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第135話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第140話
翔太は口元に冷笑を浮かべた。「俺は信じちゃいない。だからこそ細かいところを聞いてやるんだ。――君がどう脚色するか見ものだからな」「作り話が聞きたいなら漫才劇場にでも行けば？」美羽は顔を背け、彼の手から顎を振り払った。もう一言たりとも応じたくない。翔太はしばし彼女を見つめ、それ以上追及することなく眉を緩めると、代わりに彼女の両手を取り、自分の手と重ねて手綱を握らせた。冷ややかな声が響いた。「両手で手綱を握れ。左右で方向を決め、締め具合で速度を調整する。馬腹を頻繁に蹴るな。そうすれば、脚の合図に鈍感になる」――何？今度は本当に馬術を教えてるの？彼は彼女の脛を軽く蹴り、続けた。「必要ない限り鐙にずっと足を預けるな。それは君を守ってはくれない。落馬した時に足がはまっていれば、逆に馬に引きずられて大怪我する。わかったか？」美羽は本当に理解しているか否かに関わらず、ただ「わかりました」と答えた。彼の感情は掴めない。一瞬冷たく、一瞬優しく。彼女はもはやその変化を推し量る気もなく、ただ――彼から遠ざかりたいと思った。彼がどうかしてるしか思えないから。翔太はふっと鼻で笑い、馬首を返した。今度は先ほどのようにわざと乱暴に走らせることもなく。一方その頃、慶太と悠真は並んで馬を進めていた。人影がなくなったのを見計らって、慶太が口を開いた。「兄さん、話って何？僕はここで仔馬を買ったりしてないけど」悠真は手綱を操りながら、まず訊いた。「お前、真田さんと付き合ってるのか？」慶太はまっすぐに答えた。「彼女を追いかけたいと思ってる。僕を呼び出したのは、これのためか？」「いや、違う」悠真は首を振った。「相川グループと碧雲の共同プロジェクトから抜けるつもりか？」慶太は頷いた。「兄さんを助けたい気持ちはあるけど、自分の研究チームのことも考えないといけない。碧雲の条件は厳しすぎるよ。他社にした方がいいと思ってる」「だがあのプロジェクトは規模が大きいし、政府も絡んでいる。相川グループにとって来年の目玉プロジェクトだ。今我々の持株比率は碧雲より低いから、発言権もあまりないから、不安なんだ。お前が加わってくれれば、監視役にもなるし、票も一つ増える。そうすると、立場がだいぶ違ってくるんだ」慶太の眉間に皺が寄った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第139話
美羽はなんとかして彼と距離を取ろうとした。彼が話すたびに胸がわずかに震えるのを、彼女ははっきりと感じ取ってしまう。だが、鞍は一人用で、馬の背も限られた広さしかない。逃げ場なんてどこにもなかった。「夜月社長のお心遣いはありがたく受けます。どうか私を下ろしてください！」後半の言葉はほとんど歯を食いしばるように吐き出された。だが翔太はまるで耳に入っていないかのように、いきなり馬腹を蹴った。「ハイッ！」「……！」美羽の手にかかれば二歩進むのさえ一苦労の馬が、翔太の手綱さばきではまるで生き返ったかのように、蹄を大きく鳴らしながら勢いよく駆け出した。馬に乗ったことがある人なら誰でもわかる。鞍の上でバランスを保つのは簡単なことじゃない。ましてや美羽は完全な初心者だ。彼女は必死に鞍の鉄製の取っ手を握りしめ、揺さぶられる身体をなんとか安定させようとした。屈辱で胸が爆発しそうだった。――このクソ野郎、絶対にわざとだ！彼は教えるつもりなんかさらさらなく、ただ彼女を痛めつけたいだけ！馬場は広く、なだらかな丘もあって、確かに駆けるには最適な場所だ。けれど冬枯れで草木は乏しく、地面は硬い。美羽は突然、手綱を掴み、力いっぱい引き戻した！馬の頭がぐいっと彼女の力に引かれて横を向き、甲高い嘶きを上げた。翔太の眉が素早く寄った。その瞬間、馬は前足を高々と上げ、立ち上がった！突発の出来事に、遠くから見ている人々でさえ肝を冷やした。ましてや馬背の上の二人はなおさらだった。翔太はすぐに手綱を締め、馬を制御した。数秒の対峙の末、馬は前足を地につけ、二周ほど小さく歩き回ったのち、ようやく落ち着いた。「死にたいのか？走っている最中に手綱を乱暴に引けば馬は怯える。俺がいなければ、今ごろ振り落とされてるぞ！」美羽は冷静に言い返した。「わかってます。前回はそれで振り落とされたんですから。でも今日は、夜月社長を振り落としたくて、わざとやったんです」敵を討つためなら自分が傷つくのも構わない――そんな無茶でも構わない。ただ、彼に好き勝手支配されることが、もう我慢ならなかった。翔太は冷笑した。「随分と肝が据わったな？」「夜月社長は、いつも人にお願いされるのに慣れすぎてるんでしょう」美羽は唇を引き結んだ。「でも勘違いしないでください。碧雲
