色褪せた愛よ、さようなら

「プライベートジェットでの墜落事故を偽装してほしいの。笹原嘉行（ささばら よしゆき）と綺麗に別れたいから」そう頼んできた千早名月（ちはや なつき）の言葉に、親友の柳橋園子（やなぎばし そのこ）は思わず顎が外れそうになった。幻聴かとさえ思った。まるで、あの二人が結婚すると聞かされたときのように。貧しい田舎から出てきた女の子と、Z市の名門・笹原家の御曹司。まるで住む世界が違うふたりが、誰もが予想しなかった形で結ばれたのだ。世間は騒ぎ立てた。嘉行がただの遊びで付き合っているとか、叶わぬ恋の代わりに選ばれた「影武者」にすぎないとか、はたまた誰かと賭けをして結婚したのだとか。だが、結婚して三年。嘉行はすべての疑念を行動で打ち消してきた。彼が結婚したのは、ただひとえに名月を愛していたから――それだけだった。しかも、狂おしいほどに。出会った瞬間、彼は名月に一目惚れし、激しくアプローチを開始した。プレゼントを惜しみなく贈るだけではなく、「千早名月」の名義で数千億を慈善団体に寄付し、世界各地に「名月小学校」を設立した。彼の願いはただ一つ。世界中の誰もが名月の名を知り、彼女が困ったときには必ず誰かが手を差し伸べてくれるように、と。彼女と過ごす時間を少しでも増やすため、名月のアルバイトにも付き添った。飲食業、チラシ配り、宅配の仕分け作業……生まれてこの嘉行、自分の服すら洗ったことのない御曹司が、歯を食いしばって二年もの間、彼女と一緒に汗を流した。バイオリンを奏でていた繊細な指は、今では荒れてしまった。その誠意がようやく名月の心を動かしたのだが、二人の家柄の差はあまりにも大きく、笹原家はふたりの交際を断固拒絶した。彼は両親の同意を得るため、十六度も家族からの制裁を受け、鞭で打たれて血まみれになった。今でも背中には傷跡が残っている。それでも彼は諦めなかった。ついにはすべての財産と跡継ぎの地位を放棄し、一から起業したのだ。誰にも口を出させないために。周囲の友人たちは「狂った」と笑った。数十代かけても使いきれない財産を手放してまで、たった一人の女性に尽くすなんて。家族も手を焼き、ついには二人の結婚を認めるしかなかった。結婚後、彼は周囲のスタッフをすべて男性に入れ替えた。名月が何も要求していないにもかかわらず、行動予定を細

青の登場により、場の空気は一気に重苦しくなった。だが彼女は皆が歓迎していない様子に気づかぬふりをして、勝手に名月の向かいに腰を下ろし、笑みを浮かべながら皆の手元にある贈り物を眺めた。「シャンリ・シュエナか……有名なブランドよね。でも皆まだ知らないの？これ、私が立ち上げたブランドなのよ」彼女のブランド？皆の心に疑念がよぎった。吉塚家は当時、嘉行によって破産に追い込まれ、国内ではどこにも立場がなくなったはず。そんな彼女がどうやってこんな高級ブランドを作れたのか。「うちはあの時ちょっとした災難に遭ったけど、その後、今の夫に出会ってね。二年前、彼が数千億投じてくれたの。それに人脈も総動員して、会社の設立を手伝ってくれたのよ。しかも、ひとつじゃないわ。全部で二十六社も設立してくれたの」そう語る彼女の目線は、ちらりと嘉行をかすめ、そしてわざとらしく挑発的な笑みを浮かべて名月を見た。その瞬間、名月の呼吸が止まりそうになった。思い出したのは二年前、嘉行が異常に多忙だったあの時期。あの時、彼は「海外市場を開拓してるから忙しい」と言っていた。だが、実際は青のために奔走していたのだ。胸の奥から激しい痛みが走り、名月は思わず胸元を押さえた。「どうしたんだ、名月？どこか痛いのか？」嘉行はすぐに立ち上がり、慌てた様子で言った。「今すぐ医者を呼んでくる！」青は冷笑した。「ねえ、千早さん。笹原社長にあれだけ大事にされてるのに、なんでそんな死人みたいな顔してんのよ？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、嘉行の顔が一瞬で険しくなり、力強く彼女の頬を打った。「まだ黙らないなら、二度と口をきけなくしてやる」青は頬を押さえながら、悔しそうに鼻を鳴らし、個室をあとにした。彼女が去ると、場の空気は再びにぎやかさを取り戻したが、名月の顔色は一向に良くならなかった。嘉行は彼女の手を強く握った。「名月、どこが痛む？もうすぐ医者が来るからな」名月は彼の手を振り払った。「大丈夫。ちょっとお手洗いに行ってくるから、ついて来ないで」廊下に出た名月は、再び青に行く手を塞がれた。「さっきのことで、自分が嘉行にとってどれほど大事かなんて思わないでよ。私は彼の子を二人も産んでるのよ。彼の心はもう私に傾いてる。私が『子どもが熱を出した』って言っ

