仮病で結婚式を邪魔した妹。本当の末期癌になれ

伝統を重んじる名家、秋月家には、娘が嫁ぐ際に両親が心を込めて真珠の花嫁輿を作るという習わしがある。その輿に飾られる真珠は、両親が自らの手で拾い集めたものだ。真珠の数が多いほど、娘はより深い愛情を受けて育った証となり、嫁ぎ先でも大切にされると信じられている。私・秋月穂香（あきづき ほのか）の花嫁輿も完成してから6年が経つ。しかし、これまでに19回も決まりかけた結婚式を、義理の妹の秋月莉乃（あきづき りの）は何かしらの理屈をつけて阻んできた。そして今回の結婚式当日、私はまた彼女に部屋に閉じ込められてしまった。窓を割って脱出し、傷だらけのまま式場に辿り着いたときには、すでに挙式は始まっていた。私のためにあつらえたはずの花嫁輿には莉乃が乗っていた。兄は自ら輿を担ぎ、私の婚約者である神谷涼太（かみや りょうた）のもとへ、ゆっくりと進んでいた。両親が涙ぐみながら、涼太に彼らの娘をどうか幸せにしてやってほしい、と願っている。私に気づいた親友は、入り口で私の行く手を阻み、こう言い放った。「この入れ替わり作戦は、私たちみんなで計画したことなんだよ。莉乃さんは重い病気を患っているの。彼女が最期を迎える前に、せめてもの夢を叶えてあげたいのよ。少しは思いやりを持てないの？」兄が足早に近づいてきて、私を脅した。「父さんと母さんが言っているぞ。今回、おとなしくしていれば、十分な持参金を持たせる。莉乃と同じように大切に扱うから、騒ぎ立てるな。さもなければ、この秋月家から出て行け。もう二度と敷居をまたぐことはできないと思え」私はぎゅっと拳を握りしめ、彼らの前で絶対に泣くまいと、必死に涙をこらえた。彼らは知らないはずだ。実は、私を育ててくれた義理の両親がすでに、莫大な持参金を用意してくれていたことを。実の両親がくれるはずだった家族の絆など、もういらない。……兄が差し出した診断書に目をやる。病院名は読み取れず、隅っこには怪しげな偽造印が押されている。これで莉乃の病気は何度目なのかしら。去年の胃がんに、おととしの骨がん。さらに遡れば、心臓病に白血病、うつ病まであったはずだ。私ですら一目で偽物だとわかる書類を、両親が見抜けないはずがないのに。会場に鳴り響く音楽が、私の耳と心臓を激しく痛めつけた。今、私の隣にいる親友が着てい

母は忘れているのだろうか？私が家庭を壊したくて無理やりやってきたわけじゃないことを。10年前、両親が私の育ての親のところへやってきたのだ。父は私にしがみついて泣いていた。「穂香、15年探し続けたんだ。うちに帰ろう。もう二度とお前を離したくないんだ」今の私は顔を上げて涙を飲み込み、強気に二人を見つめた。「最初から他の娘がいると教えてくれればよかった。私なんていらないと分かっていれば、そもそも帰ってこなかったのに！」パシッ！頬を思いきり引っぱたかれ、熱い痛みが一気に広がった。私は信じられない思いで莉乃を見つめた。彼女はさも正義ぶった顔をしていた。「お姉ちゃん、私に普段どう当たってもいいけど、どうしてお父さんとお母さんにあんな言い方をするの？」両手を両親に掴まれたままで、私には避ける隙すらなかった。次の瞬間、またしても強烈な平手打ちが飛んできた。「これは涼太さんの分。彼が多くの人の前で恥をかくようなこと、どうして平気でできるの？」頬の痛みよりも、その荒唐無稽な言動に心が冷えていく。必死に両親の手を振り払い、ふらつきながら立ち上がると、今度は涼太の母親が嫌悪感をむき出しにして飛び込んできた。「もう十分よ！今日という大事な日にここまで騒ぐなんて、常識がなさすぎる。これではとても神谷家へは迎え入れられないね」彼女は莉乃を見るなり、即座に笑顔を作った。「莉乃さんは本当にいい子ね。お嫁さんたるものこうでなくちゃ。涼太があなたを選んでくれて、本当に良かったわ。どこかの田舎から来たような小娘とは、大違いね」涼太は居心地悪そうに、私を不満そうに睨んだ。「お前さ、そういうわがままばかり言うから、母さんも怒るんだぞ」私は呆然と彼を見つめ、喉が詰まった。彼の母にひどい仕打ちをされた時も、彼はいつも沈黙を守っていた。彼が毅然として私の味方をしてくれたことは一度もない。だから、彼の母も私を侮ったのだ。どう扱おうと、涼太は決して私のために立ち上がらないと分かっていたからだ。周りの野次馬たちが騒ぎ始めると、涼太はばつが悪そうに声を潜めた。「穂香、ひとまず帰りなよ。ほんの1ヶ月の辛抱だからさ」涼太は私の腕を引き寄せて言った。「1ヶ月待てば、また元通りお前を妻にするから」私は何も答えず、人混みの向こうにある