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第138話
美羽はようやく慶太に導かれて彼らの前に辿り着いた。四人、四頭の馬、互いに視線を交わす。美羽もまた悠真に挨拶した。「おはようございます」悠真は頷いた。「真田さん、久しぶり。慶太のそばで仕事もうまくやっていると聞いたよ。やはり有能な人は、どこに行っても輝けるものだ」美羽は謙遜して答えた。「すべて相川教授のご指導のおかげです」翔太は細めた目をし、冷淡な顔を見せた。悠真はさらに美羽を二度ほど見てから、慶太に向かって言った。「さっき馬小屋を通ったら、以前お前が養っていた仔馬に何かあったようで、厩務員たちが取り囲んでいた。見に行かないか？」慶太は美羽と翔太を二人きりにしたくはなかった。たとえ人目がある場所でも。「それなら美羽も一緒に見に行こう。もう兄さんと夜月社長のお話を邪魔しないから」「我々はお前たちより先に来て、もうほとんど話は済んでいる。俺と一緒に行こう」悠真は明らかに美羽を無視し、慶太と二人きりで話したい様子だった。美羽は空気を読んで言った。「相川教授、早く見に行ってあげて。仔馬は子供みたいに弱いだから。私も自分で一周乗ってみたいの」彼女の言葉の方が効き目があり、慶太はようやく頷き、兄と共に去って行った。彼らが去ると、残されたのは翔太と美羽だけ。二人の馬の背の高さはほぼ同じだったが、翔太はもともと背が高いため、馬上では彼女よりさらに頭一つ分ほど高く見える。その視線は自然と見下ろすようになり、圧迫感があった。「子供を育てたことがあるのか？どうして子供が弱いなんて分かる？」美羽は翔太と私的な会話をする気はなかった。ましてや子供の話など。「夜月社長のお楽しみを邪魔するつもりはありませんので、ここで失礼します」そう言って馬を進めようとした。だが翔太は突然、彼女の手綱を掴んだ。美羽の馬は二歩ほど大きく揺れ、彼女は驚いて声を上げた。「何をするんですか！」翔太の一重まぶたの瞳は冷ややかだった。「見くびっていたな。2ヶ月間奉坂町に隠れていると思っていたら、実は慶太のそばにいたとは」美羽は、やはりこの件で責めてくると予想していた。「それで？夜月社長は相川教授に私を解雇させることができるとでも？」翔太は鋭く見つめた。「本当に慶太が君を守りきれると思うのか？」「どういう
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第137話
今日こそ克服しようと、美羽は歯を食いしばり、馬に乗ろうと決意した。ところが、ちょうど馬がひと動きしただけで、彼女は慌てて後ずさった。すでに馬上にいた慶太は、彼女の豊かな心理活動を見て、笑いながら馬の首に身を伏せた。「まさか、美羽にも怖いものがあるなんて、思わなかったよ」美羽は苦笑した。「相川教授の目には、私は何も怖くない人間に見えるの？」慶太は笑みを浮かべたまま。「そうかも」出会った頃から、彼女は確かに何でも背負えるような顔をしていた。自分に厳しい美羽は、思い切って鐙に足をかけ、身を翻して馬にまたがった。馬が少し進んだだけで、彼女は恐怖に駆られ、馬腹をぎゅっと締めつけ、手綱を握りしめて小声で叫んだ。「動かないで！」慶太はたまらず笑い、馬から降りて近づき教えた。「大丈夫、ここにいる馬は全部訓練されていて、とても大人しいんだ。手綱を引けば、ちゃんと歩くよ」美羽は唇を結び、そっと手綱を引いた。すると、馬は二歩ほど歩き出した。――あれ？ちょっと出来たかも。もう少し試してみようと思った矢先、馬場に響く高く澄んだ嘶きが聞こえた。素人でも分かる。これは名馬の声だ。思わず顔を上げた。そして目に入ったのは、二頭の黒馬が並んで歩いてくる姿だった。馬上の二人の男は、どちらも堂々たる気配を纏っている。だが、彼女の目はその中の一人に釘付けになった。驚嘆ではなく、戦慄。――どうしてまた彼なの？その人は翔太だった。彼は乗馬服に身を包み、黒いシャツに白いベストを着て、白い乗馬ズボンには黒い乗馬ブーツを履いていた。馬に高くまたがるその姿は威風堂々としており、見る者を畏怖させるほどの迫力があった。その隣にいたのは、慶太の兄、悠真。二人は仕事の話に来たのだろう。だが、なぜよりによって今日、この乗馬クラブで？――本当に、会いたくない人とはよく出会う。慶太も予想外だったようで、美羽に一言かけると、馬に乗り直し近づいて挨拶した。「兄さん、夜月社長。奇遇ですね」悠真はちらりと美羽を見、それから弟に視線を戻した。「ふむ。慶太たちは遊びに？」「ええ」美羽も礼儀として挨拶しようと、手綱を引いて馬を動かそうとした。だが、馬を少し歩かせることと、思い通りに操ることとは全く別だった。彼