彼女は宴会場の外の柱の陰に身を潜めたが、嘉行とその従妹・笹原霧子（ささばら きりこ）の会話が聞こえてきた。「ねえ、ほんとにこのままずっと二重生活を続けるつもりなの？」霧子は眉をひそめた。「いくら隠しても、真相は覆い隠せないでしょう。いつかお義姉さんにバレるわよ」嘉行は笑って言った。「俺が愛してるのは名月だ。でも青には子どもまで産んでもらった。だから彼女を捨てることなんてできないさ。このまま二人とも守って生きていくのも、悪くないと思ってる」「でももしバレたらどうするの？」霧子は不満げに言った。「それって結婚に対する裏切りじゃない。お義姉さんに失礼すぎるでしょ」「そんな日は来ないさ。もう何年もこんなふうにやってきたんだから」嘉行は自信たっぷりに言った。「名月には申し訳ないと思ってる。だからその分、もっともっと大切にするつもりなんだ」霧子は呆れて目を剥いた。「愛って、物で償えるものなの？忠告してあげるけど、叔父さんがもうすぐ帰国するんだからね。あの人、頑固で、こういう不倫まがいのことが大嫌いなの。浮気相手をちゃんと隠しておきなよ。叔父さんに見つかったら、絶対黙ってないから！」柱の陰で、名月はそっと膝を折り、地面に崩れ落ちた。心が痛みすぎて、もう何も感じなかった。ただ、吐き気だけが込み上げてきた。ふらつく足取りでホテルを飛び出したが、連日の精神的ショックに体が耐えきれず、目の前が真っ暗になり、そのまま地面に倒れ込んだ。目が覚めたら、彼女は見知らぬ部屋のベッドの上にいた。ソファにはスーツ姿の男が座っており、縁なしの眼鏡をかけ、分厚い資料に目を通していた。無表情だった、その端正で整った顔立ちからは、どこか圧倒的な雰囲気が漂っていた。名月はしばらく呆然とした後、その人物が誰かを思い出した。嘉行の叔父、笹原五郎（ささばら ごろう）――彼は長年海外でビジネスをしており、名月も数回しか会ったことがなかった。ただ、嘉行が三歳年上のこの叔父を少し苦手にしていることは知っていた。子どもの頃、親が甘やかして叱らなかった分、よく代わりに彼を叱っていたらしい。嘉行は言っていた。「叔父さんは真面目で融通が利かない。何でもルール通りじゃないと気が済まない人だ」「目が覚めたか」男は書類を閉じた。「先生の話では、流産の

