怪人の花嫁

「はぁ、はぁ……っ！」

　街灯もロクにない時代の夜更け、うら若き乙女は、息を切らせながら走っている。真冬の空気が肺や喉に刺さっても、溶けた雪で泥になった道で転びそうになっても、足をとめるわけにはいかなかった。１秒でも止まれば、人生が終わってしまう。

「待て、このアマ！」

　しゃがれた怒鳴り声と足音が、松明の炎と共に迫ってくる。

（まずい、このままじゃ……！）

　うたは少しでも前へ行こうと、歩幅を広くした。それがいけなかった。

「きゃっ！？」

　派手に転び、お気に入りの臙脂色の袴も、矢絣柄の着物も、泥まみれになってしまった。だが、そんなことを気にしている場合ではない。

（逃げなきゃ！）

「やっと捕まえた！　手間かけさせやがって！」

　立ち上がるのとほぼ同時に、半上げにした黒髪を男に掴まれる。絶望のあまり、痛みも感じず、声も出ない。顔や服についた泥を気にする余裕すらない。

（終わった……）

「おい」

　これから訪れるであろう暗い未来に絶望していると、凛とした声が降ってきた。顔を上げると、立派な馬車が停まっており、開いたドアからは、暗闇でも分かる美しい象牙色の長い髪が見えた。

「あ、あんたは……。いえ、あなたは……！」

　うたを追いかけ回していた人拐いの男は、目を見開き、馬車の中を見る。うたももう一度馬車の中にいる人物をよく見ようとしたが、男に髪を引っ張られ、見ることができなかった。

「その小娘は、これから商売道具にするご予定で？」

「へ、へぇ。そのとおりで。逃げ出したんで、捕まえに来たところでさぁ」

「その小娘、小生が買いましょう」

「へ？」

　間抜けな声を出す男に、馬車の男は袋を差し出した。男が訝しげな顔をしながら袋を受け取り、中を見ると、彼のような身分ではお目にかかることのない大金が入っている。

「こ、こんなにですかい！？」

「それだけあれば足りるでしょう。その小娘を置いて失せなさい」

「へへ、これだけありゃ、遊んで暮らせるぜ」

　人拐いの男は、下卑た笑みを浮かべながら、大事そうに袋を抱えて闇夜に消えた。

（助かった……？）

　状況を飲みきれていないうたは、呆然と立ち尽くすしかできない。

「小娘」

　凛とした声に我に返り、顔を上げて息を呑む。満月に照らされた美丈夫がそこにいた。風に揺れる象牙色の長い髪も、吸い込まれそうな大きな瞳も、日本人離れした顔立ちも、すべてが美しい。美丈夫は左目に眼帯をしており、右目でうたを見下ろしている。

「乗りなさい」

「え？」

「ほら、手を貸そう」

　訳の分からぬまま、差し出された手を取ると、馬車に乗せられた。ドアが閉まると、彼の隣に座らされる。泥が染みた袴は、座るとべっちょりしていて気持ちが悪い。

（そうだ、さっき転んで……）

　座ってから、自分が泥まみれになってしまったことを思い出し、思わず立ち上がる。

「座りなさい。危ないでしょう」

「で、でも私、泥まみれで……」

「あとで掃除させますよ。それに、一度座ったんだ。今更気にしてもしょうがないでしょう」

「う、確かに……」

　先ほど座っていた場所に座り直すと、息を整える。安心感で肺や脇腹の痛みに気づいて呻いていると、美丈夫は背中を擦ってくれた。