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第9話
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転校生ライフと幼馴染の秘密 第10話
藤堂グループと原田グループの業務提携は、順調に進んでいた。3年後、私は潤と結婚した。結婚式の場所は、素敵な海外の小さな町にした。そこでは、どの家の軒先にもカラフルな風鈴が飾られている。爽やかな風が吹くたび、澄んだ音色が響き渡る。まるで、心からの祝福の声のように聞こえた。式の終わりに近づいた頃、ある結婚祝いが届いた。送り主の名前はなかったけど、添えられた清水グループの社章は、明らかだった。潤は原田グループを正式に継いでから、清水グループをあらゆる手段で追い詰めていた。そもそも、潤の母親が抜けた時の清水グループは、ほとんど倒産寸前だった。今はなおさらだ。自分の母親を裏切った一族を、潤が許すはずもなかった。私はためらうことなく彼に協力した。それどころか、さらに追い打ちをかけたほどだ。清水グループは、もう業界で相手にされなくなっていた。私を裏切った人間を、私も許すつもりはなかったから。そんな状況で克哉からお祝いが届くなんて、正直驚いた。箱を開けてみると、中にはまばゆいばかりに輝く、紫色のダイヤモンドの指輪が入っていた。忘れかけていた、18歳の頃の記憶がふと蘇った。もう、記憶も曖昧だけど……確か、模試の後だった。私が克哉に、間違えた問題を教えてあげていた時のことだ。18歳の私は、克哉のことで頭がいっぱいだった。問題を教えながらも、彼との未来を夢見ていた。でも、上の空だったのは私だけじゃなかったみたい。克哉はじっと私を見つめていた。その真剣な眼差しは、嘘じゃなかったと思った。「茜、どんな指輪が好き？」その話題を口にするにはまだ早すぎて、私たちは二人とも顔を赤らめてしまった。しばらくして、私はようやく小声で答えた。「紫色、かな。紫色が好きなの」克哉も、囁くように言った。「うん、覚えておく」セミの鳴き声が遠くに聞こえる。その瞬間、私は永遠というものを信じていた。「会社があんな状態なのに、紫色のダイヤモンドの指輪を贈ってくるなんて。会社の金、全部使い果たしたんじゃないのか」潤がこんなに意地悪な言い方をするなんて、珍しい。ヤキモチを焼いて、嫌味っぽくなっている潤を見て、私は思わず笑ってしまった。「どこかに寄付しちゃって」私は、その指輪を彼にポイっと投げた。だって、16歳の
転校生ライフと幼馴染の秘密 第9話
警察署で事情聴取を終えたら、もうすっかり夜遅くになっていた。だから、私は潤をそのまま自分の家に連れて帰ることにした。次の日、目を覚ますと、目の前にはもう朝食が用意されていた。私はドアに寄りかかって、真剣に食器を洗う潤の姿を見ながら言った。「意外とマメなのね？」「まだ彼氏じゃないから。今のうちに、君に家庭的なところをアピールして、良い印象を持ってもらわないと。君が機嫌を損ねて、俺のこと捨てちゃったらどうするんだ？」潤は私の鼻先をちょんとつつきながら、冗談めかして言った。私は呆れつつ、昨日の夜、友人たちが好奇心丸出しで潤を見ていたのを思い出した。なんとなくスマホを眺めていた私は、あるニュース記事に目が留まって、思わず笑ってしまった。「彼氏になりたいって言ったでしょ？チャンスが来たみたいよ」トレンドのトップに上がっていたニュースの見出しは、太字で大きく表示されていた。#藤堂グループ跡継ぎ、既婚者を誘惑か。#藤堂グループ跡継ぎの乱れた私生活、見知らぬ男をお泊りさせる。二つの見出しが、並んでいた。私を社会的に抹殺しようという、強い悪意を感じる。美羽は知らないんだろうけど、別荘には防犯カメラぐらい設置してある。ネットで騒ぎが大きくなる前に、ある動画が瞬く間に拡散された。動画には、私が断って立ち去ろうとしたのに、清水グループの跡継ぎがしつこく迫ってきて襲いかかろうとする姿がはっきりと映っていた。これで藤堂グループへの風当たりは一気に変わった。でも、まだ疑いの声は消えない。【じゃあ、私生活が乱れてるってのはどうなのよ】【若くして藤堂グループの重役だなんて、どこの大物に売ったんだ？】潤は、まるで緊急事態かのように、慌ててツイッタのアカウントを登録し始めた。私はその慌てぶりに思わず笑った。「そんなに急がなくてもいいのに」彼は忙しなく動かしていた手を止め、真剣な顔で私の額にキスをした。「君は、誰にも悪く言われるべきじゃない」ピコン。【原田潤があなたをフォローしました】という通知が届いた。スマホに目をやると、なんと公式マークのついた本人のアカウントだった。そしてすぐに、潤のアカウントから新しい投稿があった。【原田グループを代表し、未来の社長夫人が昨晩泊めてくださったことに感謝します】同時
