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第291話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第340話
心愛は、あらかじめ用意していた台詞を暗唱するかのように、早口で言葉を吐き出した。「私は、ようやくこの家を手に入れたのよ。物心ついた頃から、どこにいても自分だけが余計な部外者みたいだった。深水家でもそうだったし、桐生家ではなおさらだったわ。でも今は、お父さんもお母さんも、こんなに大切にしてくれている。あなたも……あなたも、私にこんなによくしてくれてる」心愛の声は次第に小さくなり、その奥には隠しきれないかすかな震えが滲み始めていた。「お兄ちゃん、私はこの全部を壊したくないの。ほんの一時の衝動なんかで、この家をぎくしゃくさせたり、バラバラにしたりしたくない。今の私は、ただ必死に働いて、俊輔をちゃんと一人前に育てて、加賀見グループのデザイン部を軌道に乗せたいだけなの。それ以外のことなんて、本当に考える余裕がないし……考えること自体が怖いのよ」それが、彼女の切り札だった。――お願いだから、これ以上私を追い詰めないで。あなたを「お兄ちゃん」として見ること。それだけが、今の私に許された唯一の、安全な距離なの。もしその線を越えようとするなら、私は逃げる。この家を失うことになったら、今の私は耐えられないから。暁は、緊張でわずかに赤く染まった彼女の瞳を見つめた。その奥には、小動物のように張り詰めた警戒と怯えが、ありありと浮かんでいる。まるで誰かに心臓を容赦なく鷲掴みにされたように、胸の奥が甘く、鈍く疼いた。「私がいる限り、この家が壊れることなどない」そう告げてやりたかった。「私ならあなたに、もっと揺るぎない、二人だけの家を与えられる」そう言って抱きしめてやりたかった。だが、それはできなかった。今の心愛は、罠からようやく逃げ出したばかりの狐のようなものだ。わずかな風の音や草の揺れですら、神経を過敏に刺激してしまう。ここで無理に距離を詰めれば、彼女は完全に殻へ閉じこもり、最悪の場合、自分の前から永遠に姿を消してしまうだろう。信号が青へと変わった。後続車が、待ちきれないと言わんばかりにクラクションを鳴らす。暁は静かに視線を前へ戻し、再び車を発進させた。「……分かった」その声は驚くほど穏やかで、感情の起伏はほとんど読み取れなかった。けれど、不思議と人を安心させる静けさだけは確かにあった。「昨
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第339話
「お母さん、ううん、大丈夫よ！」心愛はグラスをひったくるように掴むと、ジュースを勢いよく喉へ流し込んだ。「タクシーだって便利だし。それに、お兄ちゃんは社長でしょう？私はデザイン部に行くんだから、いくら道すがらとはいえ、一緒に出勤なんて目立ちすぎて……」「何が目立つというの」静香は眉をひそめ、有無を言わせぬ口調で遮った。「加賀見のお嬢様が、加賀見の長男の車で出勤するなんて至極当然のことよ。誰が余計な口を叩くというの。不満があるなら、私のところへ来させなさい」そう言うと、静香は意味ありげな視線を暁へ向けた。「それに、お兄ちゃんが妹の面倒を見るなんて当たり前でしょう？そうよね、暁？」暁は手元のナイフとフォークを静かに置き、一見穏やかでありながら、その実、強い警告と牽制を含んだ静香の視線を受け止めた。彼は聡い男だ。わずか一秒で、母親の眼差しに込められた真意を読み取ってみせる。――私は全部分かったうえで、あえて止めはしない。でも、あなたに節度があるなら、あの子を怯えさせて逃げ出させるような真似だけは絶対にしないで。何より、妹に恥をかかせるような事態は許さないわ。暁の口元が、ごくわずかに弧を描いた。「母さんの言う通りです」彼は立ち上がり、椅子の背に掛けてあったスーツジャケットを手に取ると、なおも必死に抵抗しようとしている心愛を見下ろした。「行くぞ、加賀見グループのデザイナー様。遅刻したら、今月の皆勤手当は全額カットだからな」……マイバッハの車内は、恐ろしいほど静かだった。外界の喧騒は、分厚い防弾ガラスによって完全に遮断されている。車内に残されているのは、エアコンの送風音と、二人の浅い呼吸だけだった。心愛は助手席の奥へ身を縮め、できる限りドア側へ身体を寄せていた。いっそ自分が一枚の紙になって、そのまま窓ガラスに貼り付いて消えてしまえたら――そんなことまで考えてしまう。彼女はひたすら窓の外を眺め続けていた。たとえ目に映るのが、冬枯れたプラタナス並木だけだったとしても、まるでそこに見たこともない花でも咲いているかのように、必死に視線を逸らし続ける。暁は片手でハンドルを握り、もう片方の手をシフトレバーへ気怠げに置いていた。その視線の端は、しかし、自分から距離を取ろうと必死に縮こまっている小さ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第338話
