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第8話
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色褪せた愛よ、さようなら 第21話
名月はこの小さな町で三年間暮らした。この三年の間に、彼女は数々の画期的なテクノロジー製品を開発し、自らの会社も設立した。ただし彼女自身が表に出ることはなく、すべての会社は「園子」の名義で運営されていた。五郎は時折、さまざまな贈り物を送り届けてきた。宝石のときもあれば、一枚の落葉、あるいは珍しい色をした鳥の羽が数枚ということもあった。年末年始や祝日になると、名月が彼を歓迎していないことが分かっていても、彼は必ず現れた。彼が名月を想っていることは、誰の目にも明らかだった。もちろん名月もそれを分かっていた。だが彼女には、もう結末の見えない恋に身を投じる気力はなかった。一人で歩いていく人生も悪くないと思っていた。誰かに寄り添ってもらう必要はないのだ。三年目の正月、彼女は五郎に対して、はっきりとした態度で拒絶の意を示した。そして四度目の正月が近づいたある日、彼女は久しぶりに嘉行の名を耳にした。けれども、それは彼の訃報だった。この数年間、彼はまるで狂ったように名月の行方を探し回っていた。しかし五郎が裏で妨害していたため、何ひとつ情報を得られなかった。次第に嘉行は錯乱し始めた。数年前にはナイフを手に五郎のオフィスに押し入り、危うく刺し殺すところだった。名月を見つけられないだけでなく、夜はろくに眠ることすらできなかった。目を閉じるたび、夢の中に現れるのは血まみれの青と、あの二人の子供たちだった。彼女たちは何も言わず、ただじっと彼を見つめていた。それが天罰だったのか、それとも心の奥底に残っていた良心の呵責だったのかは、誰にも分からなかった。やがて彼は重度のうつ病を患い、数日前、名月との結婚写真を抱えたまま、会社の屋上から飛び降りた。名月は、彼の葬儀に出席するため帰国した。葬儀では牧師が嘉行の遺書を読み上げた。その内容は、驚くほど短いものだった。【浮気をしたとき、あれは些細で、隠し通せる過ちだと思っていた。でもあれは、俺の人生すべてを壊す第一歩だった。ごめん】故人はすでに逝き、恩讐もまた、風のように消えていった。今この瞬間、名月の脳裏に浮かんでいたのは、十八歳のあの日だった。頬を真っ赤に染めながら、彼女の前に立ち、「こんにちは。連絡先、交換しない？」と口にした嘉行の姿。あのとき、ちょうど陽射しが彼の
色褪せた愛よ、さようなら 第20話
一方、嘉行は会社の屋上に駆けつけ、手すりの外に立つ青を冷ややかな目で見つめた。「よくも俺の前に現れたな」あのとき海外で、もし青が突然現れなければ、彼と名月の関係はここまでこじれることはなかっただろう。青は哀願するような目で彼を見つめた。「嘉行、私たちには二人の子供がいるのよ。あなた、本当に私たちを見捨てるつもりなの？」これまでのことですでに悟っていた。男は冷酷で、頼れる存在ではないと。だが彼女は小さい頃から甘やかされて育ち、後に嘉行に囲われてからは金を使う以外に何の生きる術も持たなかった。子供を二人も抱えて、彼女にはもう他の道がなかった。今の彼女に残された唯一の道は、かつての情にすがって彼に助けを求めることだけだった。嘉行は冷笑した。「余計な口出しをしなければ、俺と名月がこんなことになったか？君なんて殺してやりたいくらいだ。あの二人のガキも……ただの忌まわしい存在だ。君たちの生き死になんて興味はない」その軽蔑に満ちた言葉は、青の最後の希望を完全に打ち砕いた。彼女はその場に崩れ落ち、目には絶望の色が浮かんでいた。彼女には、もう生きる理由すらなかった。その極限の絶望の中から、怒りが沸き上がった。「ふんっ！私のせいであんたと名月が壊れたって？もしあんたが本当に貞操を守るような男だったら、私が何度もベッドに誘えたはずがないでしょ？自分だけはいい思いして、全部私のせいにするなんて！割れ鍋に綴じ蓋ってやつよ、あんたがクズだったから、私とくっついたのよ！」嘉行は鼻で笑い、まるでお芝居でも見るような目で彼女を一瞥して、その場を去ろうとした。その背に向かって、青は絶叫した。「笹原嘉行！あんたなんか、一生欲しいものなんて手に入らないわよ！あんたなんか、ろくな死に方しない！」嘉行はあざ笑うように一つ鼻を鳴らした。だが、会社のビルを出た直後、数体の黒い影が彼の目の前に落ちてきた。まるで棚から転げ落ちたスイカのように、鈍い音を立てて地面に激突し、中身が飛び散った。赤い血と白い物体が彼の顔にまみれた。彼は数秒間呆然と立ち尽くし、目の前に横たわる無惨な死体を認識した瞬間、顔色が真っ青になった。この時、彼の心を満たしたのは恐怖なのか、衝撃なのか、自分でも分からなかった。事件発生後、彼は警