転校生ライフと幼馴染の秘密 第8話
克哉と再会したのは、友人たちが開いてくれた私のための歓迎会だった。みんなそれぞれ親の会社を継ぐ身だから、自然と、ビジネスや経営のことに変わっていく。やわらかな照明に、ほんのり甘いお酒。雰囲気は心地よかった。もう少しだけいることにしたら、そこに予想外の人物が現れた。個室は、一瞬、妙な静けさに包まれた。明里が私の服の裾を引っぱって、「茜、誰も彼を呼んでないわ」と小声で教えてくれた。私は頷いた。そんなことだろうとは思った。明里はホッと息をつくと、少し見下したように言った。「あの二人、この界隈じゃ嫌われ者扱いだよね。家が落ちぶれただけじゃなく、人間性も最悪だし。とくに美羽ね。克哉を宝物みたいに見てて、女の人全員警戒してるんだから」顔を向けると、克哉の後ろには、案の定、美羽がぴったりとくっついていた。私の視線に気づくと、美羽はびくっと肩をすくめた。でもその直後、私をキッと睨みつけてきた。克哉はそれに気づかないふりで、まっすぐ私の向かいの席に腰を下ろした。みんなが気まずい雰囲気にならないように気を遣い始めたので、私は席を立って、トイレにでも行って一人になろうと思った。それからまもなく、背後に人の気配がした。美羽は本当に、少しも変わっていなかった。ゆるふわ系のツインテール、あざとかわいいメイク、それに清楚な白いワンピース。1年も経ったというのに、彼女の考え方はまだ中学生の頃のままみたいだ。でも、ビジネスの世界では、無邪気で純粋な女なんて求められていないことを、美羽は知らない。利益こそが、すべてを動かす基本なのだ。彼女はもう時代遅れで、何の役にも立たない。癒やしを与える価値よりも利益が優先され、捨てられた。ただそれだけのことだ。美羽の瞳は嫉妬に燃えていて、今にも私に飛びかかってきそうな勢いだ。「克哉があなたにあんなに夢中なんだから、さぞかし得意な気分でしょ？」私は鏡越しに黙って彼女を見た。呆れて言葉も出なかった。涙を少し流して、感傷的な言葉を並べれば一途な愛情になるのなら、美羽の恋愛観はずいぶん歪んでいる。美羽は何かを思いついたのか、くるくると表情を変えると、不意に得意げな顔になった。「でも、まだ知らないでしょ。あなたが転校することになったのは、克哉が私の機嫌を損ねないようにと、わざ
転校生ライフと幼馴染の秘密 第7話
会社の本社が市内にあるから、書類を取りに一度、車で家に戻った。母が私のために、住み心地がいいようにって、庭付きの別荘を買ってくれたんだ。門を開けて、オートロックの暗証番号を押そうとしたとき、思わず息をのんだ。玄関のたたきに、誰かが座っていたからだ。その人が振り返ると、真っ赤に充血した目が私の目に入った。私は眉をひそめた。「克哉？どうやって入ったの？」ふと、彼の膝が青あざだらけなのが目に入った。私はさらに眉をしかめた。「まさか、うちの塀を乗り越えてきたの？何の用？」ずっと黙っていた克哉が、私をじっと見つめて、唐突に口を開いた。「茜、痩せたな」その意味不明な一言の意図がわからなくて、私は背を向けてその場を離れようとした。すると克哉は突然、私に飛びかかってきた。腕が砕けてしまいそうなほど、強い力で抱きしめられる。幸い、護身術を習っていたからよかった。私は彼の手を振りほどき、触られた腕を気持ち悪そうに擦った。「克哉、いい加減にして」克哉は低く笑った。「俺に、いい加減にしろ、だと？茜、君は原田って男と海外で色々やってきたんだろ。どの口が言うんだ」彼は感情を抑えきれない様子で、ほとんど叫ぶように言った。「俺の気持ちを考えたことあるのかよ。こっちで君を探して、気が狂いそうだったのに！」私はためらわず、克哉に平手打ちを食らわせた。「言葉遣いに気をつけて」しつこく絡んでくる彼を見て、私は少し考えてから、落ち着いた声で言った。「私が海外に行くこと、あなたが望んだ結果じゃなかった？そもそも、あなたがいじめられたふりをしたせいで、あなたを庇って私も殴られたじゃない？目的が達成できたのに、何が不満なの？」克哉の顔から、さっと血の気が引いた。彼は驚きに目を大きく見開き、青ざめた唇を震わせた。「全部、知ってたのか……茜、違うんだ、説明させてくれ……」私は肩をすくめた。「でも、聞く気ないから」私は一歩近づいて、意地悪く笑いながら、ドアの外に突然現れた美羽を見つめた。声は小さかったけど、二人にははっきり聞こえるように、「血の付いたシーツの写真までインスタにあげたくせに。どの面下げて、私に付きまとえるわけ？克哉、あなたは本当に最低ね」私は家の中に入ると、近所に住んでいるボディーガードに連絡して、克哉を連
