怪人の花嫁

「そういえば、お礼がまだでしたね。助けていただき、ありがとうございます。私は、稲葉うたといいます。あなたは？」　うたがお礼と自己紹介をすると、美丈夫は冷酷な笑みを浮かべる。どことなく人間離れした容姿も相まって、ゾッとする。「おめでたい人ですねぇ。ただ助けたわけではありませんよ。あなたには、利用価値がある。だから助けた。それだけのこと」「利用価値……？　私に？」　皆目見当もつかず、首をかしげる。「私は、華族の人間ではありますけど、家柄は中の下ですし、４人兄弟の末っ子で、召使のように扱われてきたので、そんなに価値はないと思いますが……」「あなたの家柄など、問題ではありませんよ。明日、ゆっくりお話しましょう」「はぁ……」　結局美丈夫は名前すら名乗らず、彼の屋敷に着くまで、重たい沈黙が続いた。　屋敷に着くと、数人の使用人が出迎えてくれる。屋敷も使用人も、異国情緒溢れる外観や服装で、思わず不躾に見てしまった。「あの、何か？」「え？　あ、すいません。洋装はあまり見たことがなくて」　訝しげな顔をする使用人に説明して笑いかけると、使用人の女性はうたを浴室に案内してくれた。そこまではよかったのだが、彼女も一緒に脱衣所に入ってきて、うたの服を脱がせだしたのだ。「え！？　あ、あの、自分で脱げますから」「いえ、これも仕事ですから」　いくら断っても、使用人は譲らず、うたの服をすべて脱がすと、彼女を風呂場に連れていき、髪や体を丁寧に洗ってくれる。恥ずかしさよりも心地よさが勝り、うとうとしかけたところで、声をかけられて現実に戻される。「どうぞゆっくり、湯船にお浸かりください。お召し物をご用意いたしますので」　使用人は恭しく一礼すると、浴室から出ていった。「ふぅ……、なにがなんだか……」　小さく息を吐き、今日の出来事を振り返る。いつものように女学校へ行き、帰りに人気の少ない近道を歩いていたら、人拐いに拐かされてしまった。夜になんとか隙をついて逃げ出すも追いかけられ、未だに名前すら知らない美丈夫に助けられ、今に至る。『あなたには、利用価値がある。だから助けた。それだけのこと』　馬車の中で美丈夫に言われた言葉を思い返す。だが、どう頑張っても理解できない。屋敷や使用人の多さから、彼は華族の中でも上位の存在だろう。稲葉家と比べたら、否、比べ物にすらならない。　

「だから面白いんですよ。ふふ」　笑い過ぎで出た涙を拭う文彦を見上げて初めて、うたは自分は彼に押し倒されていたことに気づく。「あ、あぁ！　破廉恥！」「何を今更。ふふ、面白い人ですね。毒気が抜かれてしまいますよ」　文彦はひとしきり笑うと、真顔に戻ってうたに向き合う。「この髪を見て、なんとも思わないのですか？」「珍しくて綺麗だと思います」「あぁ、あなたは本当に……。けど、これを見ても、そんなこと言ってられますか？」　文彦は眼帯を取ると、ゆっくり瞼を持ち上げた。隠されていた瞳は、秋空のように青く、澄んでいる。日本人では見ない色だ。「宝石みたい……」「はぁ、あなたって人は」　文彦は呆れ返るような、どことなく嬉しそうな、そんな顔をしてため息をつく。「普通、不気味がるか、怖がるかなのですがね。まぁいい。好都合です」「好都合？」「あなたには、小生の子を産んでもらいます」「え……？」「怪人なんて言われていますが、小生も華族の人間。跡取りを作らなければなりません。ですが、小生の元に嫁がせたいという華族が、なかなかいなくて困っていたのですよ」「あのあの、なんで、私が？　よく、分かってなくて……」「小生が助けなかったら、あなたは今頃、遊女として働かされていたでしょう。今、おいくつですか？」「１７ですけど……」　年齢を告げると、文彦は絶望しきったようにため息をつく。「はぁ、それなら、何か教えてもらうこともなく、客を取らされていたでしょうね」「え？」「あなたが６つや７つなら、まずは礼儀や芸を叩き込まれ、立派な遊女にしてもらえたでしょうが、１７なら、教養を身につける時間もなく、安い金で様々な男に売られていたでしょうね」　文彦の言葉を聞きながら、少し前まで繰り広げていた命がけの追いかけっこが頭によぎる。遊女として働かされるのは想像していたが、具体的なことはまったく考えていなかった。　というより、考える余裕がなかったと言ったほうが正しいだろう。「遊女の生涯は悲惨ですよ。幼い頃から育てられた遊女なら、客を大勢取れる見込みがあるから大事にされるでしょうが、あなたのような歳なら、使い捨てのボロ雑巾のように雑に扱われ、病気にでもなれば、肥溜めに捨てられておしまいです。傷口から悪いものが入り込み、そこから体が腐り、耐え難い苦痛が……」「いやああっ！　それ