色褪せた愛よ、さようなら 第19話
数日ぶりに荘園の門に姿を現した嘉行は、そこに立つ五郎の姿を見つけた。「執事から聞いたよ。この半月の間に叔父さんが六度も訪ねて来たとか。何か急用でも？」嘉行は笑みを浮かべた。五郎は彼の目をじっと見据えた。「名月の様子を見に来たんだ。電話もずっと繋がらない。名月を監禁してるのか？たとえ夫婦でも、そんなことは法に触れるぞ」嘉行は冷笑を浮かべた。「叔父さんも、俺たちが夫婦だと分かってるんだね？でもそのわりには、甥の妻に対する関心がやけに深くないか？」彼は一歩近づき、低い声で言った。「たとえ名月が一度あなたにキスしたとしても、それが何だって言うんだ？あれは俺を怒らせたかっただけ。本気で名月があなたに好意を持ってるとでも？」五郎の表情が硬くなった。「叔父さん、今後は用があってもなくても、もう来ないでください。ここはあなたを歓迎しないから」部屋に戻る道すがら、他の誰かが名月を狙っていると思うだけで、嘉行の胸は妬火に焼かれそうだった。――ここに置いておくのは危険すぎる。名月をあの新しく買った島へ連れて行こう。彼はすぐさま秘書に手配を命じた。その後数日は移住の準備に追われ、ほぼ完成間近という前日に、秘書からの一本の電話が彼を呼び戻した。「吉塚青さんが会社に現れました。お子さんを連れて、屋上で『会えなければ飛び降りる』と騒いでます！」嘉行の顔が険しくなった。すぐに会社へ向かった。彼が荘園を離れた直後、五郎が人を連れて敷地内へ押し入った。そして名月の姿を、バルコニーのそばで見つけた。彼は何も言わず、隣に立った。しばらくして名月が不機嫌そうに睨みつけてきた。「何しに来たの？」五郎は勇気を振り絞って口を開いた。「……君は昔、誘拐されていた男の子を助けたことがあるのを覚えてる？」ずっと他人の面倒を見る側だった五郎にとって、あの時、自分を助けてくれた少女だけが唯一、彼を守ってくれた存在だった。その記憶は、言葉にしがたい特別なものとして、彼の心に根を下ろしていた。名月はその言葉にしばし動きを止めた。「あなた……」「俺だ！」五郎の目が輝く。「やっぱり覚えてたんだね！」だが名月は冷笑を浮かべた。「当然覚えてるわよ。あんたみたいな口先だけの裏切り者なんて、忘れたくても忘れられない」
色褪せた愛よ、さようなら 第18話
数日後、名月の母親が亡くなった。葬儀では彼女は一滴の涙も流さなかったが、帰り道、突然車を止めてほしいと頼み、路肩に飛び出して号泣し始めた。五郎も車を降り、上着をかけようと手を伸ばしたその瞬間、嘉行がその手を遮った。彼は五郎が自分の妻に対して過剰な関心を寄せていると感じていた。名月の母親が重病と聞いて、夫として付き添って帰国した自分はまだ理解できるが、五郎は何の関係もない親戚でありながら、いくつもの大口の商談を放り出してまで同行してきた。嘉行は、彼が名月に対して何かしら言えない感情を抱いているのではと疑わざるを得なかった。そしてこのとき、彼は氷のような眼差しで五郎を睨みつけた。「俺の妻だから、俺が面倒を見る。叔父さんに手を煩わせる必要はない」彼は名月を抱きしめようとしたが、力強く突き飛ばされた。「どっか行って！」名月は泣き叫んだ。「哀れだと思うなら、今日くらい私の前から消えてよ！気持ち悪いの、お願いだから……消えて！」嘉行の手は空中で凍りつき、胸の奥が鋭く痛んだ。彼は名月にとって、もはや吐き気を催すような存在なのか？彼女との関係は、もう取り返しのつかないほど壊れてしまったのか？彼は重い足取りでその場を去った。その後数日、名月は一切彼に会おうとせず、嘉行も出しゃばらなかったが、彼女の住まいは内外を彼の手下に取り囲まれていた。彼は名月を「軟禁」していた。半月が過ぎた深夜、ようやく嘉行が再び現れた。彼はベッドの端に腰掛け、名月の頬に手を伸ばした。「この半月で、すごく痩せたな……」名月は冷たく彼の手を払いのけた。「どれくらい閉じ込める気？一生？」「そうだな」嘉行は微笑み、彼女を抱きしめた。「外のことは全部片付けた。もうどこにも行かない。君のそばにいる。君も俺と一緒にいるんだ。君は情に厚い人間だからな、きっと離れられない。もし君が俺から離れるなら、俺は――君の大事な人たちを、生き地獄に落とす」名月は冷笑した。「ほんとに……狂ってるわね」「狂っちゃいないさ」嘉行は彼女を強く抱きしめた。「だが、もう一度お前に捨てられたら、きっと本当におかしくなる」翌日、彼は数百着ものウェディングドレスを取り寄せ、名月との結婚三周年の記念写真を撮ろうとした。照明チームやスタイリスト、撮影スタッフまで完璧に準備