朝七時。屋敷のカーテンが、使用人の手によって一枚ずつ丁寧に開けられていく。初冬の淡い陽光がようやくダイニングへ差し込み、磨き上げられたボーンチャイナの食器棚に冷ややかな光を反射させていた。心愛は階段の踊り場に立ち尽くし、滑らかな手すりを強く握り締めていた。手のひらにはじっとりと汗が滲み、木肌を湿らせそうになる。昨夜は、ほとんど眠れなかった。目を閉じれば、暁のあの剥き出しの侵略性を宿した瞳が蘇る。今にも一線を越えそうだった、あの危うい距離感。そして何より致命的だったのは、静香が書斎へ入ってきた、あの瞬間だった。もし以前の桐生家で同じことが起きていたなら、「はしたない」――その一言で断罪され、雅子に正座を命じられ、膝が潰れるまで折檻されていただろう。では、今の加賀見家ではどうなのか。静香はいつだって、実の娘のように自分を可愛がってくれていた。だが今回ばかりは、一族の体面に関わる問題だ。名家において、こうした「誤解を招く関係」は、往々にして最も嫌悪される。心愛は深く息を吸い込み、胸の奥に溜まった淀んだ空気をすべて吐き出すと、どこかぎこちない足取りで階段を下りていった。ダイニングは水を打ったように静まり返っていた。響くのは、食器が触れ合う微かな音だけ。静香は主座の左側に腰掛け、朝刊を広げていた。鼻梁にはチェーン付きの金縁眼鏡。表情はいつになく真剣だ。その向かいには暁が座り、皿の上の目玉焼きをゆっくりと切り分けていた。その所作は、まるで精密な外科手術でも行っているかのように無駄がなく、美しかった。「お母さん……お兄ちゃん、おはよう」心愛の声はわずかに掠れていた。彼女は椅子を引いたが、いつものように暁の隣へは座らなかった。あえて一席分空け、その隣に腰を下ろす。あまりにも露骨で、かえって何かを隠そうとしているのが丸分かりな行動だった。空気が、一瞬だけ凍りついた気がした。心愛は俯き、目の前のお粥と焼き鮭を見つめる。静香からの問い詰めるような視線も、暁からの冷淡な反応も、彼女はすでに覚悟していた。だが、静香から返ってきたのは、拍子抜けするほど軽やかな声だった。「おはよう、起きたのね」彼女は新聞を畳み、眼鏡を外すと、窓から差し込む朝日よりも柔らかな笑みを浮かべた。「早く食べなさい。お
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第337話
静香はそこまで聞くと、はっとしたように両目を見開いた。顔には、隠しきれない驚愕が浮かんでいる。暁のあの繊細な胃のことは、家族なら誰もが知っていた。普段の食事ですら、料理に唐辛子がひとさじ多いだけで眉をひそめる男だ。その暁が、よりにもよって路地裏の屋台へ足を運んだというのか。「あいつは、心愛のためなら命だって惜しまないさ」正国はそう言って、静かに結論を下した。「旨い話を他人に渡す馬鹿はいない。心愛をあいつに任せるなら、俺だって安心できる。暁が加賀見グループの実権を握っている限り、この名雲市で心愛の前で陰口を叩ける人間など存在しない。誰かが半言でも不満を漏らせば、暁はその相手の飯の種ごと叩き潰すだろう。それこそが、本当の意味での保護だ」部屋の中は、再び静寂に包まれた。静香はクッションを抱き締めたまま、頭の中が粥のようにぐちゃぐちゃに煮崩れていた。理性では理解している。正国の言葉は間違っていない。暁には力があり、手段があり、そして何より、心愛を守り抜こうとする覚悟がある。娘をあいつに託すことは、どこの誰とも知れない男に嫁がせるより、よほど安全だ。それでも、感情だけは、どうしてもその境界を越えられなかった。「でも……」静香は唇を噛み締め、胸の奥に沈んでいた最大の不安を吐き出した。「あなた、暁の気持ちは分かったわ。でも、心愛のほうはどうなの？あの子、ただでさえ繊細なのよ。今は復讐と仕事のことで頭がいっぱいで、恋愛どころじゃないわ。あの子の中で暁は、自分を地獄から救ってくれたお兄ちゃんなの。今日だって、どう見ても暁が強引に迫って、心愛は怯えて逃げ出したようにしか見えなかったのよ」静香は立ち上がり、ベッド脇を落ち着きなく二、三歩行き来した。歩けば歩くほど、胸のざわめきが大きくなっていく。「私たち、やっとあの子を連れ戻せたのよ。今の心愛は、恋愛なんて泥棒でも警戒するみたいに拒絶してる。それなのに暁が無理に距離を詰めたら……もしまた、あの子が逃げ出したらどうするの？桐生家のあの地獄からだって、自力で這い出してきた子よ。追い詰められたら、家出くらい平気でやるわ！」その言葉は、正国の急所を正確に突いた。彼は暁の能力を信頼していた。だが同時に、心愛の頑なさにも手を焼いていた。あの子は見た目こそ柔らかく儚
