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第10話
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自分の道 第18話
番外編私はぼんやりして阿久秋月に転生したわけじゃない。私が彼女を選んだんだ。システムがいくつかの転生者を私の前に並べたとき、私は一目で秋月を選んだ。臆病で従順……ほぼすべての農村女性に共通する「奴隷根性」が彼女には見える。でも、私が選んだ一番の理由は、彼女の死ぬ直前の姿だった。半生を黙って過ごし、抑圧されてきた農村の女性が、自分の娘を救うために、最後の瞬間に発した嗚咽と怒号は、針のように私の心に突き刺さった。秋月の娘は、この人生で母の愛を受けたことがなかった。小川村の女性たちは、この人生で「反抗」が何かを知らなかった。私は、物語はこうして終わるべきじゃないと思った。誰かが続きを書かなきゃ、新しい章が必要だ。だから私は、自分の寿命を使って、システムに秋月母娘の新しい命を取り戻させた。物語の最後に、私の体が半透明になった。これが私の命の終わりを意味してる。でも、本当に終わりなのかな？必ずしもそうではない。だって、私は見たから、新しい命が秋月の娘に受け継がれていくのを。数えきれない女性たちの上にも、それが受け継がれていく。それで十分だ。人々はいつも言う、「多くの人のために薪を抱える者は、決して雪の中で凍えさせてはいけない」と。でも、私は一度も寒さを感じたことがない。なぜなら、人々が多くの苦しみを乗り越えたとき、生命は月のように壮大だと気づくから。終わり
自分の道 第17話
私は小川村の女性たちの新しい支えになった。「お母さん」が消える前にくれた封筒は、先生が「お母さん」に渡すように言ってた封筒だった。この手紙は何度も回って、結局また私の手に戻ってきた。封筒の中には先生と小川村の男たちの結婚証明書が入っていて、他の結婚証明書と違うのは、この結婚証明書には「鋼圈」がないってこと。しかも、先生のだけじゃなくて、小川村のすべての結婚証明書は違法な「偽証」なんだ。小川村の男たちは、連れてきた女性たちを失わないように、偽証を作って「後手」にしようとしてる。彼らはこの偽の法律的効力で、自分たちの私欲を満たそうとしてた。先生はもうこの秘密に気づいてたけど、告発することも反抗することもできなかった。微弱な火花が燃え広がることなく、野生の狼の復讐を招くのが怖かったから。でも、母が現れた。水滴が集まって川になるように、先生はついにその一歩を踏み出した。これで、あの日の先生のほっとしたため息の意味がやっと理解できた。……サイレンを鳴らして警察車両が初めて小川村に入ってきたとき、かつて威張ってた男たちが銀の鎖に手錠をかけられたとき、村の流れが途絶えてた小川から突然新しい水が湧き出てきて、透明で生き生きしてた。かつて数えきれない女性たちを閉じ込めてた茅葺の小屋は、今や壊されて再建され、一棟一棟のビルが立ち上がり、温室が風の中にそびえている。まるで小川村の百年の物語を語りかけてるみたい。お母さんの遺品を慎重に片付けてたら、黄色く変色した手紙が遺品の中から滑り落ちてきた。しゃがんで拾い上げて、手紙の内容を読み取った瞬間、涙が溢れ出てきた。窓の外で秋岡さんの妻が顔を出して、摘んだばかりの新鮮なぶどうを食べるように呼んでる。私は涙を拭いて、外に出て行った。「あ！今行くよ！今夜はおばさんが作ったぶどう酒が飲みたいな！」完結
自分の道 第16話