色褪せた愛よ、さようなら 第17話
青は長々と騒いだ末、ようやく警備員に引っ張られて追い出された。去るまでずっと泣き叫び続けていた。嘉行は後ろめたそうに名月を見つめた。「俺は……」「何も言わないで」名月は立ち上がり、個室を出ようとした。「今は、あなたの声を聞くだけで吐き気がするの」嘉行の顔から血の気が引き、狼狽と絶望に満ちたその表情は、先ほどまで泣き叫んでいた青そっくりだった。その夜、名月は家に戻らなかった。嘉行は最終的に川辺で彼女を見つけた。「ここは寒い……帰ろう、家に」「家？私たちの間にもう家なんてない」名月は川面に映る月を見つめた。「嘉行、お願いだから、もうやめて。お願い、少しは慈悲を持って、私を解放してよ。この恋に賭けて、私は命を半分失ってきた。あなたはまだ足りないの？私が死ねば満足なの？」嘉行の目が一気に赤く染まり、唇が震えた。「名月……」「お願い、私に生きる道を残して。後の人生をずっとあなたと向き合いながら生きるくらいなら、今ここから飛び込んで、すっぱり終わらせた方がマシ」「ごめん、ごめん……！」嘉行は彼女に駆け寄り、抱きしめて泣き崩れた。「全部俺が悪い！でも……でももう君なしじゃ生きられないんだ！」名月はじっと彼を見つめた後、冷たい笑みを浮かべて、彼を突き飛ばした。「あなたは『愛してる』って言いながら、結局いつだって自分のことしか考えてない」彼女が踵を返そうとしたそのとき、携帯が鳴った。園子からだった。「名月ちゃん、大事なことがあるの。あんた前の携帯解約してるでしょ。病院から連絡が取れなくて、私のところにかかってきたの。あんたの……母親、危篤なんだって。最後にあんたに会いたいって」名月の足が止まった。たとえそこが嘉行の地盤で、戻れば再び縛られることが分かっていても、彼女は迷わずその夜のうちに飛んで帰国した。嘉行と五郎も、彼女に付き添って帰国した。名月は母親と十数年会っていなかった。記憶の中の母は、いつも殴られ、食べ物にも困り、干からびた皮をまとった骸骨のようだった。今、病室の前に立っていても、なかなかドアを開けることができなかった。「名月、一緒に入ろう」嘉行がそっと彼女の手を取った。「どいて」名月は彼を突き放した。「外にいなさい。入ってこないで」そして、病室の扉を開けて中へ入った
色褪せた愛よ、さようなら 第16話
青は前回、嘉行に絞め殺されかけたことをきっかけに、完全に彼と決裂した。嘉行は彼女のカードを凍結し、設立してやった26社の会社、5つのマナーハウス、6軒の別荘、その他の不動産をすべて回収した。以前贈った高価な宝石類も返却を求めた。一夜にして、青は億万長者から多額の借金を抱えた貧乏人へと転落した。彼女はこの現実を受け入れられなかった。何より、彼女には二人の子どもがいた。彼女は嘉行の両親のもとを訪ね、泣き叫びながら助けを求めた。子どもたちを抱えてどう生きていける？と。孫たちを可愛がっていた嘉行の両親はすぐに息子に電話し、二人の仲を取り持とうとした。「この前は青を大事にすると言ってたじゃない。今さらどうしてそんなひどい仕打ちを？ あの千早名月はもう亡くなったのよ。まさか彼女のために自分の子どもを捨てるつもりなの？ あの子が名月にちょっかいを出したのは悪かったけど、女なら誰だって、ずっと愛人のままじゃいられないでしょう？ ちゃんとした立場が欲しいと思っても無理ないじゃない」その頃の嘉行は、名月の行方を追うのに必死で疲弊していた。母の言葉を聞いて、彼は冷たく言い放った。「母さん、もし青とあの二人の子を家に置くなら、俺たち親子の縁を切る。俺を息子として残したいなら、あの三人を追い出してくれ」嘉行の母親は最初、それをただの怒りの言葉だと考え、青を屋敷に留めておいた。ところが翌日すぐに嘉行はメディアを通じて、両親との絶縁を発表した。さらにすぐさま国内に戻り、法的手続きを進めた。嘉行の母親はあまりのことに心臓発作を起こし、回復した直後、慌てて青を追い出した。孫も大事だが、息子はそれ以上の宝だったのだ。青はついにすべての後ろ盾を失い、困窮した日々を送るようになった。そして今回、彼女はようやく嘉行の居場所を突き止め、なんとか旅費を工面して駆けつけた。顔を合わせさえすれば情も戻ると信じていた。過去のように贅沢な生活は望まなくても、これからの生活の保証くらいはしてくれるはずだと。「嘉行！こんなに冷たくしないで。見てよ、この子たち……こんなに痩せ細って、あなたの子どもなのよ？ 父親として何も感じないの？」青は涙ながらに訴えた。「もうパパって呼べるようになったのよ」二人の子どもが揃って「パパ」と可愛らしい声
