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第4話
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私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第10話
瑞華は離婚後、勇一郎から受け取った慰謝料でしばらくは優雅な生活を楽しんだ。しかし、数年間の「セレブ妻」の生活で、すっかり浪費癖が染みついていた。彼女は、わずか数ヶ月でその金を使い果たしてしまった。最後には狭い賃貸アパートに身を縮め、ただただ日々を過ごしていた。番外編私が強志を連れて、瑞華の住む古びた団地へ足を踏み入れた。団地の外壁は剥がれ、ゴミが散乱している。住民の廊下には雑多な荷物が山積みで、足の踏み場もないほどだ。ドンドンドンと何度かノック音がした後、瑞華が苛立った様子で扉を開けた。私を見た途端、彼女の顔は怒りに染まり、飛びかかろうとしてきた。だが、私は素早く彼女の手首を掴んで反転させ、力を込めた。瑞華は痛みに悲鳴を上げた。「ママ……？」強志の幼い声が震えながらも、期待を込めて響いた。瑞華はようやく私の隣にいる子供に気づき、少し驚いた様子を見せた。「瑞華、覚えていないの？自分の息子くらいは分かるでしょう？」私は皮肉げに言い放ち、彼女を見下ろす。「何のためにこんなガキを連れてきたのよ！このクソ女！私の人生を台無しにした！お前なんか死ねばいいのに！」瑞華は怒りに任せて叫んだ。私は冷笑を浮かべ、さらに手に力を込めると、彼女の表情はますます歪んでいった。怯えた強志は私の後ろに隠れ、服の裾をぎゅっと掴んだ。私は手を放して、その勢いで瑞華を押し、彼女はよろけて地面に倒れた。彼女は痛みに呻き声を上げていたが、私はただ冷たく彼女を見下ろしていた。「もし強志くんが自分の実の母親に会いたいと思っていなかったら、私は本当にここに連れてこなかったよ」私は冷たく言い放った。「あなたのような母親がいること自体、この子にとっては呪いね」私は強志に階下で待っているように合図し、彼は一切躊躇せずに振り返って去った。瑞華は床に座り込んだまま、冷笑を浮かべて、目には狂気と怨念が渦巻いている。「香織、知ってる？あなたの夫の事故……」「ハハッ、あれは兄弟同士の殺し合いの劇だよ！私がその刃を手渡したんだわ！」「もし私があなたの夫にあなたが会いたいと言ったら、彼も深夜に車であなたを探しに行くことはなかったのよ！」瑞華は得意げに笑った。当時、私は夫と会社のことで口論が絶えず、互いに一歩も引かなかった時期だっ
私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第9話
噂に聞くと、2人の争いはついに会社にまで持ち込まれた。心身共に疲れ切った勇一郎は、長い間交渉していた大きなプロジェクトを失い、数億円以上の損失を出してしまった。取締役会は彼に対して非常に不満を抱いていた。時間が経つにつれて、勇一郎の問題はますます大きくなった。会社内のプレッシャーに加え、外部の世論も彼に対して否定的になり始めたのだ。桐島家は常に競合他社から狙われている「大きな獲物」だ。さらに私が退任した後、勇一郎のあの三流の実力では、まったく恐れるに足りない。案の定、他人の意図的な助けを借りて、メディアは勇一郎の過去を掘り下げ始めた。知られざる秘密は時限爆弾のように次々と爆発していった。若い頃に弄ばれた女性たち、さまざまなスキャンダル、そして自称の隠し子たちの訴えが次々と明るみに出た。そのせいで、桐島グループは再び大きな窮地に追い込まれた。私はスマホを手に、興味深そうにニュースを読んだ。すると突然、電話がかかってきたが無視した。それでも2回、3回と続いた。最後には以前の秘書から何件ものメッセージが届いた。内容を要約すれば、取締役会の連中がとうとう音を上げ、私に「戻ってきてほしい」と泣きついてきたのだ。私は笑いながら、一言だけ返信を送った。一方で、隣にいる志信はまだ落ち込んだ様子で、静かに縮こまっている。今回の一件は、確かに彼にとって大きな打撃だったようだ。――まあ、若いうちに痛い目を見ておくのも悪くない。次に同じようなことがあったら、ただ叱られて済むと思ってはいけない。自分で立ち上がる力をつけなければならないのだから。私は彼の肩を軽く叩いた。「もう悩むな。明日、一緒に帰るわよ」「家に戻ったら、すべて教えてあげる」会社は結局、私の手に戻った。私はメディア対応から記者会見まで行い、表向きは勇一郎の尻拭いをしているように見せかけつつ、実際にはかつて放置していた罠を少しずつ締めていっているのだ。その後、私は志信にあの日の監視カメラの映像を見せた。彼がそれを見終わった後、顔色がすっかり青ざめた。彼がこの数日どれだけ周囲の非難に晒されてきたことか。仲の良かった友人たちも彼を遠ざけだ。美しい夏休みは悪夢に変わってしまった。今や彼は、完全に反省しているようだ！