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第336話
静香は、まだ頭の整理が追いついていなかった。脳裏を埋め尽くしているのは、世間の偏見と悪意ばかりだった。「でも、世間の人たちはそんな事情まで知らないわよ！この三年間、暁はずっと外では加賀見の長男として振る舞ってきたの。心愛が家に戻った今、あの子は加賀見のお嬢様なのよ。名雲市の上流階級で、加賀見に一人息子と一人娘がいるって知らない人なんていないわ」彼女は焦りのあまり、ソファのクッションを抱きしめるように掴み、そのまま正国へ必死に訴えかけた。「あなたは社交界に顔を出さないから分からないのよ。あのマダムたちの口がどれほど毒々しいか。血も流さず人を殺せる人種なんだから！昨日のチャリティディナーだってそうよ。木村夫人と渡辺夫人に手を握られて、うちの心愛は本当に気品があるって褒められたの。そのあと、次はどんな縁談を考えているのかって聞かれたわ。もし明日、この話が広まったらどうなると思う？あの人たちはきっと言うわ。加賀見家は息子の嫁候補を家で囲っていたんだって。破廉恥だって面白おかしく叩かれるに決まってる！心愛は、桐生家という地獄からやっと這い出してきたばかりなのよ。今回のデザインプロジェクトをきっかけに、ようやく自分の力で立とうとしているのに……こんなスキャンダルが出たら、クライアントはあの子をどう見ると思う？あの人たちは平気で言うのよ。心愛がプロジェクトを取れたのは、兄に媚びを売ったからだって……！」言葉を重ねるほど、静香の胸の奥には湿った薪が詰め込まれていくようだった。火はつかず、ただ重苦しい煙だけが肺を満たしていく。「私は心愛が不憫でならないの……あの子はもう十分すぎるほど傷ついてきたわ。女にとって名誉がどれだけ大事か、あなたには分からないの？それなのに暁は……どうしてあんな馬鹿な真似をするの。病み上がりで弱っている心愛につけ込むみたいに、あんな……！」正国は最後まで静かに聞き終えると、ゆっくりと目を細めた。その眼差しは、次第に冷えていく。彼は静香の懸念を否定しなかった。彼女の言葉は、どれも現実として起こり得ることだったからだ。噂というものは、昔から人を殺す。それは時代が変わっても変わらぬ、人の世の理だった。だが、だからといって、正国が彼女の考えに同意するわけではない。「スキャンダル、か」正国は
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第335話
「仕事の話じゃないのよ、家の中の話！」静香は焦りのあまり、正国の腿を思わずピシャリと叩いた。「暁と心愛のことよ！」正国は呆気に取られたように目を瞬かせた。彼はコップを手に取り、ぬるま湯を一口含んで喉を潤す。「あの二人がどうかしたのか。ここ二日ほど、暁はずいぶん甲斐甲斐しく心愛の世話を焼いていたし、今日の退院だって自分から迎えに行った。兄妹仲がいいのは、むしろ喜ばしいことじゃないか。お前だって前は、暁の性格が冷たすぎて心愛と打ち解けられないんじゃないかって、よく心配していただろう」「何が兄妹仲がいい、よ！」静香は興奮のあまり、自分の腿をバシバシと叩いた。声は完全に裏返っている。「私がさっき何を見たと思うの！？夜食を届けに書斎へ行ったのよ。そしたら、ドアがちゃんと閉まってなくてね、私が開けた瞬間――心愛が、暁の膝の上に跨がって座っていたのよ！暁の両手は、心愛の腰を後ろから抱きすくめていて……顔なんて、これっぽっちしか離れてなかったの！」静香は震える二本の指を突き出し、一センチにも満たない隙間を作って見せる。「あと半秒、私が入るのが遅れていたら、あの子たち絶対キスしてたわ！これ、完全にインセストでしょう！？世間に知られたら、加賀見の面目なんて丸潰れよ！」部屋の中は、死んだような静寂に包まれた。ただ壁に掛けられたドイツ製の機械式時計だけが、カチ、カチ、と規則正しい音を刻んでいる。静香は正国を凝視した。机を叩いて激怒するか、今すぐ一階へ降りて暁を殴り飛ばすか、そんな反応を待っていた。だが、正国は動かなかった。驚きの表情が浮かんだのは、ほんの数秒だけ。やがて彼は静かにコップを置き、再びヘッドボードへ背を預けた。両手を腹の前で組み、幾多の修羅場を潜り抜けてきた男らしい静かな眼差しを細める。その瞳の奥には、やがて複雑な――どこか打算めいた色さえ浮かび始めていた。「膝の上に座っていた、か」正国の声は、拍子抜けするほど穏やかだった。「……何よ、その反応は！」静香は完全に逆上し、勢いよく立ち上がって正国を指差した。「暁が心愛に手を出してるって言ってるのよ！？それなのに、そんな落ち着き払ってるなんて！あなた、本当に焼きが回ったんじゃないの！？」「声を張り上げるな」正国が低く一喝する。「真
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