結局、父さんはお金を返すことができなかった。隣の家は本当に約束通り、弟の指を切り落とした。後で女たちが話しているのを聞いたけど、弟は父さんの無能を恨んでたみたいだ。ある静かな夜、弟は茅屋に火を放ち、父さんを焼き殺した。弟が火をつけたとき、ドアも反対からロックしてた。通りすがりの人が言うには、その時父さんの絶望的な叫び声が響いていたらしい。父さんは死ぬまで、自分が半生かけて可愛がってきた末っ子が、致命的な一撃を与える刃になるなんて、全く思ってなかったんだ。そのことを聞いたとき、何も言わずにただ静かにお茶の茶碗を置いただけだった。行いの因果は明確に循環していて、何度試しても外れないんだ。……母が封筒を渡してくれたとき、彼女の体はもう半透明になってた。実は、もっと早く気づくべきだったんだ。いつもおとなしい母が、どうして突然性格が変わったのか。山村で半生を過ごしてきた母が、どうして突然そんなに進んだ考えを持つようになったんだろう。現代の人間が70年代や80年代の小さな山村にタイムスリップしたら、最初から詰んでる状態だよね。彼女が原主の欠片を少しずつ拾い集めて、この暗い土地で物語の流れを変えるためには、どれほどの勇気が必要なんだろう。ぼんやりと透明になっていく「お母さん」を見つめていたら、いつの間にか涙が口元に流れ落ちて、しょっぱい味が広がってた。「あの……あれ……」たくさんの言葉が喉に詰まってるのに、なかなか言えない。あなたの出現に感謝。あなたの努力に感謝。無数の「秋月」の先人たちが無事を成し遂げたおかげで、たくさんの人に希望が生まれた。「お母さん」は涙を浮かべた目でずっと私を見つめて、無言で微笑んでた。初めて気づいたんだけど、お母さんの目ってこんなに綺麗だったんだ。一瞬が、一生のように長く感じた。「お母さん」が完全に消えたとき、慌てて手を伸ばしたけど、指先から風だけがすり抜けて、雁が通った跡もない。
自分の道 第15話
私は先生の手紙を母に渡した。長年煤油ランプの下でぶどうの交配を研究してきた母の目は、すでに疲れてしまっていた。今年の春、市場で老眼鏡を買ってあげたら、母は子供のように笑っていた。母は箱からその老眼鏡を取り出して、手紙の一行一行を注意深く読んでいた。母は手紙を読み終えると、「なるほど、そういうことだったのね……」とつぶやき続けていた。私が好奇心で近づいて見ると、封筒の中には、母の先生と村のある男の結婚証明書が入っていた。その結婚証明書は静かにそこに横たわっていて、何の音も立てていなかった。ただ、私はその結婚証明書がどこかおかしいと感じていたが、どこが奇妙なのか言葉にはできなかった。……日々はこんな風に平穏無事に過ぎていった。村の女性たちは母の恩恵を受け、朝夕の付き合いの中で、母の人柄を理解し、母が「他の男と関係がある」という噂を信じることはなかった。時折噂をする男たちもいたが、彼らはただ噂を流すだけだった。その男たちは、母に寄り添う女性たちが噂を信じないのを見て、興味を失い、噂は数日後には静かになった。これ、先生の言葉を思い出させるね。「噂を打ち破るのも、人の心なんだ」って。正しい道を歩んでいる人は助けが多く、道を外れている人は助けが少ない、そんな感じだね。肩をすくめながら、庭で新しく摘んだぶどうを口に放り込んだ。薄い皮が歯で破れて、ジュースが溢れ出て、口の中が甘ったるくなった。母が庭に立って、女たちにぶどうの霜取りや土をひっくり返すよう指示してる。庭全体が真っ白なビニールハウスで、ハウスの中は春みたいに暖かい。小川村の女たちは、旦那の束縛がなくなって、すごく張り切って働いてる。本来なら二日かかる仕事が、半日で終わっちゃった。母は、摘んだばかりの新鮮なぶどうを持ってきて、みんなに食べてみてって呼びかけてる。楽しい雰囲気が広がってる。窓の前に座って、その光景を見ていたら、知らないうちに口元が笑みを浮かべてた。まるで、日々がずっとこんな風に、穏やかに流れていくかのようだった。窓の縁に寄りかかって、うとうとしていると、またあの懐かしい声が耳に入ってきた。この声は、もうしっかりと記憶に刻まれていて、どうしても忘れられないんだ。それは、父さんの声だった。彼は狂った牛みたいにぶどう畑に飛び込ん
自分の道 第14話