秋月家の習わしに従い、莉乃が正式に家系図に名前を入れた後、本家に戻って先祖様に線香をあげることになっていた。全員が出発の準備をしていたとき、父がふと眉をひそめた。「穂香は？」リビングが、一瞬にして静まり返る。兄があたりを見渡した。「午前中に不機嫌になって出て行ったけど、まだ帰ってないのか？」母は荷物を置くと眉間にしわを寄せた。「また部屋でふてくされているんじゃない。早く呼びに行って、出かけるわよ」家政婦が家中を探し回り、首を横に振って戻ってきた。「穂香様は、どちらにもいらっしゃいません」兄は険しい顔になり、スマホを取り出して穂香の番号を呼び出した。無機質なアナウンスが響く。［おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか……」何度かけ直しても、結果は同じだった。彼の表情がさらに暗くなる。「どういうつもりだ？また生意気な態度を見せつけてるのか？本当に大きくなるにつれて言うことを聞かなくなるな。昔の方がよほど素直だった」母がため息をつく。「いいわ。私が探しに行ってくるから、あなたたちは家で待っていて」母が外に出ようとすると、莉乃がうつむき、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。「お姉ちゃん、きっと私がこの家の本当の家族になるのが嫌なんだわ。今日わざと困らせていなくなったのは、みんなに捜してほしいからよ。そうすれば、誰も私のご先祖様への挨拶に付き添ってくれなくなるようにしたんだわ」莉乃は言葉を詰まらせ、肩を小刻みに震わせた。「お姉ちゃんに嫌われているんだね……私なんか、秋月家にいちゃいけないんだね……だったら治療なんてやめる。どうせ邪魔者なんだし、死んだ方がマシ！」兄が焦って口を開いた。「そんなことを言うな！縁起でもないからやめろ」母が急いで戻ってきて莉乃を抱きしめた。「あなたは私のかけがえのない宝物よ。そんなことを言って私を悲しませないで」莉乃は泣きじゃくりながら訴えた。「でも、お姉ちゃんが……」「もういい」父が表情を冷たくし、怒りをあらわにした。「穂香がそこまでやりたいなら、やらせておけばいい。一人で残して冷静にならせるんだ。帰ってきたらたっぷり説教してやる」涼太は多少なりとも穂香を案じていたが、莉乃の青白い顔を見て、結局何も言えなかった。1週間後、本家での