「急だったものですから、まともな服がなくてすいません」「え？　あ、いえ……」　まさか謝られるとは思ってもみなかったので、どう返していいのか分からず、おどおどしてしまう。文彦はそんなうたを見て、小さく笑う。「答えが決まるまで、自分の家だと思ってくれてかまいません」「はい……」（そんなこと言われても……）　この屋敷は、あまりにも豪華すぎる。洋館というだけでも圧倒されるというのに、壁にかかっている絵画や、飾られている骨董品が高価なものというのは、うたにも分かる。平屋の日本家屋に住んでいるうたには、住む世界があまりにも違いすぎて、とてもくつろげたものではない。「食事が終わったらすぐに出かけますから、そのつもりで」「どこに行くんですか？」「その仕立て屋ですよ。そんな服では過ごせないでしょう」「ありがとうございます」「礼などいりません。はやく食べてください」「分かりました」　食事を終えると、うたは外に出て文彦を待つ。目の前に馬車が停まっているが、勝手に乗るのは気が引けた。御者はいるが、うたなどいないかのように、煙草を吸ってぶつぶつ独り言を言っている。「お待たせしました」　文彦は屋敷から出てくるなり、怪訝な顔をした。（もしかして、乗って待ってたほうがよかったのかしら？）「高野、客人をずっと立たせるとは何事ですか？」「す、すいません。気づかなくて……」「つまらない嘘をつかないでください。あなたの男尊女卑には呆れ返る。彼女は小生の妻になる女性。丁重に扱いなさい」「へ、へぇ！　すいません」　高野と呼ばれた業者がぺこりと頭を下げると、文彦の目が鋭くなる。「謝るのは小生にではなく、彼女にでしょう？」「申し訳ありません、奥さん」　文彦が咳払いをすると、高野は慌てて背筋を伸ばす。「いえ、奥様」「大丈夫です……」「さぁ、行きますよ」　文彦は先に馬車に乗ると、うたに手を差し出し、乗るのを手伝った。「ありがとうございます」「いえ。家を空ける前に、あなたにはいくつか聞いておかないといけませんね。洋食を食べたことはありますか？」「え？　いえ、ないです……」「そうですか。では、自宅の造りは？　日本家屋ですか？」「はい、そうです」　仕立て屋に着くまで、文彦はうたに質問をし続けた。主に生活関連のことが多く、うた自身についてはほとんど聞かれな