私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第8話
老人は名残惜しそうに唇を鳴らし、ため息をついた。「お前さんにこんな話をしたのは、タバコのお礼なんかじゃないぞ」「村上早苗がどんな人間か、みんな知っとる。都会に行ったなんて、どうせ瑞華のところへ行ったんだろうよ」「もし村上早苗に会ったら伝えてやってくれ。強志くんが本当に可哀想だってな。七、八年も育てたんだから、人として筋を通すべきだ！」私はもう隠す必要もないと判断し、自分が瑞華の義妹であることを正直に話した。すると、老人は焦りながら、私の手を引き、早苗の実家へ連れて行こうとした。あの子供に会いに行った。子供の名前は村上強志（むらかみ つよし）で、彼はもう8歳だというのに、見た目は4～5歳の子供のように小柄で痩せている。サイズの合わない服を着た彼は、私たちを見つけると、「お爺さん！」と元気に声を上げた。私はしばらく彼の顔を見つめた。――確かに、瑞華にどことなく似ている。少し考えた後、笑顔を浮かべて彼に話しかけた。「ねえ、強志くん。お母さんに会いたくない？」どんな子供だって母親に会いたいに決まっている。最初は私を怖がっていた強志の目が、一瞬で輝いた。彼は大きく頷き、興奮を隠せない様子だ。私は微笑み、彼の頭を優しく撫でた。その際、さりげなく数本の髪の毛を取った。「じゃあ、お母さんに見せる写真を撮ろうか？」そう言うと、強志はまっすぐ立ち、顔を赤くしながら照れくさそうにポーズを取った。私はスマホを手に持ったまま、少し胸が苦しくなった。写真を撮り終え、私は老人と連絡先を交換した。早苗がいない間、ずっとこの老人がきょうちゃんの面倒を見ていた。「お嬢さん、あんたは本当にいい人だなぁ」老人の目には涙が浮かんでおり、声も震えていた。私は笑みを浮かべ、スマホをしまいながら約束した。「心配しないでください。必ずこの子をお母さんの元へ帰しますから」――瑞華。これまでの罪は、そろそろ償う時よ。家に戻ると、私は強志の髪の毛と写真を一緒に勇一郎へ送りつけた。彼はここ最近、社長としての地位を満喫している。鼻は頭のてっぺんに届きそうなくらい、調子に乗っている。家にはほとんど帰らず、彼が私が送ったものを受け取ったのは2日後だった。そして、すぐに電話がかかってきた。「桐島香織、どういうつも
私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第7話
少し考えた後、私は瑞華をブロックリストから解除した。彼女は前回、私に蹴り出されて以来、頻繁にLINEで悪口や罵倒のメッセージを送ってきた。結局、私は思い切って彼女をブロックリストに追加した。そのおかげで耳が平穏になっていた。私は古いチャット履歴を遡った。瑞華が以前、私に送ってきた戸籍謄本の画像を見つけた。――それを見比べて、私は笑った。これって……瑞華の実家じゃない私は一人で車を走らせ、小山里村へと向かった。数年前まで、この村は曲がりくねった泥道ばかりだった。しかし今では、きれいなコンクリートで舗装されている。すっかり様変わりしていた。瑞華は、桐島勇一郎の二番目の妻だ。一応、義姉と呼んではいるが、実際の年齢は私より若い。桐島家の家族たちは、義兄が田舎の女性と再婚することを快く思っていなかった。そのため、結婚式には私と夫だけが同行したのだ。その後、義兄は瑞華を喜ばせようと、村に大金を投じて道路を整備した。太陽の光を反射して輝く綺麗なコンクリート道路。だが、村の人々がトラクターで通るため、今では所々が崩れていた。逆光の中、私はバックミラー越しに一人の老人が鍬を担ぎ、私の車を不思議そうに見ているのを見つけた。窓を開け、声をかける。「お爺さん、村上早苗の家はどこか知ってますか？」小山里村は小さな村だ。住人たちは皆、親戚同士のように繋がっている。老人は驚いた様子で一瞬固まったが、すぐに恥ずかしそうに笑った。「ああ、早苗か。彼女なら都会の親戚のところへ行ったって言って、何年も戻ってきとらんよ」――親戚？胸の中に嫌な予感がよぎる。何かを言いかけた私をよそに、老人は勝手に話し始めた。「今どうしてるか知らんが、家にも戻らんし、子供だって放ったらかしでな。近所の世話でどうにか暮らしとるんだわ」「子供？子供って、どういうこと？」まさか、早苗には子供がいたのか？私の勘違いに気づいたのか、老人は慌てて手を振った。「違う違う、孫だよ。あの養子に出した娘の子供さ」「養子に出した娘がいるのか？」私は何となく真相が分かりかけて、ハンドルを握る手に力が入った。「まあ、これがまた長い話でな……」老人はポケットを探るが、タバコが見つからない様子だ。私は車を降り、一本のタバコを