「パパ、どうして続けてくれないの？」蛇のように艶めかしく身体をすり寄せる青。普段なら嘉行はとっくに飛びついているはずだった。だが今の彼は、まるで石像のように動けなかった。数秒後、彼は突如として真っ直ぐに崩れ落ち、大量の血を吐いた。鮮血がベッドの上を染め上げ、青の悲鳴が響き渡る中、嘉行はもがきながら立ち上がり、ふらつきながら車庫へと走った。名月が死んだなんて、あるはずがない。自分の手で確かめに行くのだ！車に乗り込むと、助手席には名月が残していった書類袋がそのまま置かれていた。嘉行の心臓がねじれるように痛み出し、荒い息を吐くたび、その痛みは血の中へと染み込み、全身を蝕んでいいった。なぜ、名月を一人で飛行させることを許してしまったのか。なぜ、経験豊富なパイロットを何人か一緒に乗せなかったのか。──理由は明白だった。人の注意力には限界がある。最近は双子の誕生日パーティーの準備にかかりきりで、それ以外の些細なことには気が回らなかったのだ。捜索は丸二日続けられた。周辺数百キロの海域はくまなく探されたが、生存者の手がかりは一つも見つからなかった。捜索員たちは言葉を慎重に選びながら報告した。何しろ、嘉行と名月の深い絆は周知の事実だったからだ。「笹原様、大洋上での航空事故となると……生存の可能性は極めて低く、千早さんは……おそらくお亡くなりになったと……」嘉行は涙を止められず、その場に崩れ落ちた。もはや自力で立つことすらできず、周囲の人間に支えられてやっと立っているような状態だった。だが「お亡くなり」という言葉を聞いた瞬間、彼は突然捜索員に飛びかかり、襟元を掴んで怒鳴った。目は血走り、まるで狂気に飲まれたかのようだった。「ふざけるな！よくも俺の妻を呪えたな！名月は死んでない！あいつは死んでないんだ！そんなこと言うな！」助理が必死に彼を引き剥がした。嘉行はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動かなかった。そしてぽつりと呟いた。「今日は……結婚記念日だった。名月、帰ってくるって言ってたんだ」彼は盛大なセレモニーを用意していた。だが式典は葬儀へと変わった。事故現場にはもう用はない。彼は一人式場へと向かった。中央に掲げられた巨大な結婚写真を見つめ、再び涙を流した。事故のその時、自分が何をしていたか。青とベッドで

名月が海外に来てから、すでに三か月が経っていた。この間、彼女はいつもカーテンをぴったりと閉め切り、部屋に一人きりでぼんやり過ごす日々を送っていた。一日中何もせず、ただ虚空を見つめていた。彼女の心が沈んでいた原因は、嘉行であることは明らかだった。すでに彼を自分の人生から切り離したはずなのに、あまりにも深く刻み込まれた記憶は、簡単には消えていかなかった。彼の存在は、もはや習慣のようになっていたのだ。親友の園子が彼女を食事に誘った。好物の料理を口にした瞬間、思わず隣の空席に向かってこう呟いた。「ねえ、これ美味しいよ。帰ったら再現してくれない？」その場にいた園子も本人も、一瞬ぎょっとした。夜、眠ろうとしてベッドに入ると、無意識のうちに隣の人を抱こうと手を伸ばしてしまった。しかし、そこにあるのはただの空気。そんな夜は決まって眠れなかった。朝、服を着る時も違和感を覚えた。以前は彼が身の回りのことを細かく気遣ってくれていて、洋服一つ一つにも彼が選んだ香水の匂いが染み込んでいた。今、クリーニングから戻ってきた服には、何の匂いもなかった。ここ数年、嘉行はその優しさで、生活の隅々にまで溶け込んでいた。まるで異なる色の糸が織り重なり、一枚の布になったかのように。彼女には、その織物を一から解きほぐし、新たに編み直す時間が必要だった。嘉行を、人生から完全に消し去るために。三か月後、名月は新たな生活にようやく慣れてきた。自分のことはきちんと自分でこなせるようになり、嘉行のことを思い出す回数も、ずっと減っていた。彼女は大学時代、ソフトウェア工学とAIのダブルメジャーを修了していた。プログラミングが大好きだった。1と0で構成されたこの世界では、すべてが明確でルールに従っており、そのルールを操れば、不確定なものすら自分の手で創造できる。そんな「手の届く確かさ」に、彼女は安心感を覚えていた。卒業後もこの分野の仕事に携わり、豊富な経験を積んできた。今は、自分の技術ブランドの立ち上げを目指している。さらに三か月ほどの試行錯誤の末、彼女は製品を完成させ、工場と交渉して自費で初回ロットを量産。必要な手続きを経て、市場に投入した。これはあくまで「試し」のつもりだった。ところが、反響は予想をはるかに超えて大きかった。一般のユーザーだけでなく、