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第196話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第198話
「本当の関係？」胤道は不機嫌そうに言った。「俺たちの本当の関係って、何だ？」問い詰められ、静華は戸惑った表情を浮かべた。胤道はとぼけている。どう答えたらいいのか、すぐには言葉が出なかった。胤道は静華の手首を掴み、整った顔をぐっと近づけ、一字一句区切るように言った。「森、俺たちは夫婦だ。それだけを覚えておけばいい。俺は複数の女を同時に愛せるほど器用じゃない。お前が大人しくしていて、もうりんに手を出さないなら、永遠にお前を守ってやる。俺たちは、昔に戻れる」後半の言葉は、口をついて出た。胤道自身も一瞬戸惑った。なぜそんなことを言ったのか、自分でも分からなかった。まさか、心の奥底では、それを望んでいるというのか？昔に戻る？静華はしばらく反応できなかった。胤道の声がずっと頭の中で響いている。どういう意味なのだろう。彼と望月の関係を説明しているのだろうか？頭が割れるように痛む。外の風があまりにも冷たくて痛く、思考がまとまらない。目を閉じた途端、胤道が静華をぐっと腕の中に引き寄せた。コートが彼女を包み込み、冷たい空気が遮断され、鼻先には胤道の匂いだけが残った。慣れない感触に、静華は思わず身をよじって抵抗しようとした。胤道は静華の腰をしっかりと抱きとめ、問い返した。「俺に芝居に付き合ってほしいと言ったのは、お前だろう？」当然だという口調で続けた。「俺はプロの役者じゃないから、お前が何を望んでいるのか分からない。だから今日から練習だ。お前が満足いくようになったら、お母さんも不自然だとは思わないだろう」確かに筋は通っている。ただ、静華はこの距離に慣れず、震える声で言った。「あの時と同じようにしてくれれば、それでいいわ」「あの時とは、いつのことだ？」静華は言いづらそうに答えた。「結婚したばかりのあの二年間よ」胤道はわずかに目を見張った。「あの頃の俺は、お前に優しくなかったはずだ」それどころか、あの時期の態度は劣悪とさえ言えた。胤道は静華を感情の捌け口のように扱い、ベッドの上で目的を果たせばすぐに立ち去り、一切の未練も見せず、帰ってきてもろくに目を合わせることもなく、書斎か三階へ直行していた。「それで十分よ」静華は落ち着いていた。あの頃も多くは望んでいなかったし、今さら望むことな
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第197話
「相沢先生よ」肩にかけた上着に触れながら、静華は落ち着いた口調で答えた。「先生が、私が部屋に籠もりきりなのは体に良くないから、ここへ来て新鮮な空気を吸うようにって」「だとしても、そんな薄着で出てくるやつがあるか。また体を冷やしたら、明日、お母さんに会う気力がなくなってもいいのか？」剪定ばさみが音を立てて地面に落ちた。静華は信じられないというように胤道を見つめ、焦点の定まらない瞳が揺れ、声が震えた。「今……なんて？」「だから」胤道は一字一句区切るように言った。「お母さんはもう出発の準備ができていて、十日後には、こちらへ来る」それは何よりも大きなことだった。静華の目は瞬く間に赤くなり、指は胤道の襟首を掴み、必死に耐えていたが、それでも目の縁は激情で赤く染まった。「嘘じゃないでしょうね、野崎。希望を持たせて、また私をがっかりさせるなんてこと……しないで……」「お前を騙す必要はない」胤道は静華の顔をじっと見つめた。今、彼女の嬉し涙と喜び、多くの感情が一つになり、真実味を帯びて生き生きとしていた！ある瞬間、胤道は、この偽りの時間が永遠に続けばいいと、柄にもなく願ってしまった。「以前はずっと病院で保存的治療を受けていたから、外部との交流は一切できなかったんだ。今は状態も安定していて、以前のように子供っぽくもなくなった」「本当なの？」静華の顔に安堵の笑みが戻ったが、今度は自分の顔に触れ、ひどく緊張した面持ちになった。「でも、今のこんな私を見たら、お母さん、気絶してしまうんじゃないかしら？」「大丈夫だ。もう説明してある。お前の顔は、うっかり火傷しただけだと思っているから、大して気にはしないだろう」「それならよかった……それなら……」静華は呟き、声は次第に小さくなっていった。「心配させたくない……心配させたくないの。ただ、私が元気に、幸せに暮らしているってことさえ分かってくれれば、それでいい。私が元気なら、母さんも安心するはずだから」胤道は黙って彼女を見ていた。その黒い瞳は沈んでいる。静華が呟くそのささやかな願いが、胤道の息を詰まらせ、胸を苦しくさせた。彼は言った。「心配するな。外で起きたことは、何も知らない。お母さんの目には、お前は今も野崎夫人として映っている。どうして安心し