丸一日で、兄はこの街を端から端まで探し尽くした。夜、彼がうつむいて病棟の廊下を歩いていると、ふと見慣れた人影がパッと横切った。兄は不意に立ち止まり、その瞳を揺らした。「莉乃？」彼は眉をひそめて、思わず後を追いかけた。診察室のドアが少し開いていた。中から、苛立った莉乃の声が漏れてくる。「早く診断書を書いて。もう死ぬほど体調が悪いって」医師は顔が青ざめ、冷や汗を流していた。「秋月さん、もうこれ以上は無理です。この数年、秋月さんの指示でどれほど偽のカルテを作ったことか。骨がんに白血病、うつ病……全部ウソだったんですよ。もしバレたら、私の医者としての人生が終わってしまいます！」莉乃は険しい顔つきになった。「書かないのなら、今すぐ通報するよ」医師の顔色がさらに真っ青になった。莉乃が冷たく笑う。「私はせいぜい親に怒られるだけ。でもあなたは、仕事を失うことになるかもね」医師は悔しさで手を震わせた。しかし、逆らうこともできず、彼はガックリと椅子に腰掛けた。そして、ペンを手に取り、「これで最後です。もう二度とありません！」と言った。「それより、一体何が目的ですか？体はあんなに健康なのに、なぜそこまでして病人を装うんです？」莉乃はその急変連絡書を手に取ると、満足げに何度か眺めた。「全部、お姉ちゃんのせいよ。お姉ちゃんが無理やり家にとどまって、私のものを奪おうとしなければ、こんなことをしなくてもよかったの。両親の愛情も、お兄ちゃんの関心も、涼太さんの好意も。全部私のものだったはずなのに。病状が深刻であればあるほど、みんな私の周りをうろつくでしょ」莉乃はそう言うと、得意げに笑みを浮かべた。「これがあれば、みんな私の言いなりね。今度こそ、穂香を完璧に追い出してやる」兄はその場に立ち尽くし、まるで雷に打たれたような衝撃を受けていた。これまで彼らは、莉乃の病気が嘘だと知らなかったわけではない。ただ、愛されないのが不安でわがままを言っているのだと思っていた。彼女が孤児なのをかわいそうに思い、穂香に嫌がらせされているという言葉をずっと信じてきたのだ。だが実際は、相手を追い出そうとしていたのは莉乃だった。そして、本当に家族を奪われることになったのは、穂香のほうだったのだ。

みんなが私を見ている。その目には、期待と、後悔と、すがるような気持ちが浮かんでいた。でも、私は小さく微笑むだけだった。「もう、必要ない」その一言で、彼らの顔色は一瞬にして青ざめた。「過ぎたことは、もうどうでもいい。私は今、とても幸せに暮らしている。だから、もう私の人生に関わらないでほしい」母はふらりと体を揺らし、私を抱きしめようと駆け寄ってきた。父と兄も、一歩前に踏み出す。その時、一人が私を遮るように立ちはだかった。育ての父だ。続けて育ての母もやってきて、私をしっかりと背後に庇った。父が眉をひそめて言う。「これは家族の問題だ。お前たちに口出しされる筋合いはないはずだ」育ての父は厳しい眼差しで言い放つ。「償いたければ、10年前にいくらでも機会はあった。それをみすみす逃したのは誰だ」「大切にしないと分かっていたら、あのとき、絶対に穂香を行かせたりしなかった！」ずっと胸に秘めていた育ての母の怒りが、ついに爆発した。「私たちは穂香を、宝物のように何年もかけて育ててきたの。あなたたちに傷つけられるために返したんじゃない！」彼女の声はどんどん大きくなる。「迎えに行ったあの日、この子がどんな姿をしていたか知っているの？火傷の痕だらけで、手は血豆でいっぱいだった。あなたたちは見たの？少しでも気にしたの！？」容赦ない言葉が突き刺さる。両親は真っ青になり、兄と涼太はうつむいたまま、一言も返せなかった。彼らは、本当に何も知らなかったからだ。あの日彼らは莉乃のことばかり気にして、私の姿など全く見ていなかったのだから。すぐに警備員がやってきて、彼らは外へと追い出された。涼太はなおも抵抗しようとする。だが結局、彼ができることは私が花嫁輿に乗り込み、一度も振り返らずに去っていくのを見送ることだけだった。その日、私の結婚式は無事に行われた。育ての父が私の手を引き、夫のもとへと歩みを進めた。両親に引き取られて離れ離れになってから、彼はずっとこの町で私を待っていてくれた。育ての母は、式場で涙でメイクを崩して泣いていた。この瞬間、私は本当に心から幸せだと思った。その後も数年、両親と兄、涼太は諦めきれないようだった。幾度となく現れては、許しを乞うた。だが、私はそれを受け入れる