転校生ライフと幼馴染の秘密

私はいじめられている幼馴染・清水克哉（しみず かつや）に付き合って転校する約束をした。なのに、彼は転学願を提出する前日になって、やっぱり行かないと言い出した。

克哉の友達がからかうように言った。「茜さんを騙して転校させるために、あんなに長いこといじめられてるフリをするなんて、たいしたもんだな。

でも、彼女はお前の大事な幼馴染じゃないか。知らない学校に一人ぼっちで行かせるなんて、本当にそれでいいのか？」

克哉は素っ気なく答えた。「同じ市内にある別の学校だろ。たいして遠くもないさ。

いつもベタベタくっついてこられて、正直うんざりしてたんだ。だから、ちょうどいいよ」

真実を聞いた瞬間、心臓が激しく揺さぶられた。

この1か月、克哉は他の生徒に暴行を受けたり、濡れ衣を着せられたりと、数えきれないほど嫌な目に遭っていた。

彼が傷つかないように、私も必死で守ってきたけど、いつも上手くいくわけじゃなかった。

もう我慢の限界で、転校を勧めた。

その時、克哉は冷たい水をかけられたばかりだった。綺麗な顔は真っ青で、彼は助けを求めるように私の手を握りしめた。

「茜、知らない場所には一人で行く勇気がないよ」

私と克哉は幼馴染だ。幼稚園の頃からずっと一緒に学校へ通っていて、それは十数年間変わらなかった。

それに、私はひそかに彼のことが好きだったから。

だから私はつい、その場の勢いで、「怖がらないで。あなたが行くところなら、どこへでも一緒に行くから」と約束してしまった。

でも、すべてが、私を転校させるために克哉がわざわざ仕組んだ芝居だったなんて、今になってやっと分かった。

克哉は、そんなに私のことが嫌いだったんだろうか？どうしても、そう考えずにはいられなかった。

個室からの会話はまだ続いていた。「茜さんって、お前にベタ惚れだよな。

このタイミングで他の学校に行かせて、彼女が他の奴を好きになったらどうするんだ？」

「あいつが？」

克哉は、とんでもない冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。

「俺のためなら、集団いじめの現場にだって割って入る女だぞ。自分が顔を腫らすほど殴られても一歩も引かなかった。そんな彼女が心変わりすると思うか？」

誰かが小声でつぶやいた。「でも、万が一ってこともあるだろ？茜さんって、一筋縄じゃいかない感じだし」

克哉はだるそうに答えた。「万が一なんてないね。K市第一高校には金持ちのボンボンがたくさんいるけど、あいつが他の男に目を向けたことがあったか？」

その口調には、どうしても軽蔑の色がにじんでいた。

「いつも俺の後ろをついてきてさ。まったく、うっとうしいにもほどがある」

個室から響いてきた耳障りな笑い声は、まるで私の頬を打ちつける平手打ちのようだった。

その場を去りたいのに、足が地面に縫い付けられたように動かない。聞きたくもない言葉が、私の心をえぐっていく。

誰かが、ある意味感心したように言った。

「自分に惚れてる女を、わざわざ自分から突き放す人なんて初めて見たぜ。たいしたもんだよ、ほんと。

でも、茜さんにベタベタされるのが嫌なら、直接言えばよかったんじゃないか？茜さんだって、しつこく食い下がるタイプには見えないけど」

克哉はイラついたように舌打ちした。「茜は事を荒立てそうだからな。はっきり言ったところで、すんなり引き下がるわけないだろ」

彼は話題を変えた。「それに、美羽があいつを見ると、すぐに自信をなくして落ち込んじまうんだ。俺がそばにいてやらないと、元気が出ないんだよ。

美羽のためには、こうするしかなかった。茜にはしばらく、我慢してもらうことになるけどな」

その言葉を聞いて、その場にいた誰もがすべてを察した。

考えてみれば、克哉がいじめの被害者を演じ始めたのは、ちょうど横山美羽（よこやま みう）が転校してきた1週間後のことだった。

誰かが笑いながら言った。「お前も抜け目ないな。あの可愛い転校生が来た途端、もう目をつけてたのかよ。

それもそうさ。美羽さんは本当に可憐で守ってあげたくなるもんな。性格もか弱そうだし、男が彼女に惹かれるのは仕方ないよ。

それに比べて茜さんは、性格がキツい上に、毎日仏頂面で人を寄せ付けないだろ。いくら美人でも、あれはちょっと……」

個室の中では、私に対する好き勝手な評価が、波のように次から次へと繰り広げられた。

私が長年ひそかに想いを寄せていた克哉は、彼らを止めるでもなく、反論するでもない。それどころか、時々うなずいて同意さえしていた。

ドアの外に立ったまま、私の心は深い奈落の底へと沈んでいくようだった。虚しくて、息が詰まるほど苦しい。

一瞬、ドアを蹴破って、中にいる克哉を大声で問い詰めてやりたい衝動に駆られた。

どうして私を騙したのか、と。

彼を守るために私が殴られているのを見て、少しでも罪悪感を感じなかったのか、と。

こんなことをしながら、私たちの十数年にわたる友情について、何も考えなかったのか、と。

でも、最後の最後で母の言葉が頭をよぎった。「どうでもいい人に、大事な時間を取らせちゃダメ」と。

きっと、これこそ彼の本性なんだろう。

私は踵を返し、その場を離れた。

胸がじわじわと、痛んだ。