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第196話
そこにはびっしりと、静華への祝福の言葉が綴られ、最後に、自分の病状についてはほんの少し触れられているだけだった。まさかこれが人生最後の手紙になるとは、梅乃は思ってもいなかったのだろう。胤道の胸は締め付けられるようだった。これほど意味のある手紙を、この手で破り捨ててしまったのだ。もし静華がそれを知ったら、きっと狂乱するに違いない。胤道はすぐに人を呼び、この手紙を元通りに修復するよう命じた。静華は部屋に戻ると、真っ先に床に這いつくばり、手探りで紙片を探した。しかし、彼女を絶望させたのは、あれほど宙を舞ったはずの紙片が、今は一片たりとも残っていなかったことだった。「森さん、何かお探しですか？」三郎が尋ねると、静華は慌てて言った。「三郎、お願い、床に紙切れが落ちていないか見てちょうだい」「いいえ、何もありません」三郎はきっぱりと言い、さらに続けた。「何か失くされたのですか？お探ししましょうか？」静華は一瞬ぼんやりとし、首を横に振った。「ううん、大丈夫。大したものじゃないから」三郎は訝しんだが、静華はそれ以上何も言わず、再び階下へ降りていった。それから数日。胤道は手紙の修復に全力を注いでいた。完全に複製するのは難しくないが、寸分違わぬものにするには、やはり時間がかかる。ちょうどその時、電話が鳴った。「野崎様、例の人物が見つかりました。会社のビルの下におりますが、お連れしましょうか？」胤道の黒い瞳が揺らぎ、顎の線が引き締まった。瞬間、書類の文字が一つも目に入らなくなる。「すぐに連れてこい！」ほどなくして、社長室のドアがノックされ、大輝が質素な身なりの中年女性を連れて入ってきた。顔はまったく見覚えのないものだった。大輝は言った。「野崎様、この方はすべてご指示通りの基準で見つけました」胤道はその女性の顔をじっと見つめた。取り立てて見るべきところはない。唯一重要なのは、声だった。「何か話してみてくれ」中年女性はやや緊張していた。目の前の男が放つ威圧感は尋常ではなく、声が上ずっている。「の……野崎様、は、はじめまして……」まさにその口調と声の組み合わせに、胤道の整った顔に狂喜の色が浮かび、満足げだった。この女の声は、森梅乃の声と九割方似ている？いや！ほとんど百パーセント、完璧
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第195話
胤道は眉をきつく寄せ、口を開こうとしたが、静華がまた言った。「でも、あの人は偽物の警察官だって、私には分かってるわ。今日突然、どうやって別荘の場所が分かったのかもおかしいし、言ってることも、おとといの人とほとんど同じだったもの」「何？」胤道は警戒するように声を低めた。「何を言っていた？」「母の……森梅乃が、一年前に死んだって。飛び降りて死んだって」その言葉に、胤道の全身がこわばった。「あいつら、みんなデタラメを言ってるんだ！」「ええ、分かってるわ」静華は言った。「あなたを信じてる。あなたは私を騙したりしない」胤道は再び沈黙に陥った。長い息詰まるような沈黙の後、彼は尋ねた。「テーブルの上のあの手紙は何だ？」彼は慌てて来たため、三郎も詳細を全て話したわけではなかった。静華は一瞬戸惑い、答えた。「手紙よ。重要じゃないわ」何の前触れもなく現れた手紙だ。胤道は、静華が軽く言ったように「重要じゃない」とは信じられなかった。彼は近づき、封筒を手に取った。一瞥しただけで、森梅乃の署名が目に入る。胤道は眉をひどくしかめた。「これは何だ？どうして森梅乃の署名がある？」静華の表情が一瞬硬直し、答えた。「あの偽警察官が偽造したものよ。母が飛び降りて死んだ後、身につけていて、誰にも持ち去られなかったものだって……遺品ですって」「遺品だと！あいつら、狂ってるのか！」胤道のこめかみに青筋が浮かぶ。この騒ぎを起こした奴が誰なのか、必ず突き止めると心に誓い、激情に駆られ、いきなり手紙をびりびりに引き裂いた。「偽物だ、全部偽物だ！」手紙が引き裂かれた瞬間、静華の表情が固まった。我に返ると、彼女は飛びかかった。「やめて！野崎！やめて、破かないで！」胤道は冷たい顔で、破いた封筒の切れ端を空中に撒き散らし、完全に破壊した。「何をそんなに気にする？どうせ全部偽物だ。そんなものが欲しいなら、いくらでも用意してやる！こんなものを取っておけば、かえって、お前の疑心暗鬼を煽るだけだ」彼は手紙だの遺品だの、そんなものは聞いたこともなかった。それらは全て、梅乃の近しい人間が持ち去ったはずだった。静華の目は虚ろになり、しばらくしてようやく頷いた。「そうね、これは全部偽物。私が持っていても意味がないわ」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第194話
