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第6話
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銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第22話
都子は結婚して間もなく妊娠し、礼二はもともと都子を溺愛していたため、さらに甘やかした。インターネット上では二人の名前でファンコミュニティが作られ、さまざまな二次創作があふれ、目を疲れさせるほどだった。一方、圭太のほうは、都子からのショックがあまりに大きく、ほどなくして大晦日の前夜に病室で自殺した。その病室には看護師も当直もおらず、一晩中ひとりで首を吊っていたと言われている。首はほとんど絞まっていたらしい。紬は遺体を引き取りに来て何度も泣き崩れたが、どんなに泣いても息子は戻らなかった。乙美が気に入った若手記者は水野一樹（みずの いつき）という名で、二人は知り合ってからよく一緒に行動し、一樹がよく乙美と写真撮影に出かけ、今や少し知られた記者となった。次第に関係は深まり、ほどなく交際を始め、スピード結婚。二人とも自由奔放な性格で子どもはいらず、記者業に青春を捧げたいと考えている。彼らは周囲の期待を裏切らず、毎月さまざまな悪徳商法やブラック工場の暴露を続けている。時に標的にされることもあったが、乗り越え、羨望される関係となった。小雪は独学で手に職をつけた。彼女は自分の仕事が一時的なものであり、将来何かあれば命の危険があると悟ったのだ。都子は彼女を責めず、許すことで自分も楽になった。都子と礼二も徐々に手掛けていた仕事を若い世代に引き継ぎ、忙しさは和らいだ。やがて設備も格段に進歩し、地球でも火星の人々とスマートに連絡が取れるようになり、毎回火星に行って研究する必要もなくなった。これにより人員の損失が大幅に減り、礼二が経験したような危険な目に遭う心配もなくなった。都子は自分の腹を撫でながら満足げに横になった。礼二は外から戻り、頬にキスをして甘やかしながら言った。「今日はどう？疲れてない？」「うん、腰がすごく痛いの。どうしよう？」都子はわざと口をとがらせて甘えた。「じゃあ、揉んであげる。もっと楽になるようにクッションも調整しようか？」礼二が言うなりすぐに行動に移し、都子は気持ち良さそうに身を任せる。「いやあ、世話してもらうのっていいわね。将来こんなサービスが受けられるかしら？」「絶対あるよ、約束する」礼二は彼女の腰を揉みながら、ついでに経絡もほぐしてあげた。「じゃあ、しっかり覚えておくわ」都子は妊娠してから眠気が強くな
銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第21話
都子は眉をひそめてため息をつき、説明した。「私は蛍じゃないって覚えてるよね？」圭太はしばらく呆然として、ようやく反応したようにうなずき、力の抜けた声で言った。「俺を責めに来たのか？」「いいの。責めたいなら責めて。死ぬ前に罪を償いたいだけだから」都子は眉を上げ、後ろにいる小雪をちらりと見て微笑んだ。「償いたいなら、まだ気にかける人がいるか考えたほうがいいわ。死んでほしいと思う人もいるけど、あなたを頼りにしている人もいる」「誰に頼られるんだ？俺はただの役立たずだ。救いようのない悪人で、一生、罪を償い続けるのが関の山だ」圭太は苦笑しながら頭を振った。「愛する人さえ守れなかったのに、どうしてまた誰かに頼られる資格があるんだ」都子は唇を引き結んだ。説得できる気がしなかった。もし説得するとしても、自分がまだ生きていると伝えなければならない。しかしそれにどんな意味があるのか。「じゃあ、彼女を気にかけていないのに、なぜ優しくする？それも罪を償うのため？」「彼女の子どもは俺が堕ろさせた。彼女に申し訳ない」圭太は初めてここまで冷静に話しているようだった。しかし、気づくのが遅すぎたのだ。都子は言葉が続かなかった。立ち上がり、小雪に近づいた。「彼の状況は、自分でしか救えない。誰も助けられない。ただ罪を償うだけ。恩を返していると思って、これからの人生を考えたほうがいい」小雪は口を押さえて泣き出した。都子は彼女が残るかと思ったが、翌日には病院を去ったことを知った。それをどうやって知ったか？もちろん彼女の親友からだった。「自業自得だ。彼の惨めな姿を知らないのね。人とも妖怪ともつかない、まるで滑稽よ」乙美は写真を見せようとしたが、都子は断った。「もう蛍じゃない。彼女のことは知りたくない。これ以上話さないで」乙美は急いで写真を戻し、「そうね、立ち直れてよかったわ。あいつはクズよ……もう言わない」「そういえば、結婚するんでしょ？招待状くれないの？」都子は冗談めかして言った。「あんたみたいな大物に招待状は要らないわ。来たいなら来て。入口で私が迎えるから」「いいね、楽しみにしてるよ！」……一ヶ月後、都子と礼二の結婚式が予定通り行われた。中にはネットで知り合った人もいた。「ご結婚おめでとう！」「ありがとう、ありがとう。どうぞ中へ
銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第20話
火星チームの研究がついに終わり、一行は大勢で帰ってきた。都子ももちろんその中にいた。彼女は講演会で嬉しい知らせを発表した。「それから、私、来月礼二と結婚します。その時はぜひみなさん来てください。しっかりもてなしますから」彼女の顔にはもはや悲しみはなく、喜びに満ちていた。彼女はすっかり笑顔だけの女性になっていた。会議が終わると、礼二はすでに下で待っていて、コートと温かい飲み物を手渡した。「スタッフも酷いよな、こんな寒いのに薄着のままにさせて。早く着て、風邪引いたら俺が困るから」「仕事だから仕方ないよ。それに聞いた？みんな私たちのために祝福してくれてるんだよ」都子は腕を礼二の首に回し、キスをしようとしたその時、乱れた髪の女性が近づいてくるのが見えた。よく見ると、小雪だった。「何しに来たの？まだ圭太から離れるように言いたいの？」都子は圭太と別れてから、言葉が鋭い女に戻っていた。礼二の前では自由に自分をさらけ出せた。「あなたが蛍だって知ってるけど、邪魔しに来たんじゃない。ただ圭太に食事をとらせるよう説得してほしいの。もう何日も食べてないから」小雪は涙ながらに懇願した。「私のこと、圭太のこと恨んでるのは分かってる。でも二人は夫婦なんだから、多少の情もあるでしょ。今の彼の様子を見て、心が痛まない？」「まだ彼のそばにいるの？」都子は驚いた。流産してほぼ命を落としかけたのに、なぜ離れなかったのか。まさか彼女、本当に圭太という変人を好きになったのか？「笑っちゃうよね、好きになっちゃったんだ。彼を利用して子供を堕ろしたけど、流産後は私に優しくなって、以前よりも良くなったんだ。でも最近、彼は急に食べず飲まず、話もしなくなった。色んな手を尽くしたけどダメで、死なせたくないの」話すうちに彼女は跪こうとしたが、礼二が慌てて彼女を引き止めた。小雪は助けてくれると思い、喜びに満ち溢れた。「やっぱり見捨てたりしないんだね！」「助けるとは言ってない。ただ、彼から離れたほうがいいと伝えたい。それが最後の忠告」都子はこれ以上口を割りたくなく、十分尽くしたと思っていた。彼の手を引き、礼二と共に立ち去ろうとした。小雪は必死に彼女の袖を掴み、跪きながら言った。「あなたに申し訳なかった。でも今は命の問題なの。彼が生きられるのはあなただけ。あなたが救えるなら、
銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第19話
あの日、一緒に帰ってから、都子は心の壁を完全に壊した。初めて、この世界には信じられる人がいると感じたのだ。礼二は彼女を抱きしめ、「何かあったら必ず俺に言え。勝手に決めるな。俺がいるだろ」と優しく言った。彼女は彼の安心させる香りを貪るように深く吸い込み、「そうする。だって、あなたを信じているし、あなたも信じるに値する人だから」と答えた。礼二は慎重に近づき、そっと彼女の唇に触れた。長い時間が経ってから、名残惜しそうに手を離し、ぼんやりとお互いを見つめ合った。しばらくして、礼二の瞳に強い決意が宿り、腰をかがめて都子を抱き上げ、そっとベッドに横たえた。柔らかな声で言った。「君が欲しい。受け入れてくれるか？」「そんなにストレートに言うなんて」と彼女は思わずツッコミつつも、首に腕を回した。「でも、好きよ」礼二は身をかがめ、誠実にキスをした。ずっとこの日を待っていたのだ。高校の時、彼は勉強だけしかしなかった真面目な人間で、他のことには全く気が回らなかった。だが、人生に都子が現れた。当時の彼女は陽気で明るく、毎日がエネルギーに満ち溢れていて、彼女を見るだけでその日一日が頑張れた。しかし、当時の彼は勉強のことしか頭になく、彼女に会うのも、ただ勉強の効率を上げるためでしかなかった。子どもの頃、好きという感情が何か分からず、ただ彼女に会うと嬉しかっただけだった。後にそれが好きという気持ちだと知った。しかしもう時機を逃していた。圭太は彼女の養父母の家の長男で、身近な存在だ。皆が残念がった。どうしてこんなに素敵な子が、こんなに早く結婚してしまったのか。彼もそのことを痛感していたが、ただ気づくのが遅すぎた自分を恨んだ。だが早く気づいてもどうしようもなかった。彼女が好きだったのは、圭太だったのだから。その後、彼女は圭太のために学校をやめ、彼も腹を立てて学校に行かなくなり、父親に殴られた。それが初めて、彼は一連の出来事を父に詳しく話した。父は責めるどころか、大笑いして言った。「お前、女の子が好きになったのか。それは珍しいな」父の口から初めて、彼女のどれほど優秀かを知った。彼がずっと苦手だった微分と積分を、彼女は半学期で終えたのだ。「もし彼女が研究チームに戻れたらなあ。惜しいことだ。彼女は一般人じゃないのに、本当に惜しい」そのことをずっ
銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第18話
圭太はすぐにそちらを見て、「蛍！」と叫んだ。彼は近づこうとしたが、誰かにしっかり押さえつけられ身動きが取れなかった。必死にもがきながら、「離せ、離してくれ！」と叫んだ。都子は病院のパジャマ姿で、顔色は青白かったが、手当ての跡があるにもかかわらず、その容貌は変わらなかった。彼女はゆっくりと近づき、俯いて彼を見下ろした。「あなたは一体誰？」圭太は自分が誰なのか説明しようとしたが、彼女の目の中に見知らぬ感情を見て、突然引き下がってしまった。彼は心の底から、この目の前の女性は自分の知っている蛍ではないと感じたのだ。自分の蛍は、どんなに怒っていても朝ごはんを作ってくれた。体調が悪くても疲れた自分を優しく慰めてくれた。たとえ自分が浮気しても、笑いながら「あなたの子供を産みたい」と言ってくれた。しかし目の前の彼女の瞳には温もりが一切なく、冷たく自分が押さえつけられているのを見ているだけで、少しも心配していない。だが、なぜこんなにも似ているのか。本当に自分の錯覚なのか？「俺は加瀬圭太、蛍の夫だ」と圭太は目を見開いて彼女をじっと見つめ、少しでも隙が見えないかと期待したが、彼女の目は冷たいままだった。「やっぱりあんたか。まったく、ろくでもない奴だね。自分の妻を殺しておいて、今度は私にまで害をなすなんて」と都子は歯ぎしりしながら言った。圭太は自分が妻を死なせたとは絶対に認めなかった。「俺じゃない。誰かはわかってる。あの女だ。あの女が妻を追い詰めたんだ。あいつがいなければ、妻は自殺なんてしなかった」「私の知る限り、あんたが浮気を繰り返し、愛人がのし上がろうとして、仕方なく妻に嫌がらせをしていたのよ。どうしてあんたの言い分だと、彼女たちがあんた一人をめぐって争った事故になっちゃうの？」と都子は冷たく見つめ続けた。まるで他人事のように話し、今や圭太だけでなく彼女自身も、自分はただ巻き込まれた無実の女性だと信じているようだった。圭太は床に崩れ落ち、「そうだ、俺のせいだ。でももう気づいたんだ。彼女のためなら何だってできる。なぜ彼女は許してくれない？なぜ死を選んだんだ」と呻いた。都子は冷笑した。「私もわからないわ。あんた、もう小雪と結婚したんじゃなかったの？」「母親に無理やりそうさせられただけで、俺は望んでない。愛してない。見ての通り、あいつも
銀河を越えたら、愛はもう戻らない 第17話
都子はタブレットを所長に返し、深々と頭を下げた。「申し訳ありません、所長、私のせいでチーム全体に迷惑をかけてしまいました。だから、私は降ります。研究成果については礼二に任せてください。研究中、礼二はたくさん手伝ってくれたし、最後の部分以外は全部関わっているから、彼が説明しても辻褄は合います」礼二は彼女の腕を引き止めた。「何を言ってるんだ。成果は君のものだろ。責任を取るなら俺が取る。俺が君に顔を出せって勧めなければ、こんなことにはならなかったんだ」所長も首を振った。「そういうことじゃないんだ、都子。あれは君が病気で寝込んでいた半月の間に仕上げた成果だ。誰にも引き継げるものじゃない。ただ、今は万全の策を練らなければならない」「地球に戻って、あの……」言いかけた都子を、礼二が慌てて遮った。「ダメだ！もしあいつが何かしたら、俺はどうすればいいんだ！」彼は息を荒げ、彼女の手を強く握り締めた。「でも、もう他に方法はないの。それに、私は多分二度と戻らない。世論の力は恐ろしいわ。あなた達が私のために批判を背負えるなら、私が自分を犠牲にすることだってできる」都子は彼の手を軽く叩き、微笑んだ。「大丈夫。ここで後の作業をちゃんとやってくれない？」まるで別れを告げるような言葉に、礼二の胸に不安が広がる。「なら俺も一緒に行く。そばにいれば、あいつだって手出しできないはずだ！」彼はそう言い捨てると、都子の返事も聞かずに駆け出していった。都子が所長を見ると、所長は苦笑しながら手を振った。「もう止められんよ、行ってこい」所長が二人の関係を認めたことに、都子の頬が熱くなった。急いで礼二を追いかけた。……ほどなくして二人は地球に到着したが、だが地球の環境に適応し、安全を確保するため、しばらくは病院で隔離生活を送ることになった。その間、誰も面会は許されない。だが圭太は聞き入れず、何度も病院に押し掛けた。警備員に阻まれるたび、彼は怒鳴り散らした。「俺が誰だか分かってるのか？止めるつもりか！」圭太は自分がまだ御曹司だと思い込んでいた。今や彼は街中の嫌われ者で、自らを犠牲に都子を引きずり下ろそうとしていた。再び彼女を破滅させようとしているのだ。だが本人にはその自覚がなく、自分は一途だと信じ込んでいた。その時、小雪が駆け寄ってきた。涙をにじませながら、
