私が不在の間、60歳の家政婦が息子と寝た

「奥様！奥様、どうかお許しを……！」

目の前には、少し年を取った女性が正座して私の前にひざまずいていた。

髪は乱れ、両手を合わせてひたすら頭を床に打ち付けていた。

「お願いです……うちの家族は、私の給料だけが頼りなんです！奥様はお優しい方でしょう！」

私は冷静にその様子を見ていたが、隣の義姉は焦り始めていた。

「香織！村上（むらかみ）さんはわざとじゃないわ！うちで働いていた時も、こんなことは一度もなかったのよ。きっと一時の気の迷いよ！」

私は焦る義姉の顔を見て、内心冷笑した。

その言い分だと、私が村上さんを粗末に扱ったとでも言いたげでしょうね。

そもそも、仕事が忙しくて、息子が高校受験の時期だ。

だから、義姉の紹介で、この家政婦を雇ったのだ。

試用期間は月給60万、正式採用後は100万。

年末年始にはボーナスも出し、プレゼントだって欠かさなかった。

息子は昼食を学校の食堂で食べるため、普段は朝食と夕食を作るだけでよく、その他の時間は軽く掃除をする程度で十分だった。

最初の頃は村上の働きぶりにとても満足していた。

料理は美味しいだけでなく、バリエーションも豊富だった。

やるべきことも、やるべきでないことも、言うべきことも、言うべきでないことも、全てを弁えていて気が利く人だった。

「そろそろ給料を上げようかな」と考えていた矢先、今日、たまたま書類を取りに帰宅したら、家には見知らぬ人たちが集まっていたのだ。

彼らはうちのダイニングテーブルに座り、私がわざわざ手配して空輸したアワビやロブスターを、うちの箸でガツガツと食べていた。その顔には、欲望と満足がはっきりと浮かんでいた。

私の姿を見た途端、その人たちは箸を止め、全員が呆然とした様子で、既にその場で固まっている村上に視線を向けた。

村上は慌てて彼らを追い出すと、私が口を開く前に許しを乞い始めたのだ。

私はすぐにでも村上を解雇しようとした。

しかし、私が目を離した隙に、彼女はこっそり私の義姉であり、以前の雇い主でもある義姉に電話をかけていた。

そして今、目の前のこの状況に至る。

「そうです、そうです！奥様！私が悪かったんです！気の迷いです！」村上はそう言い訳しながら、しわだらけの顔をくしゃくしゃにして泣き崩れた。

「家が貧しくて……こんなに良いものを見たことがなかったから、家族に味わわせたかっただけなんです！本当に、わざとじゃないんです！」

「そうよ、香織！アワビやロブスターなんて、別に大したことじゃないじゃない！」

義姉は私の腕を掴み、必死に村上を庇う。

私はそんな義姉を一瞥し、違和感を覚えた。

普段、義姉は下働きの人間を最も見下している人だ。

自分だって皿洗いから這い上がり、苦労を重ねた末に、うちの夫の兄に見初められてようやく身分を変えることができたのに。

今では「身分の違いをわきまえないと駄目だ。秩序を乱したら大変だ」とよく口にする。

彼女の家の家政婦や運転手たちは、常に彼女の機嫌を伺いながら働いていた。

少しでも気に入らないことがあると、すぐにクビになる。

私がたまにうちの運転手にボーナスを渡すだけでも、彼女に知られると散々説教される羽目になる。

身内に甘すぎると、あの連中に舐められる。

そのうち、私が付け入る隙のある人間だと思われて、あれこれと恩恵を求められるようになると言われた。

なのに、今回の村上の件に限って、なぜここまで庇うのだろう？まるで実の母親のように……

ますます焦りと不安が滲む義姉の顔を見て、私はふと好奇心が湧いてきた。