課題で高級車を描かせたら、金目当ての幼稚園教師が私の夫に目をつけた

友達と買い物をして家に帰る途中、ついでに幼稚園に寄って娘の陽葵を迎えに行った。帰り道で陽葵が今日の宿題について話し出した。「車のエンブレムを描いて先生に見せるんだって。ママ、庭師のおじいさんの車を描いてもいい？それが好きなの」

「もちろんいいわよ。家の車ならどれでも好きに描いていいよ」

家に帰って陽葵を連れて庭に向かう途中、ガレージを通りかかったら、小姑が息子を連れて私の車の前にいた。「これが高い車だから、これを描きなさい」

私が何も言う前に、安田早苗が皮肉たっぷりに言った。「まさか、車のエンブレムを描かせるだけでも嫌がるわけ？」

安田早苗は私を横目で睨むと、そのまま息子に絵の細かい部分を指示し続けた。私はただの幼稚園の宿題だと思い、特に気にせず陽葵を連れて庭に向かった。

リビングに入ると、義母が革張りのソファに座りながら足の角質を削っていた。彼女は横に置いてある鶏糞まみれの卵を指さして言った。「これを洗って綺麗にして茶碗蒸しにして、孫たちに食べさせなさい」

どうりで安田早苗が急に家に現れたと思ったら、一家揃って私の家に居座るつもりだったのね。

「山田さん、この卵を外に捨てて。それから、ここを掃除する人を呼んでおいて」義母が怒る前に、私はさらに付け加えた。「私はこれでも十分寛容にしているつもりよ。でも、本当に私を怒らせたいなら、別にそれでもいいけど？」

「深嶋理沙、あんたちょっと図に乗りすぎじゃない？私はあんたの姑よ！」

安田早苗が駆け寄ってきて、またいつものように挑発的な言葉を並べた。「兄嫁って本当にそう。お金があるからって私たちを見下してばっかり。うちの兄が可哀想、こんな横暴な嫁をもらうなんて」

私は指を振りながら言った。「深嶋拓斗は婿養子よ。言い間違えないで」

「拓斗が毎月いくら渡してるか、私が知らないとでも？それに、あの家も、あなたの息子の入学枠も付け加えて、まだ足りないっていうの？」

私は振り返ることもなくその場を離れたが、後ろでは安田早苗が母親に向かってあれこれ煽動する声が聞こえていた。その一言一言は全て右から左に流しておいた。そして部屋に戻った直後、幼稚園のグループチャットにメッセージが届いた。

「保護者の皆さま、明日午後5時に保護者会がありますので、必ず時間通りにお越しください」

陽葵が入園してからもう2ヶ月が経つし、一度保護者会で様子を聞くのも悪くないと思った。そこで翌日は万全の準備をして、陽葵がよく言う「質素」なイメージに合わせるために、千円台のバッグと服を選んで、幼稚園に早めに到着した。

壁にはたくさんの車のエンブレムの絵が貼られていて、大きな「優」の文字が書かれていた。私は端から端まで目を通したが、どれも雑な出来で、陽葵が描いた見事な絵はどこにも貼られていなかった。

私は教室に入ってきたばかりの西山奈央先生に尋ねた。「この絵の評価基準って何ですか？どうしてうちの陽葵の作品がここにないんですか？」

西山が丁寧に説明してくれるものだと思っていたから、そうだったら私も素直に受け入れるつもりだった。

ところが、彼女が口を開くと最初から批判的だった。

「もし深嶋陽葵の絵が優に選ばれるなら、猫でも犬でも幼稚園に通えるってことね」

怒りを爆発させたい気持ちだったが、振り返ると陽葵が楽しそうにこちらに駆け寄ってくるのが見えたので、怒りをぐっと飲み込み、声のトーンを落として言った。「西山先生、こういう話は子どもの耳に入らないようにしてほしいんですけど」

しかし彼女は一切引かず、壁に貼られている安田早苗の息子の裕が描いた私の車のエンブレムの絵を指差しながら言った。「見て、これが一等級のレベルってやつよ」

「人の子が描いたのはどんな車か、そして深嶋陽葵が描いたのはどんなボロ車か、分かる？」