転校生ライフと幼馴染の秘密 第6話
婚約パーティーが終わると、家の計らいで国内の会社でインターンをすることになった。母は未来を想像してうっとりしていた。「そのうち、あなたたち二人が家庭を守って、私と夏美さんが仕事を担当するようになるのね」父はぼそりと、母をしっかり守ってくれよ、夏美さんに奪われちゃうからな、と言った。……そんなみんなの期待を胸に、私は思わず笑みをこぼしながら帰国の飛行機に乗り込んだ。空港で見送ってくれた時、潤は風鈴から鈴を一つ外して、私の手のひらにそっと置いてくれた。彼は私の前ではいつも控えめで礼儀正しかった。それでも、鈴の音で私を恋しく思う気持ちを伝えずにはいられなかったみたい。数ヶ月も離れているうちに、K市第一高校の三年A組はもう過去のものになっていた。国内の友達・小野明里（おの あかり）が、私のいない卒業写真を送ってくれた時、なんだか遠い昔のことみたいに感じた。写真の中では、克哉と美羽が隣り合って立っていて、案外お似合いだ。二人の笑顔をさっと一瞥すると、胸の奥に、あの頃の切ない思いはもう残っていなかった。明里はイライラしながら、メッセージを送った。【あの時、あなたが行っちゃうのは寂しかったけど、今となっては、よかったと思うよ】【あなたは知らないだろうけど、美羽は克哉が守ってくれるのをいいことに、クラスでやりたい放題なんだから】【あなたがいなくなってからは、あなたの噂を広めまくってて。私たちが火消しに走っても追いつかないくらいだったのよ】【役立たずの克哉も、まるで目が見えてないみたいに美羽のことばかり庇ってて……まあ、他の人が知らないならまだしも、あなたたち十数年の付き合いでしょ？それなのに、どうして悪者に加担するわけ？】私はどうしようもなくて、返信した。【克哉は、心のどこかで私のことを良く思ってないのかもね】そして、かすかに眉をひそめた。【確か、彼女はあんなに出しゃばるような人じゃなかったと思うんだけど】明里は、ここぞとばかりに不満をぶちまけるように、写真を数枚送ってきた。【ほら、これ見てよ】全部、美羽のインスタのスクリーンショットだった。一枚目。【あなたのおかげで、私の誕生日パーティーは、ありきたりなものにならずに済んだよ】写真が二枚添えられていた。一枚は、克哉が屈んで、彼女のためにハイヒー
転校生ライフと幼馴染の秘密 第5話
私が口を開くより先に、潤が声をかけてきた。「茜、まずは新しい学校を案内させてくれる？」彼はただ親切で言っているだけで、何の他意もないといった顔をしていた。克哉の声のトーンが、とたんに高くなった。「茜、原田って男と一緒にいるのか？一体どこにいるんだよ？」私はスマホを少し耳から遠ざけた。克哉の声がこんなにうるさいと感じたのは、初めてだった。「私がどこにいようと、あなたに関係ないでしょ？」克哉は私の言葉なんて聞こえていないようだった。信じられないといった声で言った。「俺への当てつけで、わざわざあいつに会いに行ったのかよ？！俺を怒らせるためなら、あんなクズみたいなやつとでも……」彼の言葉がどんどん汚くなっていくのが聞こえて、私は我慢できずに叫んだ。「黙って！」息を深く吸い込んで、私はきっぱりと言い放った。「克哉、最低なのはあなたのほうよ」あの言葉、やっと克哉に返すことができた。「もう二度と電話してこないで。私たち、これで本当におしまいだから」そう言ってすぐに電話を切り、彼の友達の電話番号を着信拒否にして削除した。やっと静かになった。私は申し訳ない気持ちで言った。「ごめんね、こんな話聞かせちゃって」でも、潤はにこっと笑うだけだった。「じゃあ、晩ごはんおごってよ」彼はいたずらっぽくウィンクした。「お詫びのしるし、ってことでさ」私はほっとして、にこやかに返した。「もちろんいいよ」清水家の二人の息子は、本当に正反対だ。昔、彼らの父親・清水大地（しみず だいち）が浮気をして、愛人が克哉を産んで家に入り込んできた。その時の妻だった清水夏美（しみず なつみ）の対応は、見事なものだった。彼女は清水家の財産の半分以上を手にすぐ離婚した。それだけじゃなく、若くして才能を発揮し始めていた息子の潤も、ちゃんと連れて行ったのだ。それから、潤は母親の苗字に改め、海外に定住した。母は、潤と彼の母親の話をするたびに感心していた。清水家は、一家を仕切っていた夏美がいなくなってから、坂を転がるように落ちぶれていったって。克哉が自慢げにしている清水家の御曹司っていう肩書なんて、今はもう、ただの飾りみたいなものだ。その話になると、母はいつもため息をついて言った。「うちの茜は人が良すぎるから。よりにもよって、克哉みたいな子を
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