三郎は地面から手紙を拾い上げた。封印の下にある差出人の「森梅乃」という名に、息が止まる思いだった。手紙は古びており、偽物とは思えない。これは本当に、梅乃が生前に残したものなのだ。三郎は前方の静華を見た。警察官が去ってから、彼女はずっと鉄の門扉にしがみついたまま、微動だにしない。上着は地面に落ち、その後ろ姿は骨と皮ばかりのように痩せ細り、見る者の胸を締め付け、鼻の奥をツンとさせるほど哀れだった。「森さん……」三郎は不安を胸に、ためらいがちに声をかけた。静華は突然、門扉からずるりと滑り落ちた。焦点の合わない瞳は赤く充血し、必死に首を横に振りながら呟いた。「嘘よ……絶対に嘘！母はちゃんと生きていたわ。私を恋しがっている録音だって聞いたもの。そんな人が、一年も前に飛び降り自殺なんてするはずがない……きっと、望月の陰謀よ！」三郎は言葉を失った。静華をどう慰めたらいいか分からないうちに、彼女は決心したように涙を拭った。「そうよ、あの警察官は偽物だわ！私と野崎を仲違いさせようとしているのよ。でも、あんなやつの思い通りになってたまるものですか。私が本当に野崎を怒らせて、母に会わせてもらえなくなったらどうするの？三郎、そうでしょう？」三郎は答えられなかった。言葉もなく、静華の赤く腫れた目を見つめる。この瞬間、静華の心にはもう、答えが出ているのではないだろうか――そう思った。彼女はただ、自分を騙しているだけなのだ。それ以外に、他の結果を受け入れる術がないから。「手紙……」静華は突然、地面を手探りし始めた。「手紙はどこ？」三郎は静華の動きを制し、手紙を彼女の手に直接渡した。静華は目を伏せたまま説明した。「見てみるわ。この手紙が、どれだけ巧妙に偽造されているのか……」そう言って、彼女は手紙を持って戻っていった。部屋に戻ると、手にはまだ土埃がついていた。タオルで指を拭いてから、ようやく手紙に触れる。匂いは残っていなかったが、かすかに黴臭さが漂い、まるで光の差さない場所に長い間、多くの物と一緒に積まれていたかのようだった。この瞬間、彼女は自分が盲目であることに、ふと絶望した。手紙に書かれた何もかもが見えず、触れても何も分からないのだ。結局、彼女は手紙をそっとテーブルの上に置いた。胤道が部屋に飛び
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第193話
焦点の合わない目を見開き、静華は驚きと喜びに満たされていた。警察がわざわざ家まで訪ねてきて、母の名前を口にするなんて、もしかして胤道が手配してくれたのだろうか？母に会わせてくれるのだろうか？思わず静華の顔に笑みがこぼれ、一歩前に出た。「警察の方ですか？母は来たのでしょうか？どこにいるのですか？」「森さん！」三郎は顔色を変え、静華の肩を掴む手が無意識に震えた。力を込めて彼女を後ろへ押しやった。「お戻りください！」静華の笑顔が途中で固まり、頑なにその場を動こうとしない。「どうしたの？三郎。やっと母の手がかりが見つかったのよ。良いことじゃない。どうして私に戻れなんて言うの？」三郎にも理由はよく分からなかったが、ただ、とんでもないことが起きるような気がしてならなかった。特に梅乃のことだ。静華が彼女のために飛び降りてから、三日も経たないうちに突然警察が訪ねてくるなんて。声を潜め、不安を隠すように言った。「森さん、おかしいと思いませんか？どうして警察がここを知っているんです？あなたの居場所を知らないはずなのに。偽物の警察かもしれませんよ」警察官はほんの数歩先にいて、その言葉ははっきりと聞こえていた。思わず眉をひそめる。「そういうデタラメを言うものではないです。私は警察手帳も持っておりますし、私の警察官番号を照会してもらっても構いません。ただ遺品を届けに来ただけです。偽物の警察官になって人を騙す必要ありません」静華の笑顔が、かき消えた。頭の中が真っ白になり、我に返ると、茫然と口を開いた。「遺品？何の……遺品ですって？」警察官も事情がよく分からない様子だった。「ご存じないのですか？もちろん、森梅乃さんの遺品ですよ」雷に打たれたように、静華は首を絞められたような息苦しさを感じた。身体が少しずつ冷たくなっていくのが分かり、まるで氷穴に突き落とされたかのように、底知れぬ冷気が全身から溢れ出す。「なんですって？」声は震え、門の方へ駆け寄ろうとした。「なんですって！誰の遺品ですって！」三郎の顔も見る見るうちに青ざめた。こんなことになるとは思ってもみなかった。我に返ると、慌てて静華を掴んだ。「森さん、とにかく戻ってください、これは全部嘘です！」しかし静華は息もできず、目を大きく見開い
