過ちの恋を越え、穏やかな未来へ

第一回全統共通テスト模試の後、クラスで一番可愛い子、暮地渚（くれち なぎさ）が私に成績を賭けさせた。

「点数の高い方が、幹生の彼女になる資格があるのよ！」

それを聞いた梅戸幹生（うめど みきお）は、鼻で笑った。

「もういい、渚。俺の恋愛に口出しするな」

そう言い放ち、みんなの前で私に告白した。

それを私は、長く胸に秘めていた片想いへの返答だと信じた。

みんなの冷やかしに背中を押され、頬を赤らめながら頷いた。

その夜、彼は私を家に連れて帰り、それから毎晩のように私を求めた。

出願校を決める前に、彼と同じ大学に行きたいと思い、彼の家を訪れたとき、ふと耳にした電話の内容がすべてを覆した。

「渚の言うとおり、写真も映像も準備できてる」

受話器の向こうで、渚が甘く微笑んでいる。

「さすが幹生、お疲れ。じゃあ、明後日の学校集会で、その映像をみんなに流そうね。

そうしたら鈴山沙耶香（すずやま さやか）が、どの面下げて名門校を受けに行くのか見ものだわ。

幹生、まさかとは思うけど、情は湧いてないよね？」

幹生は短く沈黙したが、最終的に応じた。

「あるわけないだろ。あいつが悪いんだ。お前より点数が高いなんて、生意気だ」

私は手にしていたオーダーメイドの指輪を捨て、スマホでメールを開いた。

一週間前に届いたイェール大学からの合格通知を受諾した。

……

家に戻ると、部屋はがらんとしている。

三年前、父が浮気をしたため、母・竹坂珠恵（たけさか たまえ）は迷うことなく離婚を切り出した。

その後、珠恵は私を連れて海外でやり直したいと言ったが、私は首を振って断った。

ここ数年、彼女はよく電話をかけてきて、説得するように話す。

「沙耶香、海外の学校のほうが教育環境もずっといいのよ。ビザもすべて手配してあるのに、何をそんなに迷ってるの？」

「私は国内にいたいよ。こっちの学校に慣れちゃったし」

私は毎回そう答え、いかにも大人しく自立した子どもを演じている。

でも、本当のところは分かっている。

あのわざとらしく大人びた笑顔の裏に隠れているのは、ただの少女の片思いにすぎない。

ただ、幹生がここにいるという、それだけの理由で。

私は珠恵の電話番号にかけた。

すぐに繋がり、彼女の声はいつものように優しいが、焦っている。

「あのね、イェールの入学許可はもう取っておいたよ。まったく、どうしてあなたは言うこと聞かないの？」

珠恵の声を聞くと、胸が何かでぎゅっと締め付けられるように感じる。

しばらくして、私は低い声で口を開いた。

「……お母さん、行くよ」

電話の向こうが一瞬きょとんとしたあと、こらえきれない喜びが弾けた。

「本当？！よかった！じゃあ、明後日の便をすぐに取るね。そのまま空港に行けばいいから」

「うん」私は短く返事をした。

「そうだわ」珠恵が思い出したように言った。

「この前、あなた言ってたでしょ。会わせたい人がいるって。あれ、誰のこと？」

私は一瞬、固まった。

あのとき、私はちょうど幹生と正式に付き合い始めたばかりで、彼のそばで描く未来に胸を躍らせていた。

本当は、きちんとしたタイミングを作って珠恵に彼を紹介し、「ここに残る理由があるよ」と伝えるつもりだった。

けれど、今はもうその必要はない。

「なんでもないよ」

私は静かに言った。「別に特別な人じゃない」

電話を切り、私は頭を下げてスーツケースのファスナーをしっかりと閉めた。

大きく息を吐いたそのとき、鍵の音がして、私はびくりと身を強ばらせた。

付き合い始めてから、私は幹生に合鍵を渡している。

彼も時々泊まりに来るようになり、それからこのがらんとした部屋にも、少し家の気配が生まれたのだ。

「荷物？どこか行くの？」

彼は玄関に立ち、視線をベッド脇に置かれたファスナーを閉めたスーツケースに落とした。

私は何でもないふりを装った。

「もうすぐ大学だから、早めに整理しようと思って」

それを聞いた彼の目が和らいだ。

「沙耶香はいつも気が利くな。何でも前もって準備する。お前といると、俺は何ひとつ心配いらない気がする」

そう言うと、彼はふと何かを思い出したように、ポケットから小さなベルベットのジュエリーボックスを取り出し、私の前に差し出した。