数十年も抑圧されていた女性たちが反抗し始めた。村の男たちは怒り心頭。彼らにとって、女性は男のアクセサリーで、呼べば来て、去れば消える玩具、寒い時にだけ思い出すボロボロのダウンみたいな存在だった。ある日、この女性たちが男たちの頭の上に乗っかって、自分たちでお金を稼げるようになった。彼らは怒っているというより、慌ててるって感じだった。無能な男にとって、女を攻撃するのに一番いい方法は、噂を流すことだ。プロとしてあなたを圧倒できないなら、道徳面で貶めてやる。学校に行く途中、数人の男の同級生がひそひそ話してるのを聞いた。彼らが私を見て、ニヤニヤして、互いに押し合ってた。その中の一人が大声で叫んだ。「娼婦の子供！」どこからそんな力が出たのか、私はその男に向かって突進し、一発ぶん殴って地面に倒した。立ってた他の男たちは、私がそんなに強いとは思わなかったみたいで、互いに目を合わせて、地面に倒れた男を放置して逃げ出した。私は、罵倒していた男の上に乗っかって、彼の顔を一発また一発と殴り続けた。最初は反抗してたけど、私の狂った様子を見て、泣きつき始めた。「おばさん、僕が悪かった、これは僕が言ったんじゃなくて、父さんが隣の阿久さんから聞いたことなんだ！彼は、お母さんがあのぶどう売りの町の人と関係があるって言った！」隣の阿久さんっていうのは、私の父、阿久刀川だ。私は男の上から降りて、彼は荷物を掴んで逃げた。私は彼の尻を蹴った。母が言ってた通り、事を起こさず、怖がらず、弱ければ弱いほど他人にいじめられる。逃げて行った男を見て、心がスッキリしたけど、その後母のことが心配になった。思いを抱えたまま教室に戻ると、同級生たちはまるで恐ろしい疫病を見たかのように避けて通った。なんでそんな風に避けるのかは分かっていたけど、噂の広まりがこんなに早いとは驚いた。たった一日で学校中に広まってしまった。先生が私の机をノックして、出て来るように合図した。私は先生の後ろについて教室を出た。先生は数歩歩いた後、立ち止まった。私と先生の声がほぼ同時に響いた。「先生、ごめんなさい、退学にしないでください」「大丈夫よ、あなたのお母さんのことで悩まないで。先生は清い者は自らを清めると信じてるから」先生の言葉を聞いて、私は少し驚いた。先生
自分の道 第13話
翌朝、うちの前に女性たちがたくさん集まってた。みんな古びた布の服を着て、顔を頭巾で隠して、母ちゃんを恐る恐る見つめてた。母ちゃんのブドウ園は女性だけを募ってるって噂が広まって、彼女たちは働き口を探しに来たんだ。中には旦那に殴られるのが怖くて、遠くから頭を出して見てるだけの女もいた。秋岡さんの妻が前に出て、かすれた声で「おばさん、みんな本当に耐えられなくて、あなたに頼りに来ました。あなたはこの村で初めて自立した嫁さんだから、みんな尊敬してるんです」と言った。隣の赤染が二声泣いて、袖をまくって母に見せた。見ると、真っ白な腕にやけどの跡がたくさんあって、皮膚が剥けて痛々しかった。私は赤染の惨状を見て、思い出が蘇ってきた。私は前世のあの夜のことを思い出し、全身に熱湯をかけられて、肉が裂ける匂いが一生忘れられない。赤染は「風邪ひいちゃって、昨日はちゃんとご飯を作れなくて、そいつが沸騰したお湯を私にかけたんだ……」と涙声で言った。その言葉は、村の女たちが無理に支えてきた骨を抜き取るようで、感情が潮のように押し寄せてきた。「この目は家の男にやられたんだ」と一人の女がマスクを外し、傷だらけの右目を見せた。「この足はあいつに折られたんだ」と別の女がズボンをまくり上げて、やっと気づいた。彼女は一足一足、歩くのも大変そうだった。「妊娠九ヶ月の子は、女の子だって理由で、あいつに川に捨てられて溺れさせられた！」と一人の女が泣き叫んで、腫れた目が彼女が深夜に子供のことで泣いていたことを物語っていた。......子供の話になると、母ちゃんの体が明らかに震えた。彼女も自分が父親の愚かさと残酷さのために子供を失ったことを思い出したのかもしれない。それで母は最初に売ったブドウで得たお金で、隣村の空き家を数軒買い取って、修理して、この可哀想な女性たちを住まわせることにした。「今日からあなたたちは誰の妻でも母でもない。まず自分自身なんだよ、わかる？」母は目の前の可哀想な女性たちを見つめながら、一言一句、はっきりと言った。母はブドウ栽培の道具を彼女たちに配って、育種や挿し木、肥料の使い方、土地の資源をどれだけ効率的に活用するかを根気よく教えてた。母が真剣に授業をしている姿を見て、子供の頃のことを思い出した。彼女が私の手を握って、一つ一つ文字