　文彦がいなくなった屋敷は、うたにとって地獄でしかなかった。例えば、朝の身支度なんかはふさが手伝いに来るのだが、髪を梳かすにも雑で、うたが痛みを訴えても、自分でやると言っても、聞く耳を持たない。　うたが庭に出ようとすると「逃げる気だ」と言われて屋敷内に引き戻され、掃除を手伝えば、わざとらしくため息をつき、うたが掃除をした箇所を、目の前で掃除し直す始末。　うたにとって１番つらかったのは食事の時間だ。出されるのはすべて洋食。一応洋食は食べたことがある。だが、家で洋食を出される洋食は、あまり知識のない使用人が、見様見真似で作ったもので、味付けも和食のようだった。それに、箸で食べていたため、フォークやナイフなどのカトラリーを見ること自体、初めてだった。「あの、すいません。お箸はありませんか？」「洋食を箸で食べる人など、この世にいませんよ」　ふさは鼻で笑い、カトラリーを並べる。「この熊手のようなものは、どうやって使うのですか？」「熊手ぇ？　ぷ、あはは。やだ、熊手ですって。皆、聞いた？」　ふさの後ろにいた他の使用人達も、クスクス笑う。聞いても教えてくれないので、自分なりに考えて使っても、指を指して笑ってくる。食事中は席を外すように言っても、「あなたが決めることではありません」と突っぱね、そんなことも知らないのかと言わんばかりにため息をつく。　父に怒られた日の食事が世界で１番不味いと思っていたが、使用人達に笑われながら食べる食事は、それ以上に不味かった。完全に食欲をなくし、食事の時間に迎えに来たふさにいらないと告げると、無理やり腕を引っ張られ、食堂に連れて行かれる。　まだ文彦のことをよく知らないが、彼らのように意地悪をしないだけ、文彦の方がマシだ。　文彦が屋敷を空けて２日目、客人が顔を出した。うたがふさの命令で床の雑巾がけをしていると、呼び鈴も鳴らさずに、若い男が入ってきた。「お、新しい使用人か？」　男は物珍しそうにうたの顔を見るが、すぐに小首をかしげる。「いや、使用人にしちゃ、着てるモンが立派だな」「正一様、どうなさいましたか？」　ふさは慌てた様子で来ると、うたを隠すように間に立った。「あぁ、ふみに頼まれて、書斎にあるものを取りに来たんだ」「そうでございましたか。では、ご案内します」「いや、いいって。なぁ、その子は？　少なくとも、使用人に

「う、うぅ……」　泣いていると、クスクス笑い声が聞こえる。わざわざ目で確認するまでもない。「見て、あのほっぺ。真っ赤でみっともない」「元々大した顔じゃないけど、ああやって泣くと、見るに耐えないわね」「床がびしょびしょ。泣いてないで掃除しなさいよ」　使用人達が、うたに聞こえるように大きな声で悪口を言う。中には水を持ってきて、床にぶちまける者もいた。（負けてられない……！）　悔しさは闘志に似た感情に変わっていく。うたは立ち上がると、雑巾で床を拭き、桶の中に絞った。他の掃除用具を使えばもっと早く終わるのだが、貸してもらえないから、雑巾で地道に吸い上げるしかない。　陽が傾き、ようやくほとんどの水を拭き終えると、背中に衝撃が走った。確認する間もなく、桶がある方へ倒れ、水が再び床に飛び散る。ワンピースもびしょ濡れだ。「すいませーん、そんな邪魔なところにいるって思わなくってぇ。というか、まだやってたんですね。奥様？」　ふさの腰巾着をしている若い女が、ショックで言葉を失ったうたの顔を、ニヤニヤしながら覗き込んでくる。「せっかくの服がもったいない。もう、それで拭いたら？　雑巾と変わりないんだし」　使用人が高笑いしていると、玄関扉が勢いよく開いた。「何をしているのですか？」「え？　あ、あぁ、旦那様！　奥様が倒れてしまったので、今立ち上がらせようと……」「笑っていたように見えましたが？」「あ、あはは、気の所為ですってぇ。ほら、私の悲鳴って独特ですから。あ、あ、あ、あ、あああっ！」　使用人の苦し紛れの言い訳に、怒りが込み上げてくる。「つまらない嘘を……。あなたは解雇です」「えぇ！？　どうしてですか！」「即刻出ていきなさい」「でも！」「出・て・い・け」　文彦は声こそ荒げてはいないが、圧が強い。使用人は怖気づいたのか、文彦に頭を下げ、そそくさとその場を去ろうとする。「待ちなさい」「なんでしょう？」「彼女に謝りなさい」　使用人は何か言いたげな顔をしたが、文彦を見て震え、うたに向き直る。「申し訳ございませんでした」　深々と頭を下げると、悔しそうな顔をして部屋に戻っていく。「立てますか？」　差し出された手を見た瞬間、枯れたと思っていた涙が、ボロボロ零れてくる。止めたくても、涙も嗚咽も止まらなかった。「うっ、うぅ……！　わた、私……！」