妹はおばあちゃんの家にいるよ」その答えに、隼人は少し考え込み、そのまま君秋を連れて碓氷家へ向かった。夏美は隼人が陽ちゃんも連れて外出したいと言い出し、少し戸惑った。彼女は陽ちゃんが隼人の実の娘であることを知らなかったのだ。だが、陽ちゃんは隼人にすっかり懐いており、彼の足に抱きついて「キレイなお兄ちゃん、だっこ～」と甘えた声でせがんできた。隼人は思わず笑みをこぼし、愛おしげに小さな体を抱き上げて、頬にキスをした。その様子を見て、夏美は隼人の本気の優しさを感じ取り、反対する理由を失った。その日の夕暮れ、隼人は二人の子供を連れて、景市で一番豪華で評判の良いレストランを訪れた。床から天井までの大きな窓から見える秋の夕景は、まるで絵画のようだった。隼人は微笑みを浮かべながら、無邪気に美味しそうに料理を食べる子供たちを見つめていた。幸せそうなその姿に、彼の顔にも柔らかな笑みが浮かぶ。デザートが運ばれてきたころ――ふと何気なく窓の外に目を向けた隼人の瞳に、見慣れた笑顔が映り込んだ。「……千璃ちゃん？」思わず声が漏れた。彼の目に映っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0717話
「なんだって！」青葉は勢いよく立ち上がった。「それ、本当なの！？」「おばさまに嘘なんてつくわけないじゃないですか」蛍は眉をひそめ、いかにも悔しそうに顔を歪めてみせた。「この顔と額の傷を見れば、私が嘘を言っていないことくらい、すぐにわかるはずです」青葉は彼女の顔を見上げると、その表情はみるみるうちに険しくなった。「このクソ女……やっぱり、最初からそんなに優しいはずがないと思ってたのよ！」もともと瑠璃に対して根強い不信感を抱いていた青葉は、たった数言で完全に煽動されてしまった。内心でほくそ笑みながらも、蛍は無垢な表情を装って続けた。「よく考えてみてください。瑠璃がおばさまのことをどれだけ恨んでいたか……そんな相手を、本気で助けようとしますか？もしあなたが彼女の立場だったら、敵であるおばさまを助けに行くんですか」青葉は思わず自分に置き換えて考え、すぐに顔をしかめて吐き捨てた。「もし私が瑠璃だったら、あんな姑なんて、絶対に助けないわよ！」「……」その言葉に、蛍はもう少しで笑い出しそうになるのを必死に堪えた。青葉は数秒の沈黙の後、怒りに任せて声を荒らげた。「だから言ったじゃない！あの女、心の中では私が死ねばいいと思ってたに決まってるのよ！命懸けで助けに来るわけなんて、最初からなかったのよ、やっぱり理由があったんだわ！」さっきまで少しだけ芽生えていた好意は、蛍の一言一言によって跡形もなく消え去っていた。何年も付き合ってきた中で、蛍は青葉の性格を熟知していた。少しのご機嫌取りと、巧妙な誘導で、彼女の思考を簡単に誘導できるのだった。――今回も、思った通り。蛍が屋敷を出たあと、青葉は急いで家を出て、拘置所にある病棟へと向かった。そこで、全身を包帯に巻かれ、顔すらもぐるぐる巻きになっている雪菜と面会した。「まともに生きていれば、こんなことにはならなかったのに……」青葉は憤りながら言い放った。「はっきり言いなさい！あんた、瑠璃と一緒になって私を騙したのね？あの女に買収されて、最初から芝居だったんでしょ！？私のことなんて、二人して心の底では憎んでたんでしょう！」雪菜は、なぜ急に青葉がそんなことを言い出したのか理解できなかったが、もはや失うものもなかった彼女は、半ばヤケになって答えた。「その通
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