私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第6話
最初に不満を露わにしたのは義兄だった。そもそも桐島グループの後継者は、彼が本来なるはずだったのだ。だが、若い頃の放蕩が原因で、桐島家のお爺さんに相続人の資格を剥奪された。その後、芸術しかできないうちの夫が後を継いだのだ。彼は会社の運営ができないので、金融出身の私がサポートして会社を支えてきた。彼は突然の交通事故で救命処置も間に合わず、亡くなった。桐島家のお爺さんは義兄の桐島勇一郎（きりしま ゆういちろう）を飛ばして、私を正式に後継者に任命したのだ。それ以来、義兄は「外部の人間」である弟の嫁の私が会社を仕切っていることに不満を抱き、何かにつけて邪魔をしてくる。「桐島香織！翠華から聞いたぞ！志信の件、お前は隠蔽しようとして村上を追い出したらしいな！金も出さず、広報も対策しない！一体どういうつもりだ！」勇一郎は取締役会でテーブルを叩き、詰め寄ってきた。私は手元の書類に目を通しながら、彼の怒鳴り声を無視していた。「黙っていれば、この問題が収まるとでも思っているのか！？」彼は怒りで顔を真っ赤にした。そして、痛ましげな表情を作りながら、わざとらしく続ける。「だから言っただろう！会社を外部の女に任せるなんて間違いだったんだ！」取締役たちもそれを聞いて、ざわつき始めた。分配金を分け前を待っている彼らは、内心で非常に焦っていた。今や勇一郎が先頭に立っているので、当然、次々に私を非難し始めた。「桐島社長、ここはお金で解決できる話じゃないですか……」「そうだ、これ以上桐島の評判を落とすわけにはいかない！」「早く手を打たないと！」私は冷静にその中年の無能な連中を一通り見渡した。心の中では冷笑していた。金で解決しろ――つまり、この噂を認めろということだ。もしまた世間に流れたら、息子の志信は二度と立ち直れなくなる。ゆっくりと笑みを浮かべ、顔を上げて赤くなった義兄を見た。「お金を出すつもりはないよ。そんなに桐島の未来が心配なら、あなたがこの席に座ったらどう？私の代わりに」義兄の顔が一瞬で固まる。取締役たちもピタリと静まり返った。その後、まるで急に気づいたかのように、義兄の顔にはまだ怒りの色が残っており、それが喜びと混じり合って、非常に奇妙な表情を浮かべていた。「本当か！？それは本当なん
私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た 第5話
私の義姉は、私が夫と結婚して以来、一度も私から恥をかかせたことはなかった。そのせいか、いつの間にか彼女は私が言いなりだと勘違いするようになっていた。彼女に遠慮していたのは、あくまで「家族」の一員としての礼儀に過ぎない。だが今、私の頭の上にまで手を伸ばそうというのか。彼女がますます恐怖に満ちた目で見つめる中、私は数歩で彼女に詰め寄った。――パシンッ！避ける間もなく、彼女の頬に私の手の平が直撃した。この一発には、全力を込めた。彼女の頬は一瞬で腫れ上がり、赤く染まった。「お母さん……」志信が怯えた声を漏らし、言葉に詰まった。「なっ……！」私は彼女の襟を掴み、顔を近づけた。冷静な表情のまま、言い放つ。「桐島瑞華。普段はあなたを立てているけど、それは夫の兄嫁だからよ。勘違いしないで。私があなたを怖がっているとでも？」そう言い終えると、私はもう一度手を上げようとした。彼女は慌てて私の手を振り払い、数歩逃げた。そして顔を押さえながら、顔色が暗くになった。「桐島香織！このクソ未亡人！だから志信もお前の影響を受けて、村上みたいな奴を好きになるんだ。あんたも似たようなもんだろ！卑しい、下品な……うわっ！」私は彼女の髪を掴み、そのまま玄関まで引きずり出した。力いっぱい外へ放り投げた。地面に倒れ込んだ彼女は、憎々しげに私を見上げて叫ぶ。「桐島香織、覚えていなさいよ！あんたなんて、桐島グループの社長の座も長くは続かないわ！」――本音が出たわね。私は鼻で笑った。今まで一度もやったことのない、品位に欠ける行動に出た。彼女の高そうな靴めがけて、一口の唾を吐きかけた。「あんたには唾で十分よ。さようなら、送らないから」ゴミのような連中を片付けた後、私は躊躇いながらも自分を見つめる息子を見た。彼は怯えた小鳥のように、頭を垂れて私を見ようともしなかった。慰めの言葉が喉まで出かかったが、それを飲み込んだ。彼のその様子を見て、私は思わず怒りがこみ上げてきた。こんな小さなことでこんなになってしまうなら、今後会社に入ったらどうするつもりなの？今後、桐島グループはどうなるんだ？！私は無表情で、彼を無視してそのまま歩き去った。「お母さん……！」志信は不安に駆られた様子で声