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第136話
レストランを出ると、慶太は振り返って美羽を見て、表情は相変わらず穏やかだった。「じゃあ、別の場所で食事をし直そうか？すき焼きなんてどう？」まるで何事もなかったかのように。美羽は思わず口にした。「私たち、本当にそのまま帰ってきていいの？」慶太はメガネを押し上げて、淡々と言った。「もちろんいいさ。なぜダメだと思う？」「この研究、私は2ヶ月も教授のお手伝いをして準備してきた。そんなに大事なものを、要らないって言ってしまうなんて、あまりにも……」「僕があまりにも女に溺れている、ってこと？」慶太が自分で言葉を継ぎ、口元に笑みを浮かべた。美羽は唇を引き結び、ついには率直に言った。「……教授の研究が碧雲と組むものだと知った時から、こうなる日が来ると思っていた。どうせ翔太は、最初から私を手放しておく気なんてない。それに今、研究の準備はもう整っているし、私がこれ以上教授のお手伝いをする必要もない。だから、今ここで身を引くのが一番だと思う。……私のために、教授のチームがこれまで準備してきたことを無駄にしてほしくないの」慶太は笑みを崩さず、柔らかい声で言った。「本当はもう少しからかおうと思っていたんだけど、君がそんなに真剣だから、逆に気の毒になったよ。……じゃあ正直に言うね。僕は最初から碧雲との協力にあまり興味がなかったんだ――君は気づかなかった？さっきの会食で、僕がずっと退屈そうにしていたのを」そう言われてみれば、確かに。美羽は、ただ碧雲の条件が厳しすぎて不満なのだと思っていた。「碧雲が進めているあのプロジェクトには、相川グループも投資している。僕は兄のために仕方なく碧雲と接触しただけさ。碧雲と組めなくても、他にも投資したがっている企業はあるから、研究がすべて無駄になるわけじゃないよ。むしろ君のおかげで、碧雲との協力を断る理由ができたんだ」彼はふと手を伸ばし、風に乱れた彼女の髪を耳にかけてやった。「ただ、君は僕の兄から『災いの元』の汚名を着せられるかもしれないね。結局、僕が君を巻き込んでしまってる」そう聞いて、美羽はようやく安心し、自嘲気味に笑った。「……私は完全に素人だね。教授が碧雲にこだわっているとばかり思ってた」「碧雲は資金力はあるけど、あまりにも横暴だ。さっき君が言ったのは正しいことよ。研究
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第135話
美羽はもちろん気づいていた。彼の資料はすべて彼女が整理していたからだ。彼女は顔を上げて言った。「じゃあ相川教授は、仕事に私が必要ないんじゃなくて、私が碧雲の人と会いたくないから外そうとしたんだね？」慶太は微笑んだ。「君の言い方だと、まるで僕が公私混同しているみたいだね」……実際、そうではないのか？美羽は今まで、部下の感情に配慮して自分で仕事を背負い込むような上司を、見たことがなかった。「教授、気にしすぎだよ。私は大丈夫。教授の仕事が一段落したら、私はまた仕事を探さなきゃならない。業界は狭いし、いずれ碧雲の人と会うこともあるでしょう。そのたびに避けるなんて、無理よ」美羽は淡々と続けた。「碧雲なんて、今の私にはもう何の意味もないの」彼女がそこまで割り切っているのを見て、慶太も余計な心配をせず、結局その夜は一緒に会食へ出向くことにした。席には大勢の人が集まっている。みな慶太の研究チームの人間だ。研究チームのリーダーが案内しながら冗談を飛ばし、個室のドアを開けた。美羽が顔を上げたとき、人々に囲まれるように入ってきたあの男を見て、表情を崩さずにいた。今日二度目に彼と出会った。彼は、彼女がカフスボタンを留めてやったときのカジュアルな服を脱ぎ、今は漆黒のスーツに身を包んでいる。リーダーが出席者を紹介し、美羽は相川教授の助手だと言った瞬間、彼の目が冷たく彼女を一瞥した。そのとき美羽の脳裏に、昼間、彼が部屋で言った言葉が蘇った。――「何が、君に『俺が手放してやる』なんて錯覚を抱かせた？」思わず息を詰めた。その後の会食で、翔太は彼女に二度と視線を向けなかった。話題はひたすら協力の内容に集中している。美羽は会談の議事録をとり、後でまとめる役目を担っていた。要するに、この協力とは――碧雲が慶太のチームに研究費を投資する。だが無償ではなく、碧雲が抱えているプロジェクトに、その研究成果が必要だ。持ちつ持たれつ、理にかなっている。碧雲は資本家であって、慈善家ではない。自社に利益がなければ、多額の投資をする理由などない。だが両者の条件はまだ折り合わないのが、碧雲が研究チームの自主権を制限しようとしていたから。慶太はチームの中心として議論に最も参加していたが、なお美羽に気を配り、ウェイター
